「明日から来なくていいから。」
仕事中に社長に呼び出されて、いきなり言われた言葉だった。ここで働いて13年。突然の解雇宣告に、私は言葉を失った。社長はニヤニヤと笑いながら、私の反応を楽しんでいるようだった。
私は七ナ子、28歳。旅館で働いている。母子家庭で育ち、母が朝から晩まで働く姿を見て、高校に行くよりも働きに出ようと決めた。母は「せめて高校だけは」と反対したけど、私は中卒で働き口を探し始めた。正社員になれる場所なんてなかったし、進学しなかったことを何度も後悔した。
そんな時、旅館のアルバイト募集を見つけた。面接に行って雇ってもらえた。先代の社長は「学歴なんて関係ない」と言ってくれて、3年後には正社員にしてくれた。いつも「七ナ子さん、今月も無遅刻無欠勤だね」と声をかけてくれる、優しい人だった。この仕事が好きで、楽しく働いていた。
でも1年前、先代の社長が体調を崩し、息子が新しい社長に就任した。それから旅館の方針が変わった。新社長は高校生や大学生の短期バイトを低賃金で雇い始め、指導もろくにしないから従業員の質は落ちた。急なシフト変更も禁止され、主婦層は次々に辞めていった。食事も安い食材に変えろと指示が出て、シェフも辞めた。
常連客はほとんどいなくなり、新規客も増えず、経営は悪化する一方だった。私たち従業員は新社長に直談判もしたし、お客様の声も届けた。「経営に関しては俺が決める。古い客がいなくなったなら新規の客を掴めばいい」と言われて、話は全く聞いてもらえなかった。
それでも辞めずに頑張ってきた。先代の社長が良くなったら現場に戻りたいと話していたのを聞いていたから、この旅館を守りたかった。
そんなある日、仕事中に新社長に呼び出された。用件を聞くと、新社長はニヤリと笑って言った。
「明日から来なくていいから。」
「え？」
意味が分からなかった。13年間、無遅刻無欠勤で働いてきたのに、突然そんなことを言われるなんて。
「あんた中卒なんだって？」
新社長は笑いながら続けた。
「中卒を雇ってるなんてうちの恥でしょ。なんで進学しなかったの？頭が足りなかったのか？それとも不良だったとか？」
その言葉に、自分の価値を否定されたような気持ちになった。
「だったら外国人を使って経費を抑えた方が合理的だろ。そんなことも分からないの？」
新社長の笑い声が教室に響いた。
私は腹が立って、見切りをつけた。
「はい、分かりました。お世話になりました。」
頭を下げてその場を立ち去った。背後から新社長の馬鹿にした笑い声が聞こえる。悔しくて涙が溢れてきた。
涙を拭いながら廊下を歩いていると、同僚の佐藤さんが声をかけてきた。
「七ナ子さん、どうしたの？」
私は何も言えず、ただ首を振った。
「ちょっと話を聞いてくれる？」
佐藤さんに事情を話すと、彼女は驚いた顔をした。
「そんな……七ナ子さんはうちの旅館の宝みたいな存在なのに。」
そう言ってくれて、涙がまた止まらなくなった。
その日の夜、家に帰っても気持ちが落ち着かなかった。13年間、この旅館のために働いてきた。それなのに、中卒だからという理由で簡単にクビにするなんて。
翌朝、私は決意した。このまま黙って辞めるわけにはいかない。新社長のやり方は間違っている。私はある行動に出ることにした。
それは、新社長の不正を従業員たちと一緒に調べて、皆の前で明らかにすること。低賃金で外国人労働者を雇っている事実も、経費の使い込みもあるかもしれない。私は新社長の悪事を暴くために動き始めた。
果たして、私の行動は成功するのだろうか。それとも、新社長に潰されてしまうのだろうか。
