Prach ulpíval na jejich slzami smáčených tvářích a měnil zásaditou hlínu v bláto. Čtyři sestry stály na improvizovaném dřevěném špalku, naceněné jako dobytek, aby splatily dluh mrtvého muže. Dražba začala na deseti dolarech. Deset dolarů za doživotní otroctví.
Muži v davu po nich chlípně pokukovali a v duchu si je už rozdělovali. Ale pak se vyvolávač zastavil. Na náměstí padl stín. Z okraje lesa vystoupil muž velký jako hora a nebyl tam proto, aby smlouval.
Slunce nad Red Creekem pálilo jako kovářské kladivo. Bylo vpálené do zkroucených podlahových prken náměstí a zapékalo puch nemytých těl, zvětralé whisky a koňského hnoje do stojatého vzduchu. Nora Hejová stála na vyvýšeném pódiu se zatnutou čelistí tak silně, až ji bolely zuby. Ve dvaceti letech byla nejstarší.
Pevně svírala v náručí osmiletou Josie a tiskla třesoucí se dívku do svých sukní, aby ji uchránila před pohledy davu. Po Nořině levici stála sedmnáctiletá Klára. Pohledem vrtala díru do hlíny a její tvář byla maskou pragmatického stoicismu. Po Nořině pravici stála čtrnáctiletá Mave, samý loket a ohnivý vzdor, a vrhala vražedné pohledy na muže, kteří na ně ukazovali a šeptali si.
Před dvěma týdny měly domov. Byl to ubohý drnový dům plný průvanu na okraji pustiny, ale byl jejich. Pak se přehnala cholera. Otce jim vzala za tři dny, matku za dva.
Město nepřineslo ani jídlo, ani soucit. Přinesli účetní knihu. Amos Ferrow, ředitel banky s tváří jako vymačkaný citron a odpovídající duší, stál nad čerstvými hroby a prohlásil dluh za splatný. Pět set dolarů.
Farma byla bezcenná, vysušená a neúrodná. Jediným zbývajícím majetkem byly ty dívky. Ferrow se odvolal na starý ohavný teritoriální zákon, aby nahradil ztráty města. Dluhové otroctví.
Dražba. „Mějme to už za sebou, Higginsi,“ vyštěkl Ferrow z první řady a otřel si pot z ustupujících vlasů. „Nemám celý den na to, abych tu stál v tomhle vedru. “
Starosta Higgins si odkašlal a upravil si buřinku.
„Dobrá. Sestry Hejovy budou vydraženy tomu, kdo nabídne nejvíc, aby se uspokojily dluhy zesnulého Williama Heje. Vezmeme to od nejstarší. Silná záda, dobré zuby.
Dražba začíná na deseti dolarech. “
„Ne,“ řekla Nora. Její hlas byl chraplavý, hrdlo měla obalené prachem. „Zůstaneme spolu.
“
Higgins se na ni podíval. „Deset dolarů. Slyším deset. “
„Dám patnáct,“ ozval se hlas.
Byl to Miller, chudý farmář, který už k smrti udřel tři manželky. Nora ucítila, jak se jí zvedá žaludek. „Dvacet,“ řekl hladce Ferrow. Nedíval se na Noru, ale na Kláru.
„Chci tu druhou. Bude se hodit na roznášení pití v saloonu. “
Klára s sebou trhla. Mave vycenila zuby.
„Sáhni na ni a podříznu ti hrdlo, Ferrowi,“ odplivla si čtrnáctiletá dívka. Dav se zasmál. Byl to ošklivý, skřípavý zvuk. Užívali si to.
Pro ně už dívky Hejovy nebyly lidé. Byly majetkem, zábavou. Nora stiskla Josie pevněji. Pravou ruku svezla dolů k botě.
V obnošené kůži byl zastrčený zrezivělý nůž. Nebylo to moc. Ale dosáhl by na mužskou krční tepnu, kdyby se přiblížil dostatečně blízko. Spočítala si šance.
Možná by dokázala zabít jednoho, než by ji městský šerif zastřelil. Co by se pak stalo s jejími sestrami? Panika, chladná a ostrá, konečně prorazila její stvrdlou kůrku. Nemohla je ochránit.
„Dvacet pět za tu nejstarší,“ zahučel Miller. „Třicet za druhou,“ přihodil Ferrow. „Vezmu tu nejmenší za pět,“ zavolala žena zezadu. „Potřebuji někoho na drhnutí podlah.
“
„Ne,“ zaječela Nora a konečně se zlomila. „Nemůžete nás rozdělit, prosím. “
Její prosbu spolklo horko a chamtivost mužů vykřikujících čísla. Vyvolávač zvedl své dřevěné kladívko.
Poprvé za nejstarší dvacet pět. Těžké zadunění boty na dřevěných schodech slovo přeseklo v půli. Dav ztichl jako hrob. Tíživé mumlání ustalo a zůstal jen zvuk suchého větru hvízdajícího pod okapy smíšeného zboží.
Nora vzhlédla. Na pódium stoupal muž. Byl obrovský. Měřil hodně přes šest stop, stavěný jako žulové balvany, které posévaly vysoké vrcholky hřebene.
Hustý, tmavý plnovous skrýval spodní polovinu jeho tváře, ale přes levou lícní kost se mu táhla zubatá bledá jizva, která mizela v límci těžkého kabátu z jelenice. Voněl po borovicové pryskyřici, dřevěném kouři a potu. Na boku nenosil zbraň, ale k stehnu měl připevněný masivní lovecký nůž a pohyboval se s děsivou těžkopádnou grácií medvěda grizzlyho. Zastavil se vedle Higginse.
Starosta nervózně couvl. „Ruste,“ vykoktal Higgins. „Ty, ty nemáš z hory sestoupit ještě další měsíc? “
Gideon Rust se na starostu ani nepodíval.
Jeho oči v barvě pazourku přejely dav. Muži, kteří předtím vykřikovali nabídky, najednou zjistili, že jsou jejich boty neobyčejně fascinující. „Co se to tu děje, Higginsi? “ Gideonův hlas byl hluboké dunění, drsné jako neohoblované dřevo.
„Zákonné vymáhání dluhů,“ pipnul Ferrow, i když jeho hlasu chyběla předchozí arogance. „Dívky Hejovy jsou v dražbě, aby se uspokojily dluhy. “
„Tebe jsem se neptal, Amosi,“ přerušil ho Gideon. Nakonec obrátil zrak ke čtyřem sestrám.
Nora zastrčila sestry za svá záda. Střetla se s obrovskýma očima, zatímco její ruka klesala k botě. Čekala, že po nich bude chlípně pokukovat. Čekala stejný hladový vypočítavý pohled, jaký měli lidé z města.
Ale jeho oči byly prostě prázdné, chladné. Díval se na ně, jako se muž dívá na rozbité kolo vozu v blátě. Nepříjemnost, kterou je třeba opravit. „Kolik za všechny?
“ zeptal se Gideon. Ticho se vrátilo. Tentokrát ještě tíživější. „Prodávají se jednotlivě,“ řekl Higgins chabě.
Gideon sáhl do svého těžkého kabátu, vytáhl kožený váček velikosti mužské pěsti a upustil ho na dřevěné pódium. Tupé, těžké cinknutí surového zlata zaznělo na tichém náměstí jako výstřel. „Řekl jsem, kolik za všechny? “
Nebyla to otázka.
Ferrow předstoupil. Jeho chamtivost na okamžik překonala strach. „Je to dluh v hodnotě pěti set dolarů, Ruste. Nemůžeš si je prostě koupit všechny.
K čemu by vůbec horalovi byly čtyři dívky? “
Gideon pomalu otočil svou masivní hlavu a podíval se na Ferrowa. Nezvedl hlas, ani nepřenesl váhu. „Chceš to zlato zvážit, Amosi, nebo chceš zjistit, jestli se dá dýchat se zlomenou čelistí?
“
Ferrow těžce polkl a couvl. Higgins popadl váček, ruce se mu třásly, když rozvázal koženou šňůrku a uviděl uvnitř matný žlutý záblesk nugetů. „Prodáno,“ vydechl Higgins. „Prodáno Gideonu Rustovi.
“
Gideon nečekal na stvrzenku. Obrátil se k Noře. „Vezměte si své věci,“ zahučel. Nora se ani nehnula.
Srdce jí bušilo do žeber. Právě si ji koupil muž, který vypadal, jako by dokázal jednou rukou zlomit vlkovi vaz. „My žádné věci nemáme,“ zašeptala. „Jen to, co máme na sobě.
“
Gideon se podíval na její roztřepené šaty, pak na pohmožděné bosé nohy malé Josie. Čelist se mu zatnula. „Vůz je u úvazníku,“ řekl a otočil se k nim zády. „Jděte přede mnou.
“
Vůz se prudce zachvěl, když narazil na hlubokou vyjetou kolej na cestě. Josie zakňourala a zabořila obličej do Nořina boku. Nora ji objala paží a zamračila se na široká záda muže, který řídil mezky. Jeli už čtyři hodiny.
Red Creek byl jen smítko prachu v dálce pod nimi a vzduch se změnil z dusného horka v kousavý řídký chlad. Křoviny ustoupily tyčícím se borovicím, jejichž tmavě zelené jehličí škrábalo o šedou oblohu. Gideon od chvíle, kdy opustili hranice města, nepromluvil ani slovo. Prostě jen poháněl spřežení, svérovské ruce měl lehce položené na opratích.
V zadní části vozu, sedíce na lůžku ze sena a několika jutových pytlích mouky, které koupil ve městě, se sestry tiskly k sobě. „Kam nás to veze? “ zašeptala Mave. Přitom si pohrávala s těžkým polenem palivového dřeva, které potichu sebrala z korby vozu.
„Jestli se o něco pokusí, rozbiju mu lebku. “
„Polož to,“ zasyčela Klára a popadla Mave za zápěstí. „Podívej se na něj, Mave. Je velký jako stodola.
Akorát ho naštveš. “
„To je mi jedno. Nebudu otrokem žádnýho horala. “
„Ticho,“ nařídila Nora tichým a ostrým hlasem.
Z očí Gideona nespustila. „Nic neuděláme, dokud nezjistíme, co chce. “
Ale ta nevědomost ji zžírala zaživa. Ve městě tomu zlu rozuměla.
Miller chtěl mezka, za kterého by nemusel platit. Ferrow chtěl hezkou tvář, aby přilákal opilce. Ale tenhle muž zaplatil za ně mění a ani se na ně nepodíval. Obloha stemněla do sytě fialové a začaly padat první velké kapky deště.
Teplota prudce klesla. Josie se začala silně třást. Nora třela sestře paže, ale jí samotné už drkotaly zuby. Gideon zatáhl za opratě a zastavil mezky.
Nora instinktivně sáhla rukou do boty a sevřela zrezivělý nůž. Tady to je, pomyslela si. Zastavuje. Ztmívá se.
Gideon slezl z kozlíku, přešel k zadní části vozu. Nora ztuhla a postrčila sestry za sebe. Nenatáhl se po nich. Sáhl za ně a zvedl těžkou voskovanou plachtu.
Hodil ji po Noře. „Přehoďte si to přes sebe,“ zahučel. „Udrží to déšť venku. “
Nečekal na poděkování.
Otočil se, vzal ze svého sedadla těžkou vlněnou deku a hodil ji dozadu. „Taky. “
Pak vylezl na kozlík zcela vystavený prudkému dešti a práskl opratěmi. Nora zírala na deku ve svém klíně.
Byla teplá. Intenzivně voněla po něm, dřevěným kouřem a potem. Přetáhla plachtu přes všechny čtyři a vlněnou deku dala dosprostřed. Seděli ve tmě, v suchu a teple a poslouchali, jak déšť bičuje plachtu a jak kopyta mezků v pravidelném rytmu pleskají o zem.
Uplynuly další dvě hodiny. Terén se stal neskutečně strmým. Nakonec se vůz se skřípěním zastavil. „Jsme tady.
“ Gideonův hlas se nesl větrem. Nora odhodila plachtu. Noc byla temná jako smola s výjimkou slabé záře petrolejové lucerny, kterou Gideon zapálil. Osvětlovala stavbu zabudovanou do úbočí hory.
Nebyla to chatrč, byla to pevnost. Zdi tvořily silné naštípané klády a střecha byla strmá, aby shazovala sníh. „Dovnitř! “ nařídil Gideon a odepínal mezky.
Nora chytila Josie za ruku a vedla své sestry těžkými dubovými dveřmi. Uvnitř byla jedna masivní místnost. Byla strohá, ale dokonale čistá. Jedné stěně dominovalo obrovské kamenné ohniště.
Vpravo stál těžký dřevěný stůl se dvěma lavicemi. Vlevo litinová kamna a police obložené zavařovacími sklenicemi, sušenými bylinkami a pytli fazolí. V nejzazším rohu byla masivní postel pokrytá silnými medvědími a losími kůžemi. Gideon vešel o chvíli později promočený na kůži, nesl jejich skromný majetek, položil ho ke dveřím, pak přešel k ohništi a škrtl zápalkou o třísky naskládané uvnitř.
Místnost zaplavilo teplé zlaté světlo. Postavil se, svlékl si promočený kabát a pověsil ho na kolík, načež se k nim otočil. Nora předstoupila se vztyčenou bradou. „Dobře.
Koupil sis nás. Jaká jsou pravidla? Kdo bude vařit? Kdo bude spravovat věci?
“ Další slova ze sebe vypravila s námahou, přičemž cítila chuť mědi, jak se kousla do tváře. „Čí postel máme zahřívat? “
Gideon se zastavil a zíral na ni. Poprvé spatřila Nora v jeho pazourkových očích emoci.
Vypadalo to jako znechucení. Těžkým mozolnatým prstem ukázal na obrovskou postel v rohu. „Vy čtyři budete spát tam. “ Ukázal na hromadu složených dek u krbu.
„Já spím tady. “
Nora zamrkala, vyvedená z míry. „Na jak dlouho? “
„Dokud nebudete chtít spát někde jinde.
“
Přešel k litinovým kamnům, škrtl další zápalkou a zapálil lucernu. „Jídlo je v policích. Jezte, co potřebujete. Kadibudka je padesát yardů vzadu.
Když půjdete ven v noci, nechte závoru na dveřích. Máme tu vlky. “
Vzal si suchou deku, přešel ke kamennému ohništi a lehl si na podlahu z tvrdého dřeva zády k nim. Nora stála jako přimrazená.
Klára s Mave si vyměnily zmatený pohled. „Noro,“ zašeptala Josie a zatáhala sestru za mokré šaty. „Jsem unavená. “
„Já vím, zlato,“ zamumlala Nora, aniž by spustila oči z mohutné siluety muže na podlaze.
Dovedla sestry k posteli. Byla měkčí než cokoliv, co kdy poznaly, a zahrabaly se do těžké hřejivé kožešiny. Mave a Josie okamžitě usnuly. Klára ležela hodinu vzhůru, než zvítězilo její vyčerpání.
Nora nespala. Seděla se zkříženýma nohama u nohou postele, zrezivělý nožík pevně sevřený v pěsti a sledovala pravidelné klesání a zvedání Gideonových ramen, dokud okny nezačalo pronikat svítání. Zápach smažené slaniny Noru probudil. Vymrštila se do sedu, okamžitě propadla panice a ruka po hmatu hledala nůž.
Trvalo jí vteřinu, než si uvědomila, že jí ve spánku vypadl. Další vteřinu trvalo zjištění, že je v bezpečí v masivní kožešinové posteli. Podívala se ke kamnům. Stál tam Gideon, v ruce litinovou pánev a dřevěnou lžící posouval tlusté plátky slaného vepřového masa.
Už nasekal obrovskou hromadu palivového dříví, které bylo úhledně poskládané u dveří. Nora vyběhla z postele a uhladila si zmačkané šaty. „Měl jsi mě vzbudit. To je moje práce.
“
Gideon se ani neohlédl. „Měl jsem hlad. Maso je hotové. Nakrm své sestry.
“ Sesunul slaninu na plechový talíř. Z pánve si vzal jednu sucharovou bulku a bez ohlédnutí vyšel těžkými dubovými dveřmi. Během následujících dvou týdnů si Nora uvědomila, že život s horalem není vůbec takový, na jaký se připravovala. Obrnila se proti brutalitě.
Připravila se na to, že bude svým sestrám štítem. Místo toho zjistila, že bojuje úplně jinou bitvu. Snažila se dokázat, že nejsou k ničemu. Gideon Rust byl duch obývající tělo vysoké šest stop a čtyři palce.
Za úsvitu odcházel kontrolovat pasti nebo lovit a za soumraku se vracel páchnoucí krví a borovicemi. Skoro nemluvil. Nevyžadoval, aby uklízely, ale ani jim v tom nebránil, když to dělaly. Nora to nemohla snést.
Dluh jí visel nad hlavou jako kovadlina. Zaplatil za ně pět set dolarů ve zlatě. Vlastnil je a to, že se nechoval jako majitel, v ní vyvolávalo paranoiu. „Vykrmuje si nás,“ prohlásila Mave jednoho odpoledne, když seděly na verandě a loupaly sušenou kukuřici.
„Jako prasata před zimou. “
„Nebuď hloupá,“ řekla Klára a úhledně házela kukuřičná zrna do kbelíku. „Prakticky se nám vyhýbá. Včera v noci šel spát do stodoly, protože Josie měla špatný sen a plakala.
“
„Přesně tak,“ zamumlala Nora zuřivě a odtrhla slupku z kukuřičného klasu. „Čeká, až polevíme v ostražitosti. Musíme si zasloužit to, co nám dává. Odmítám mu dlužit cokoli víc než práci, za kterou si zaplatil.
“
Následujícího rána se Nora rozhodla, že naseká dříví na den. Gideon nechal svou těžkou štípací palici opřenou o borový pařez na dvoře. Nora ji vytáhla. Vážila skoro patnáct liber a rukojeť měla silnou a hladkou po letech používání.
Postavila špalek na pařez, popadla rukojeť a napřáhla se. Palice narazila na okraj špalku, odrazila se a zarila se hluboko do hlíny jen pár palců od jejich prstů u nohou. Vibrace vyslala bolestivou rázovou vlnu do jejího předloktí, což jí donutilo s vyheknutím nástroj pustit. „Mácháš tím jenom zápěstím.
“
Nora se prudce otočila. Gideon stál na okraji lesa, svazek mrtvých králíků přehozený přes rameno. Ani ho neslyšela přicházet. Tvář jí zrudla horkem.
„Zvládnu to. Jen mi dejte vteřinu. “
Gideon přistoupil, shodil králíky na verandu a obrovskou palici snadno zvedl jednou rukou. „Když mácháš zápěstím, vyhraje dřevo.
Když mácháš z ramen, necháš pracovat gravitaci. “ Postavil na pařez další poleno. Máchnul palicí v líném oblouku. Rozštípl špalek čistě vejpůl s uspokojivým křupnutím.
Podal jí rukojeť. Nora ji chňapla. Její pýcha utrpěla ránu. Přistoupila, rozkročila se a pokusila se napodobit jeho pohyb.
Švihla dolů, trefila se přesně doprostřed a zarila palici tři palce do dřeva, ale nerozštíplo se. Palice uvázla. Tahala za rukojeť se zatnutými zuby a rudnoucí tváří, ani se nehnula. Gideon si stoupl za ni.
Nedotkl se jí. Zůstal úctivou stopu daleko, ale jeho samotná přítomnost působila jako zeď blokující vítr. „Zakývej s tím zleva doprava. Netahej přímo nahoru.
“
Udělala, jak řekl. Palice vyskočila ven. „Proč tohle děláš? “ vyštěkla Nora nakonec.
Pustila palici a obrátila se na něj. Hruď se jí prudce zvedala. Strach a frustrace z posledního měsíce nakonec vyvřely na povrch. „Koupil sis nás.
Zaplatil jsi za nás mění, ale ani se na nás nepodíváš. Nežádáš od nás žádnou práci, spíš na zemi. V čem je háček, Gideone? Co od nás chceš?
“
Gideon se na ni zvrchu podíval. Zblízka byla ta zubatá jizva na jeho tváři hlubší, než si uvědomovala, a stahovala mu koutek oka do permanentního přimhouření. „Nechci od vás vůbec nic,“ řekl tiše. „Muži neplatí pět set dolarů pro nic za nic,“ zakřičela Nora.
Gideonovi zapracovala čelist. Podíval se přes ni směrem ke srubu, kde si malá Josie hrála v hlíně s hrstí borových šišek. „Před pěti lety,“ řekl Gideon hlasem škrábajícím jako kameny pod vodou, „jsem měl ženu a dceru asi tak velkou, jako je támhle ta maličká. “
Nořin hněv se vytratil, nahrazený náhlým prázdným děsem.
„Žili jsme za hřebenem v jedné osadě,“ pokračoval Gideon s rozostřeným pohledem. „Město zachvátila horečka. Banka si vymáhala náš dluh. Poslali chlapy, aby nás vyhnali.
Bránil jsem se. “ Dotkl se jizvy na tváři. „Zbili mě do polomrtva. Hodili mě do cely v Red Creeku.
Než jsem se o tři měsíce později dostal ven, moje žena vyhladověla na ulici. Moje holčička umřela zimou. “
Nora cítila, jak jí uniká dech. Zírala na toho obrovitého muže a najednou neviděla netvora, ale trosku.
Muže, kterého vyprázdnilo to samé město, co se právě pokusilo prodat její sestry. Gideon se na ni znovu podíval dolů. „Šel jsem do města pro sůl. Viděl jsem tebe a tvé sestry na tom špalku.
Viděl jsem Ferrowa a Higginse dělat úplně to samé, co udělali mým vlastním. “
Prošel kolem ní a zvedl těžkou štípací palici. „Svět tě rozžvýkal, Noro,“ řekl Gideon a postavil na pařez další špalek. „Já tě jenom vyndal z jeho tlamy.
Nedlužíš mi sakra nic, kromě toho, že zůstanete naživu. A teď odstup. Mám tu dříví na sekání. “
Nora tam stála v chladném horském vzduchu a sledovala ho při práci.
Poprvé od smrti rodičů se ten pevný dusivý uzel v její hrudi začal uvolňovat. Dnes neměla v botě svůj zrezivělý nůž, a když se dívala na široká zjizvená záda Gideona Rusta, uvědomila si, že ho už možná nikdy nebude potřebovat. Zima na horu nepřišla. Zaútočila na ni.
Koncem listopadu sahaly závěje po hruď, čímž srub efektivně odřízly od zbytku světa. Svět se smrskl na čtyři stěny, kamenné ohniště a lidi uvnitř. Napjaté, podezřívavé ovzduší, které určovalo jejich prvních pár týdnů, pomalu roztávalo a bylo nahrazeno tichou rytmickou mašinérií přežití. Klára, pragmatická a pečlivá, převzala vládu nad spíží.
Zapisovala do inventáře každé zrnko rýže a unci mouky a dbal na to, aby nepřišlo nic nazmar. Mave, neklidná a prahnoucí po boji, který jí svět nechtěl dát, se dožadovala, aby ji Gideon naučil střílet. Objí jí překvapivě vyhověl, podal jí otlučenou těžkou pušku Springfield a trávil hodiny v kousavém mrazu tím, že jí učil dýchat, stisknout spoušť a protáhnout pohyb, dokud nedokázala srazit šišku z větve na padesát yardů. A Josie, sladká, nic netušící Josie, se prostě rozhodla, že Gideon je pevnou součástí srubu, po které se dá šplhat.
Noře se zatajil dech v hrdle, když se osmiletá dívka vrhla na mužovy masivní nohy, ale Gideon ji nikdy neodehnal. Jen ji nabral jednou obrovskou rukou, posadil si ji na ramena a pokračoval v tom, co zrovna dělal. Nora si našla v tomhle rytmu své vlastní místo. Vařila, spravovala oblečení, pozorovala Gideona, jak štípe dříví, opravuje postroje a pozdě v noci zírá do ohně, když si myslel, že už všichni spí.
Byl to muž stvořený z mozolů a jizev, ale byl opatrný. Nikdy nezvýšil hlas, nikdy nepil. Pohyboval se kolem nich jako velký pes, který se bojí, že povalí nábytek. Pak přišla prosincová vánice.
Vítr kvílel mezi borovicemi vysokým mechanickým jekotem, který otřásal těžkými kládami srubu. Teplota klesla tak rychle, že míza ve stromech venku zmrzla a praskala jako výstřely z pušky. Gideon odešel za úsvitu zkontrolovat řadu ok, kterou nastražil v nedaleké rokli. Říkal, že se vrátí dopoledne.
Ve tři hodiny odpoledne měla obloha temně, divoce fialovou barvu. V pět hodin už byla černočerná tma. Nora přecházela po srubu z jednoho konce na druhý. Podlahová prkna jí sténala pod botami.
Klára seděla u ohně, pletla ponožku a měla zatnutou čelist. Mave měla Springfieldku položenou na stole, v ruce hadr a agresivně leštila už tak lesklou hlaveň. „Zná horu,“ řekla Klára, aniž by zvedla zrak od jehlic. „Je v pořádku.
“
„Ten sníh tam venku je oslepující,“ zamumlala Nora a přitiskla čelo na namrzlou okenní tabulku. „Není vidět ani na deset stop. “
V sedm večer zasáhla těžké dubové dveře tupá, tlumená rána. Nora se vrhla k železné západce, odhodila těžkou závoru a otevřela dveře.
Vítr se okamžitě vřítil do místnosti, sfoukl dvě lucerny a vehnal na podlahu vrstvu sněhu. Gideon se vpotácel přes práh. Nešel. Přepadl dopředu a zhroutil se na dřevěnou podlahu.
Dveře se za ním v poryvu větru s prásknutím zavřely. „Gideone! “ Nora padla na kolena. Byl pokrytý sněhem a jeho těžký kabát z jelenice obalený ledem.
Ale sníh nebyl bílý. Podél jeho pravého boku, od žeber dolů ke stehnu, měl sníh zářivou šokující karmínovou barvu. Překulil se na záda a dech z něj vycházel v mělkých přerývaných vzdeších. Jeho obličej měl barvu starého popela.
„Puma,“ zahučel a zuby mu skřípaly o sebe. „Skočila ze smrku. Neslyšel jsem ji. “
„Mave, přines z police bednu s léky,“ štěkla Nora a její panika se okamžitě přeměnila v ostré chladné soustředění.
„Kláro, uvař vodu. Hned. “
Nora vytáhla z boty svůj malý nožík. Nezaváhala.
Přeřízla silnou jelenici a pod ní hrubé vlněné kalhoty a odtáhla látku. Ztěžka nabrala dech. Drápy zvířete mu rozdrásaly stehno a zanechaly ve svalu tři hluboké zubaté brázdy. Krev pravidelně pulzovala a hromadila se na podlahových prknech.
„Josie, běž do postele a otoč se čelem ke zdi,“ nařídila Nora. Oběma rukama přitiskla ránu, opřela se vahou do jeho stehna, aby zastavila krvácení. Horká lepkavá krev jí prosakovala mezi prsty. Gideon ze sebe vydal hluboké hrdelní zasténání.
Hlava mu padla zpět na podlahu. Mave se vedle nich smykem zastavila a pustila dřevěnou krabici od doutníků naplněnou obvazy, malou lahvičkou jódu, jehlou a silnou černou hedvábnou nití. Klára dorazila o chvíli později s kouřící litinovou konvicí. „Drž mu ramena,“ řekla Nora Mave.
Podívala se dolů na Gideona. Oči měl napůl zavřené, skelné od bolesti a zimy. „Gideone, Gideone, podívej se na mě. “
Jeho šedé oči těkaly, až si našly její tvář.
„Musím to vyčistit a musím to sešít,“ řekla Nora a její hlas klesl do hlubokého klidného tónu. „Bude to pálit. “
„Udělej to,“ zasípal. Nora popadla lahvičku s jódem, zuby vytáhla zátku, zhluboka se nadechla a nalila to přímo do otevřených tržných ran.
Gideonovo tělo celé ztuhlo, čelist se mu zamkla, svaly na krku mu vystouply jako ocelová lana. Nekřičel, ale v hrudi mu zachrastila tichá divoká vibrace. Mave mu tlačila na ramena celou svou vahou, když se jeho trup prohnul vzhůru. Nora vzala hadr, namočila ho ve vroucí vodě a rychle setřela přebytečnou krev a jód.
Třesoucíma se rukama navlékla silnou zakřivenou jehlu. „Dýchej,“ řekla si pro sebe. „Prostě to sešij jako roztržený lem. “
Stiskla k sobě roztržené okraje jeho masa a protlačila jimi jehlu.
Kůže byla neuvěřitelně tuhá. Musela tlačit silou, až jehla škrábala o obnažený sval. Gideon pevně sevřel oči a obrovské pěsti zatínal tak silně, až mu zbělely klouby. „Mluv na mě,“ řekla Nora napjatým hlasem, když utáhla první steh.
Potřebovala odvést jeho pozornost. Potřebovala odvést svou vlastní. „Řekni mi něco o té osadě před Red Creekem. “
„Byl to,“ zahučel Gideon, když ho jehla znovu propíchla, „byl to těžařský tábor.
Těžilo se stříbro. “
„Těžil jsi? “ zeptala se Nora a postupovala níž po ráně. Steh zatáhnout, zavázat, ne?
Přerývaný výdech. „Kácel jsem dříví, stavěl jsem výdřevy do tunelu. Chvíli z toho byly slušný peníze. “
„Jak se jmenovala?
“ zeptala se Nora tiše. Gideonovi oči se otevřely, podíval se na strop. Vítr bušil do stěn srubu v prudkém kontrastu s náhle ztichlou místností. „Sara,“ zašeptal.
„A holčička se jmenovala Lily. “
Nora dokončila první brázdu a přesunula se ke druhé. Ruce měla kluzké od jeho krve, ale už se jí netřásly. „Měli štěstí, že tě měly,“ řekla, odstřihla nit a zavázala poslední uzel.
Gideon ze sebe vydal hořký vyčerpaný dech. „Hodně jim to bylo platný. “
Nora vzala čistou ruličku bavlněného obinadla. Pevně ji omotala kolem jeho stehna, aby ránu zajistila.
„Ty jsi přežil,“ řekla najednou prudkým tónem. „Přežil jsi to město, přežil jsi vězení. Přežil jsi tuhle horu. Opovaž se chovat, jako by žít bylo selhání.
“
Gideon se na ni podíval. Opravdu se na ni podíval. Poprvé ten prázdný vyhaslý výraz, který obvykle nosil, zmizel. Na jeho místě se objevil záblesk něčeho hluboce lidského.
Tiché, děsivé prozření. „Máš na sobě tvrdou kůru, Noro Hejová,“ zamumlal. „Musela mi narůst,“ odpověděla, sedla si na paty a krvavým zápěstím si otřela pot z čela. „Nikdo to za mě nemohl udělat.
“
Gideon tu noc na zemi nespal. Sestry ho dotáhly na masivní kožešinovou postel. Nora seděla v dřevěné židli vedle něj až do úsvitu. Starala se o oheň, měnila studené obklady na jeho čele a poslouchala, jak venku bouře pomalu utichá.
Jaro nedorazilo s teplem, ale s blátem. Koncem dubna začaly těžké sněhové závěje tát a proměnily horské stezky v kluzké zrádné řeky hnědé břečky. Vzduch voněl vlhkou zemí, jehličím borovic a ostrou čistou vůní kvetoucího horského vavřínu. Gideonova noha se zahojila do spleti vystouplých zarudlých jizev a zanechala mu mírné kulhání, které agresivně ignoroval.
S tajícím sněhem se zvěř přesunula výš po hřebenech, což ho nutilo prodlužovat lovecké výpravy. Byl pryč už dva dny. Stopoval losa, když je nakonec dohonila minulost. Nora stála na verandě, dřevěnou valchu v plechové vaničce s mýdlovou vodou a drhla Maveiny plátěné kalhoty.
Klára byla uvnitř a předčítala Josie z otlučeného výtisku Davida Copperfielda. Raní ticho prořízl zvuk dusotu kopyt po mokrém štěrku. Nora se zastavila s rukama ponořenýma v pěně. Otřela si je do zástěry, vstala a mhouřila oči dolů na klikatou stezku vedoucí zpět do Red Creeku.
Z okraje lesa se vynořili dva jezdci. Noře se stáhl žaludek a zaplavil ji studený děs. Muž vpředu jel na hnědém valachovi. Měl na sobě těžký vlněný oblek, který v divočině vypadal směšně, a na hlavě buřinku.
Amos Ferrow. Za ním jel na šedém běloušovi Miller. Chudý farmář měl na plátěné bundě připíchnutou plechovou hvězdu. Higgins z něj musel udělat zástupce šerifa.
Millerovi přes hrušku sedla odpočívala opakovací puška. „Kláro,“ řekla Nora přes rameno, aniž by zvýšila hlas, ale vtiskla mu absolutní autoritu. „Vezmi Josie, běžte nahoru na půdu, vytáhněte za sebou žebřík a nevydávejte ani hlásku. “
„Noro, co se děje?
“ zeptala se Klára, která se objevila ve dveřích. Uviděla jezdce a tváří pobledla. Chytila Josie za ruku a zmizela uvnitř. Mave vyšla na verandu, podívala se na jezdce a pak se okamžitě otočila k věšáku hned za dveřmi.
Když vyšla zpátky ven, držela Springfieldku. „Skovej to za sud na dešťovou vodu,“ nařídila Nora. „Udržuj to mimo dohled, ale měj na tom ruku. “
Mave neodporovala.
Vklouzla za velký dubový sud chytající dešťovku ze střechy a těžkou pušku schovala tak, aby ze stezky nebyla vidět. Ferrow a Miller zastavili své koně pár yardů od verandy. Koně těžce oddechovali. Jejich srst byla pokrytá potem po prudkém stoupání.
Ferrow smekl buřinku a po tváři se mu roztáhl mastný úsměv. „Dobré ráno, slečno Hejová. Je to sem dlouhá cesta. Vypadáte dobře živená.
“
Nora stála na okraji verandy, ruce položené na dřevěném zábradlí. Úsměv mu neoplatila. „Jste na cizím pozemku, pane Ferrowi. “
„No tak,“ zasmál se Ferrow a sesedl.
Jeho boty se zabořily do bláta. „Jen kontrola blahobytu. Jako ředitel banky a znepokojený občan Red Creeku jsem cítil morální povinnost ujistit se, že s vámi dívkami ten divoch špatně nezachází. “
„Jsme v pořádku.
Můžete odejít. “
Miller sesedl a plivl proud tabákové šťávy do hlíny. Plácl se dlaní do stehna hned vedle revolveru v pouzdře. „Moc pohostinná nejsi, holčičko.
Jeli jsme dlouhou cestu. Myslím, že půjdeme dovnitř, dáme si kávu, podíváme se, jak si žije druhá polovina. “
„Pro vás jsou dveře zavřené,“ řekla Nora. Její hlas byl klidný, ale srdce jí o žebra tlouklo ve zběsilém rytmu.
Ferrow přistoupil blíž, oči mu těkaly po pozemku. Díval se na rýžovací žlab, který Gideon postavil poblíž potoka, na těžké nářadí a vystuženou stodolu. „Ve městě se říká, že Rust za tebe zaplatil v surových zlatých nugetech. Nuže.
Muž žijící v takové špíně nenarazí na nugety v hodnotě pěti set dolarů jen tak náhodou. Říkáme si, že tu sedí na zlaté žíle. Žíle, která z geografického hlediska leží na pozemku původně vyměřeném těžebním konzorciem v Red Creeku. “
„Nastavuje pasti, loví.
To je všechno,“ řekla Nora. „Myslím, že se dovnitř přece jen podíváme,“ zabručel Miller a udělal krok ke schodům verandy. „Udělej ještě krok, Millere, a ustřelím ti češku. “
Mave vystoupila zpoza sudu s dešťovkou, pušku zdviženou, kohoutek natažený s hlasitým kovovým cvaknutím.
Hlaveň mířila přímo na Millerovu pravou nohu. Miller ztuhl a rozšířily se mu oči. Ferrow udělal nervózní krok vzad a dal svého koně mezi sebe a čtrnáctiletou dívku. „Polož to, ty malej spratku,“ zavrčel Miller a ruka se mu vznášela nad revolverem.
„Jsem přísežný zástupce šerifa. Tohle je vyhrožování strážci zákona. “
„Si zbabělec. Co bije vlastní ženu?
“ odplivla si Mave s prstem zlehka položeným na spoušti. „A tohle je soukromý majetek. “
„Ona nevystřelí,“ zasyčel Ferrow na Millera. „Je to jen dítě.
“
Miller vytáhl revolver, ale nikdy ho nestihl namířit. Mýtinou se rozlehlo tupé vlhké žuchnutí. Miller zaječel a upustil zbraň. Chytil se za pravou ruku a potácel se dozadu do bláta.
Zabořený hluboko v dřevěném sloupu verandy, jen pár palců od místa, kde ještě před chvílí byla Millerova ruka, trčel těžký ocelový lovecký nůž. Stále vibroval. Nora prudce otočila hlavu. Gideon vystoupil z hustého křoví na okraj mýtiny.
Přes ramena nesl masivního losího býka přehozeného jako pytel mouky. Losa nepustil, jen kráčel vpřed a jeho těžké boty nedělaly v blátě žádný hluk. Oči měl upřené na Millera. Zdálo se, jako by teplota na mýtině klesla o deset stupňů.
Ferrow se drápal dozadu, zakopl o vlastní boty a spadl do bláta. Gideon došel k verandě a ležérně shodil dvousetliberového losa z ramen na podlahu. Natáhl ruku, chytil rukojeť svého nože a vytrhl ho ze dřeva. Čepel otřel o kalhoty a zasunul ji zpět do pochvy.
Nakonec se podíval na Ferrowa, který se právě po čtyřech plazil pozpátku ke svému hnědákovi. „Koupil jsem jejich dluh,“ řekl Gideon. Jeho hlas nebyl hlasitý, ale nesl v sobě drsnou definitivnost, ze které Noře vstávaly chloupky na pažích. „Tím se to stává mojí věcí.
Jestli ještě jednou přijdeš na moji horu, Ferrowi, dolů nepojedeš na koni. Splaveš dolů po potoce na kousky. Poslyš to. “
„Tohle je pozemek konzorcia,“ vykoktal Ferrow a vytahoval se nahoru za třmen svého sedla.
„Skrýváš zlato. Ruste. “
„To zlato pochází od mrtvého zlatokopa, kterého jsem před třemi zimami našel zmrzlého v průsmyku,“ zalhal hladce Gideon s tváří jako kamennou masku. „On ho už nepotřeboval.
Já ano. A teď nasedněte na koně. “
Miller si choval pohmožděnou ruku. Obličej měl bledý a spocený.
Nenechal si to říkat dvakrát. Vydrápal se na svého bělouše a nechal upuštěný revolver ležet v blátě. Ferrow se na svého hnědáka doslova vymrštil. Obrátili koně, prudce je pobídli ostruhami a za odletujícího bláta prchali dolů po stezce.
Na srub znovu padlo ticho, těžké a husté. Mave pomalu sklopila Springfieldku. Ruka se jí najednou prudce rozklepala, padla na kolena na verandě a lapala po dechu, jak z ní vyprchával adrenalin. Nora stála zmrazená a sledovala prázdnou stezku.
Gideon vyšel schody, zastavil se před Norou, podíval se na brokovnici ležící u jejich nohou a pak na její bledou vzdorovitou tvář. Nejednal s ní blahosklonně, nezeptal se, jestli je v pořádku. Prostě jen přikývl. Bylo to hluboké gesto respektu.
„Udržela jsi pozici,“ zahučel Gideon. Nora vzhlédla k tomu obřímu muži. Strach z města, strach z Ferrowa, strach z dluhu. To vše se najednou zdálo velmi bezvýznamné ve srovnání s bezpečím téhle verandy.
„Je to náš domov, Gideone,“ řekla Nora tiše. „Nehodlala jsem je nechat, aby nám ho vzali. “
Gideonovi se zatnula čelist, podíval se na srub a pak zpět na Noru. Jeho pazourkové oči jen o zlomek změkly.
„Tak dobrá,“ řekl. Sehnul se, sebral losa a nesl ho ke stodole. „Začnu bourat. Máme maso na jaro.
“
Léto rozpálilo horu a proměnilo vysoko položené louky v oceány zlaté trávy a lučních květů. Násilná a zoufalá hrana jejich přežití se zmírnila do těžkého předvídatelného rytmu. Srub voněl sušící se levandulí, dřevěným kouřem a bohatou zemitou vůní pražených kávových zrn. Sestry Hejovy už nebyly ty křehké a vyděšené dívky, které stály na dražebním špalku.
Klářiny ruce měly mozoly od mletí kukuřice a starání se o malý záhon se zeleninou, který vysekaly z kamenité půdy. Mave se pohybovala lesem s tichou dravou ladností rysa a často přinášela tetřevy a králíky, aby je přidala do hrnce s gulášem. A smích Josie, zvuk, který epidemie cholery v Red Creeku zcela uhasila, se teď denně rozléhal mezi borovicemi. Gideon zůstával tichou stálicí, nosným pilířem, kolem něhož byly vybudovány jejich životy.
Dny trávil kácením dřeva, aby postupně přistavěl ke srubu druhou místnost, aby měly dívky svůj vlastní prostor, než je zima všechny zase uvězní uvnitř. V jednom parném odpoledni na konci srpna seděla Nora na verandě a loupala brambory do plechového kbelíku. Zastavila se a hřbetem zápěstí si otřela pot z čela. Pozorovala Gideona na druhém konci dvora.
Byl svlečený do tílka, šle měl u boků a rytmicky mával širočinou, aby otesal masivní borovou kládu. Pot mu smáčel záda a jeho těžká plátěná košile tak zprůsvitněla. Zastavil se, hlavu sekery opřel o zem a vzhlédl. Přistihl ji, jak ho pozoruje.
Nora neodvrátila zrak. Během posledních čtyř měsíců se strach, který z tohoto obra měla, vytratil a byl nahrazen hlubokým ukotvujícím respektem. A v poslední době pod tím respektem začalo zapouštět kořeny něco dalšího. Něco teplého, těžkého a nebezpečného.
Gideon si otřel tvář hadrem, vzal si z pařezu svůj kabát z jelenice a šel k verandě. Sáhl do hluboké vnitřní kapsy kabátu a vytáhl složený kus těžkého pergamenu. Vyšel schody a podal jí ho. „Co to je?
“ zeptala se Nora a odložila nožík. „Přečti si to. “
Nora si otřela škrobové ruce do zástěry a vzala si papír. Rozložila ho.
Byla to oficiální kupní smlouva z Red Creeku s otiskem pečeti starosty Higginse a podpisem E. O. Ferrowa. Popisovala dluh ve výši pěti set dolarů označený jako plně splacený Gideonem Rustem výměnou za smluvní otroctví Nory, Kláry, Mave a Josephine Hejových.
Na spodním okraji stránky bylo čerstvým těžkým černým inkoustem Gideonovou rukou napsáno: „Smlouva zrušena. Dluh odpuštěn. “ Dole byl podepsán. Nora zírala na ta slova.
Krev jí hučela v uších. „Gideone, co to děláš? “
„Vůz je zapřažený,“ řekl Gideon. Jeho hlas byl naprosto plochý a nic neprozrazoval, ale oči měl upřené na podlahová prkna.
„Mám v truhlici váček se zlatým prachem. Stačí to na čtyři lístky na vlak do San Francisca nebo zpátky na východ, kamkoliv budete chtít. Jste zdravé, jste silné. Už se tady nahoře nemusíte schovávat.
“
Nora vstala. Kbelík s bramborami se převrhl a rozsypal se po verandě. Ale ona si toho nevšimla. „Ty nás posíláš pryč.
“
„Dávám vám svobodu,“ opravil ji drsně. „O tenhle život jste nestáli. O mě jste nestáli. Byli jste donuceni.
Muž si nenechává věci, které nechtějí zůstat. “
Nora pohlédla na toho mohutného zjizveného muže. Byl k smrti vyděšený. Bylo to vypsáno v jeho zatnuté čelisti a ve způsobu, jakým se odmítal setkat s jejím pohledem.
Ztratil svou první rodinu kvůli krutosti světa a teď pro jistotu odháněl svou druhou rodinu dřív, než by mu ji svět mohl také vzít. Podívala se dolů na papír. Tohle byla její svoboda. Bylo to všechno, za co se na tom dražebním špalku modlila.
Nora prošla kolem Gideona a sešla z verandy. Zamířila k velkému železnému ohništi uprostřed dvora, kde stále ještě doutnaly ranní uhlíky. „Noro. “ Gideon se otočil a jeho stoická fasáda se zhroutila pod zmatkem.
Nora držela pergamen za okraj, škrtla zápalkou o železný okraj ohniště, přiložila plamen k rohu papíru a sledovala, jak se vznítil. Suchý pergamen okamžitě vzplanul. Pustila ho do řeřavého uhlí. Oba stáli na tichém dvoře a sledovali, jak se právní nárok města na její rodinu mění v černý popel a rozlétá se v horském vánku.
Nora se k němu otočila čelem. „Můj otec je mrtvý. Moje matka je mrtvá,“ řekla Nora. Hlas se jí třásl, ale pohled měla pevně upřený na ten jeho.
„Red Creek není můj domov. Východ není můj domov. Tahle hora je můj domov. “
Překlenula vzdálenost mezi nimi.
Gideon stál jako přimrazený a díval se na ni, jako by držela nabitou zbraň. „Nekoupil sis nás, Gideone. Zachránil jsi nás,“ řekla Nora tiše a zastavila se jen pár palců od jeho hrudi. „Nezajímá mě žádný kus papíru.
Já zůstávám. Klára zůstává. Mave a Josie zůstávají. Jsme rodina.
“
Natáhla ruku, prsty se jí mírně chvěly, a přitiskla mu dlaň na plocho na hruď. Cítila, jak mu pod tenkým tílkem divoce buší srdce. „Ledaže bys nechtěl, abych zůstala,“ zašeptala Nora a pohlédla mu do jeho pazourkových očí. Gideon ze sebe vydal vzdech, který zněl jako fyzická váha, která se rozpadá.
Zvedl své masivní hrubé ruce a jemně jimi objal její zápěstí. Neodehnal ji od sebe. Místo toho jí sjel rukama po pažích vzhůru a přitáhl si ji k sobě, dokud se neopřela čelem o jeho hruď. Zabořil tvář do jejich vlasů.
„Už nevím, jak být dobrým mužem, Noro,“ zasípal. Jeho hlas byl těžký nevyplakanými slzami. „Jsi ten jediný dobrý muž, kterého znám,“ odpověděla. Obtočila mu paže kolem pasu a pevně se ho držela.
Říjen přinesl první kruté mrazy, které zbarvily dubové listí do divoce karmínové a ranní trávu nabarvily do běla. Spíž byla plná. Palivové dříví vyskládané až po okraj střechy a nová přístavba srubu byla hotová. Ale potřebovali kávu, cukr, sůl a munici.
Bez poslední výpravy pro zásoby by krutou zimu nepřežili. Poprvé po šesti měsících zapřáhl Gideon mezky k vozu a všech pět na něj vylezlo. Cesta z hory byla tichá. Dívky měly na sobě tlusté vlněné kabáty, které si samy ušily a podšily je králičí kůží.
Vypadaly zdravě. Pokožku měly zčervenalou od studeného horského vzduchu a oči jasné a ostré. Nora seděla na lavici vedle Gideona a při každém zhoupnutí vozu se o sebe otíraly rameny. Když se objevil Red Creek, Nora ucítila, jak se jí v žaludku stahuje známý studený uzel.
Město se nezměnilo. Pořád to byla zaprášená rozvrzaná sbírka budov s falešnými fasádami a zoufalých lidí. Gideon s vozem zastavil u úvazníku před obchodem se smíšeným zbožím. Ulice, která ještě před chvílí kypěla životem, najednou utichla jako hrob.
Muži se zastavili na dřevěných chodnících. Ženy strnuly s koši na prádlo. Všichni zírali. Pamatovali si ty čtyři vyhublé vyděšené sirotky plačící v prachu.
Pamatovali si obra, který hodil surové zlato na pódium. Gideon omotal opratě kolem brzdové páky a slezl dolů. Natáhl ruce nahoru, položil je Noře na pas a snesl ji dolů do hlíny. To samé udělal pro Josie.
Mave a Klára vyskočily ze zadní části vozu. „Kup, co potřebujete,“ řekl Gideon Noře a podal jí těžký plátěný pytlík plný mincí. „Budu u kováře. “
Nora přikývla, vzala Josie za ruku a se vztyčenou hlavou vyšla po schodech do obchodu.
Klára a Mave ji chránily z obou stran. Zrovna vstoupily na chodník, když se dveře banky naproti přes ulici s prásknutím otevřely. Vypochodoval Amos Ferrow v doprovodu zástupce Millera. Millerova pravá ruka byla silně obvázaná a neobratně svírala pouzdro na pistoli.
„Nu, nu,“ zavolal Ferrow a jeho hlas prořízl tichou ulici. „Podívejme se, kdo nakonec slezl ze skal. “
Nora se zastavila. Gideon na půli cesty přes ulici se zastavil také.
Pomalu se otočil a ruce mu klesly podél boků. „Dívky Hejovy,“ řekl Ferrow. Sešel z chodníku a vykročil doprostřed cesty. Kolem se už shromažďoval dav toužící po krvi.
„Na smluvní služky si žijete pěkně v pohodlí. “
„Jsme tu jen pro zásoby, pane Ferrowi,“ řekla Nora chladně. „Opravdu? “ ušklíbl se Ferrow.
Podíval se přes ni na Gideona. „Víš, Ruste, ve městě se hodně mluvilo. Muž, který tam nahoře žije, se čtyřmi mladými svobodnými dívkami. Není to křesťanské, není to slušné.
Městská rada měla schůzi. Rozhodli jsme se, že jsme udělali chybu, když jsme ty smlouvy prodali muži tvé necivilizované povahy. “
Miller předstoupil vedle Ferrowa a plivl tabákovou šťávu. „Rušíme ten prodej, Ruste.
Holky se vrátí do města. Mohou si ten dluh odpracovat pořádně. “
Gideon se nehnul, nesáhl po noži. Jen zíral na Ferrowa chladnýma mrtvýma očima predátora, který se rozhoduje, kam kousne nejdřív.
„Chcete zrušit prodej,“ zahučel Gideon. „Vraťte mi mých pět set dolarů. “
Ferrow se ušklíbl. „Ty peníze splatily dluhy jejich otce.
Jsou pryč. Ale zákon městu dovoluje přehodnotit opatrovnictví, pokud je ohroženo morální blaho nezletilých. “ Kývl na dav. „Máme tu muže ochotné si je vzít k sobě.
Slušné muže. “
„Sáhněte na ně,“ řekl Gideon a hlas mu klesl o oktávu. „A vypálím tohle město až na skálu. “
Miller vytáhl zbraň.
„To je výhrůžka zástupci šerifa. Seberte ho. “
„Stůjte. “
Slovo prásklo jako bič.
Nora pustila Josinu ruku, sešla z chodníku a stoupla si přímo mezi Gideona a dva městské úředníky. Dnes neměla v botě svůj zrezivělý nůž. Nepotřebovala ho. „Vy chcete mluvit o slušnosti, Ferrowi?
“ zakřičela Nora a její hlas se odrážel od dřevěných průčelí obchodů. Otočila se k davu a navázala oční kontakt s lidmi, kteří se dívali, jak trpí. „Když moji rodiče zemřeli, nikdo z vás nepřinesl deku. Nikdo z vás nepřinesl ani kousek chleba.
Stáli jste v kruhu a přihazovali na nás jako na dobytek. “
Dav se neklidně zavrtěl. Pár mužů sklopilo zrak k zemi. Nora se otočila zpět k Ferrowovi.
„Gideon Rust koupil náš dluh a první, co udělal, bylo, že spálil tu smlouvu. Nejsme jeho služky, nejsme jeho majetek. “
Sáhla dozadu a chytila Gideona za jeho obrovskou mozolnatou ruku a propletla si s ním prsty. Pevně ho stiskla.
Stiskl jí ruku nazpět. „On je moje rodina,“ prohlásila Nora a v hlase jí zněla absolutní jistota. „Je to lepší muž, než jakýkoli zbabělec, který stojí v týhle ulici. Žijeme na tý hoře, protože jsme si to vybrali.
A jestli tam někdo z vás znovu přijede a pokusí se nás vzít, nebudete mít co dělat s ním. Budete mít co dělat se mnou. “
Zadívala se na Millera a oči jí blýskaly nebezpečným divokým světlem. „Schovejte tu zbraň, Millere, nebo vám ji vezmu a zmlátím vás s ní.
“
Miller zaváhal. Podíval se na Noru, pak na obra stojícího tiše za ní a nakonec na dav, který už za nimi nestál. S kletbou zastrčil Miller revolver zpátky do pouzdra. Ferrowova tvář fialověla vzteky.
„Děláš chybu, děvče. Obracíš se zády k civilizaci. “
„Jestli tohle je civilizace,“ řekla Nora, „raději budu žít s vlky. “
Otočila se k řediteli banky zády.
Podívala se na Gideona. Koutek jeho zjizvených úst zacukal v pomalém, upřímném úsměvu. Zcela to proměnilo jeho tvář. Vypadal teď mladší, jemnější.
„Naložíme vůz,“ řekl Gideon tiše. Koupili si kávu, cukr a sůl. Těžké jutové pytle naložili na vůz, zatímco město Red Creek je v tichosti sledovalo. Když byly hotovy, Gideon pomohl dívkám nahoru, posadil se vedle Nory a práskl opratěmi.
Mezci se opřeli do postrojů. Vůz se s rachotem rozjel z města a nechal prach a hnilobu za sebou. Jakmile najeli na strmé stoupání horské stezky, vzduch se okamžitě ochladil, voněl borovicovým jehličím a blížícím se sněhem. Nora si opřela hlavu o Gideonovo silné rameno.
Přehmátl na opratích, ovinul pravou paži kolem ní a přitáhl si ji pevně k boku. Vzadu na voze se Josie smála vtipu, který jí řekla Mave. A Klára si tiše broukala melodii. Nora zavřela oči, naslouchala vrzání dřeva a rytmickému dusotu mezků.
Mířili do kruté zimy, do izolace vysokých štítů, ale Noře nikdy nebylo tepleji. Konečně jela domů.