軽い接触事故を起こした瞬間、私は相手の顔を見て全身の血液が凍りつくのを感じた。運転席に座っていたのは、この界隈で名を轟かせる組の男、龍一だったからだ。
「お前の結婚指輪、見えてるぞ。てめえの旦那が保険金入ってんだろ。それで払えばいいじゃねえか。そうじゃなきゃ、お前の体で払うしかねえな」
一億円。パート勤務で得ている収入など、その額の足元にも及ばない。私は必死に交渉を試みたが、龍一は笑い飛ばすように跳ね除けた。「五十万だあ？ふざけるな。お前、子供もいるんだろ? この辺の保育園に通わせてるのか。俺が迎えに行ってやってもいいんだぞ」
息子、カイトに危険が及ぶ——その言葉で私は完全に戦意を喪失した。「やめてください! 家族に手を出すことだけは…」
だが龍一は冷たく選択を迫る。「職場から金を盗むか、旦那を始末するか、それとも自分の体を売るか。どれでも選べや」
地獄の底から響くようなその声に、私は絶望の縁へと追い詰められ、震える指で夫、せいやに電話をかけた。「あ、事故を起こしちゃって…」
電話の向こうで夫は一瞬間を置き、すぐに「今行く」と短く返した。
待つ間も龍一の卑劣な視線が私を舐め回し、時間が経つにつれて恐怖が増幅するばかりだった。
ほどなくして、遠くから軽自動車のエンジン音が近づいてきた。作業着に汚れた姿の夫が、急いで駆けつけてくれたのだ。「大丈夫か? 」
その姿を見て心の平穏を取り戻しつつある私をよそに、龍一は軽自動車を見て嘲弄の笑みを浮かべる。「おいおい、そのボロ車で来たのかよ。まったく情けない家族だな。この傷だらけの車がお前たちにはお似合いだぜ」
夫は冷静な眼差しで龍一を見据えていたが、その表情に動揺はない。「妻が迷惑をかけたようだな。金がかかるらしいじゃないか」
龍一はなおも余裕の笑みを崩さない。「おう、一億だ。お前らに払えるもんかよ」
その瞬間だった。どこからともなく、重厚なエンジン音が轟き、数台の黒いセダンが次々と進入してきたのだ。龍一の顔から余裕の色が消え、目を見開く。「なんだ、うちの組の車じゃない…」
セダンの群れが停車すると、運転席から次々と降りてきたのは、夫を「組長」と呼ぶ男たちだった。「まさか…あんた、射程じゃなくて…」
「遅かったな」夫は静かに告げる。「俺が誰か、知ってるんだろ?
田村せいやだ」
龍一の顔が蒼白に染まる。その時さらに、重厚な雰囲気を漂わせた人物が姿を現す——龍一の組長、森田さんだった。「おい、森田。こいつ、お前のところのでいいのか? 」
森田さんは低い声で詫び、龍一を冷徹な視線で射貫く。「お前は波紋だ」
龍一が足元が揺らぎ、地面に膝をつくほどの衝撃を受ける。その場は一瞬にして夫の支配下に置かれた。
夫と森田さんの強い絆を目の当たりにし、私はようやく恐怖から解放されるのだった。
事件から三日後、私は職場でいつも通りの一日を過ごしていた。心の奥底ではまだあの日の記憶が澱のように残っていたが、書類を整理する手を動かしながら、なんとか日常を取り戻そうとしていた。
窓の外にふと目を向けたその時——見覚えのある男が、包帯をぐるぐる巻きにした姿で、不穏なオーラをまとって佇んでいた。龍一だ。
私は心臓が止まるかと思った。恐怖で体が硬直する中、龍一は意地悪く笑いながら近づいてくる。「元気そうだな」
「どうしてここに…」声が震える。「夫の前では大晦に引き下がってやったが、俺も黙ってるわけにはいかねえんでな」
周囲の同僚たちは誰も気づかない。私は必死にスマホを掴み、夫に連絡しようとしたが、次の瞬間、龍一がそれを奪い取る。「何やってんだ? 」
「返してください! やめて…!
」叫び声も虚しく、龍一は私の耳を乱暴に掴み、そのまま引きずられるようにして外へ連れ出した。「誰か、助けて…! 」
恐怖で声が満足に出ないまま、龍一の車の後部座席に押し込まれ、シートベルトを無理やり閉められた。「黙って座ってろ。大晦にしてりゃ、はなまな目に会えるかもな」
ドアが閉まった瞬間、車は急発進した。窓の外を流れ去る景色が、絶望をさらに深くする。「せいや、助けて…」心の中で必死に叫びながら、私は涙をこぼした。
しかしそれは龍一にとっても突然の出来事だった。車が道を進むと同時に、周囲に十数台のセダンが現れ、法門を形成するではないか。「なんだこりゃ…! ありえねえ…」
慌てふためく龍一を尻目に、人の気配のない工業地帯へと車が誘導されていく。停車したセダンの後部座席の窓が開き、冷静な声が響く。「そう驚くな。これは計画通りなんだよ」
夫だった。夫の合図と同時に、部下たちが迅速に龍一を車から引きずり下ろす。「お前の意を見破るのは簡単だったんだよ。初めから何も信じちゃいなかったからな」
「なんで…なんでこんなにすぐ…! 」龍一の声に恐怖が混じる。「俺の可愛い奥さんをまた怖い目に合わせたくないからな。お前の視線も行動も、すべて把握してたんだ」
さらにそこへ、龍一の元組長である森田さんが現れる。「なんてことをしてくれたんだ。お前のせいで、全部めちゃくちゃだ」
激怒する森田さんの姿に、私は龍一の運命が見えたような気がした。「森田さん、俺は…!
」龍一が弁解しようとするが、森田さんは冷徹に遮る。「もう言い訳は聞きたくない。お前は全てを失ったんだ」
「いや、森田さん、その…俺はもう…」
「忘れたのか? お前が自分で書いたあの書類の本当の意味を教えてやろうか」
森田さんが手元の書類をちらりと見せる。「何のことはない、生命保険の契約書だよ。お前と俺のな।あの時もう一度以上妙なことをすれば、お前と俺の落とし前になるってわけだったんだよ」
その言葉にようやく全てを悟った龍一は、打ち震えて地面に膝をつくほかなくなる。「さあ、消え去るんだ。このままだと、本当にどうなるかわからないぞ」
夫が合図すると、部下たちは手際よく森田さんと龍一を車に乗せ、逃げ場は完全に断たれた。私はその様子を涙を浮かべながら見守り、ついに全てが解決したことに、安堵の息を漏らすのだった。
それから数日後、私の生活は再び穏やかさを取り戻していた邸事件の記憶は戦線に残っていたが、カイトの屈託のない笑顔を見ていると、不思議と力が湧いてくるのだった。
そして夫と目が合い、互いに微笑み合う——そんな穏やかな日々が戻ってきた。
ある日、夫が思いがけない提案をしてきた。
「新しい住居を探そうと思うんだ」
私は驚きを隠せなかった。「どうして急に? 」
「たまには人生のサプライズがあってもいいだろ。今まで頑張ってくれたお礼さ」優しく私の手を取り、その指先に温もりを伝える。「少し臨時収入が入ったんでね」
「ありがとう…でも本当に大丈夫なの? 」
「心配ない。新しい家はこれからの俺たちの進展地だ」真摯な眼差しで私に語りかける。「君とカイトの笑顔が見られたら、それだけで十分だよ」
「あなたと一緒なら、どこでも幸せよ」私は微笑みながら心の安らぎを感じていた。新しい家を探す間、カイトの喜ぶ顔を思い浮かべ、二人の心には新たな希望が湧いていた。
職場に復帰した私は、同僚たちからの温かい歓迎を受けた。「お帰りなさい!
(パート先の名前)さん」「あんなこともあったのに、本当に無事でよかったわ」
「みんなのおかげよ」心からの感謝を言葉にし、私は仕事への情熱を再び燃やし始めていた。過去の出来事も、新しい力に変えて前進する決意を新たにしたのだった。
新居での生活が始まり、ある夜、私はカイトを寝かしつけ、静かなリビングで夫と共に一息ついた。「ここで新たなスタートを切れるのは、あの事件のおかげかもしれないな」微笑みながら話す夫に、私はしっかりと心に刻むように言った。「どんな怖いことがあっても、私たちはこうして一緒にいる。それだけで、何にも変えられない力になるわ」
私は新たな愛と絆を感じて、目を細めるのだった。全てが報われたようなこの瞬間に、過去も未来も、丸ごと抱きしめる気持ちで——二人は静かに寄り添い、ゆっくりと安らぎの時間を共有したのだそうして私は仕事と家庭を一層大切にし、これからも幸せな日々を紡いでいこうと、心に誓うのだった。
