Dnem, kdy Adrianův vraný hřebec potřetí rozšlapal růže, Aurora ještě netušila, do jakého spletence lží tato škoda povede a že jí jednou bezejmenné dítě řekne „maminko“. Slyšela těžké křupání stonků a tlumené odfrknutí za oknem. To už poznala. Poprvé prorazil kůň ze Selden Hallu živý plot a Aurora ho vyvedla za bránu.
Podruhé přeskočil kamennou zeď a zničil bílé lilie. Správce stáje přivezl strohou omluvu a malou minci, jako by se platilo za rozbitou hračku. Peníz poslala zpět. Teď stál obrovský hřebec se značkou vévodské koruny přímo v záhonu damašských růží, které Aurora pěstovala na památku své matky.
Tři sazenice kdysi matka přivezla zabalené ve vlhké plachetce, když byla Aurora malá, pomáhala jí přidržovat dřevěné kolíky. Aurora sáhla do kapsy zástěry, kde nosila sušená jablka pro starého koně. „Klid, chlapče,“ promluvila tiše. Hřebec zastříhal ušima a udělal krok k ní.
Přesně to čekala. Zatímco si bral jablko, druhou rukou zachytila koženou ohlávku. Vedla ho do své stáje a zamkla. V pracovně pak sepsala dopis, který už nešlo vzít zpět: „Váš vraný hřebec se potřetí ocitl mezi mými růžemi.
Vaše zvíře je zamčeno v mé stáji. Podkonímu ho nevydám. Chcete-li svého hřebce zpět, budete si pro něj muset přijet osobně. “
Zanedlouho před jejím domem zastal správce s dvěma podkoními a sametovým váčkem.
„Je zde třicet sovereignů. Přijměte náhradu, Lady Auroro, a přikažte odemknout stáj. “ Aurora natáhla ruku, vzala váček a nechala ho spadnout do blátivé louže pod koňskými kopyty. „Vyřiďte svému pánovi, že památka na mou matku ani práce mých rukou nejsou na prodej.
Klíč od stáje zůstane u mě. “
Večer před jejím domem zastavil těžký kočár se stříbrným erbem. Z něj vystoupil vévoda ze Seldenu, Adrien Krauli. Aurora ho vpustila do salonu s tím, že čeká tvrdou řeč.
Místo toho na stůl dopadl masivní svazek klíčů. „To je důvod, proč jsem přijel,“ řekl. „Můj hřebec neutekl třikrát bez důvodu. Ve vašem dvoře našel klid.
Navrhuji vám, abyste se stala mou ženou, skutečnou vévodkyní ze Seldenu. “ Aurora se zamračila. Richard, její bratranec, jí chtěl vzít dům, to věděla. Ale tohle muselo mít nějaký háček.
„Potřebuji manželství na jeden rok,“ vysvětlil Adrian. „Má nevlastní matka, vdova Olivia, se mi snaží vnutit svou chráněnku, aby si udržela kontrolu nad rodinnými účty a nad mou mladší sestrou Klárou. Olivia ji drží v uzamčených pokojích, dokud dítě neudělá, co chce. Klára skoro nemluví.
Potřebuji ženu, která se jí zastane a nezalekne se Olivie. ”
Nabídka zněla šíleně, ale Aurora měla sotva den na rozmyšlení. Druhého rána do jejího domu vtrhl Richard se soudním vykonavatelem. „Dům i pozemky přecházejí na mě.
Máš půl hodiny na sbalení věcí. A tvoje vychvalované růže nechám vytrhat jako první. “ V tu chvíli ve dveřích stanul Adrian. „Lady Aurora je mou snoubenkou.
Jakékoli nároky na její majetek jsou nároky proti majetku seldenského vévodství. “ Richard zbledl a zmizel. Ve vévodově pracovně ji čekala manželská smlouva. Oddělená křídla, žádné manželské povinnosti, po roce zrušení sňatku a pět tisíc liber.
Aurora chtěla odmítnout, ale pak se dozvěděla, že Adrian jí sám nabízí ochranu, ne vězení. Poklekl si k ní. „Nepovažuji vás za zboží. Ty řádky mají vás chránit.
Podepište, pokud souhlasíte. “
Svatba byla tichá. Aurora měla prosté modré šaty, Adrian kráčel vedle ní. Z galerie se ozvalo cvaknutí vějíře.
„Jaká půvabná venkovská prostota,“ řekla Olivia, nevlastní matka. „Stačí umět okopávat záhony? Nebude pro vás snadné nepošpinit jméno mého nevlastního syna. “ Aurora se nenechala zlomit.
„Zahradničení učí rozeznat, co je živé a co jen zabírá místo ostatním. “ Olivia sevřela vějíř. Tehdy se ze stínu vynořila drobná osmiletá Klára. Olivia ji okamžitě okřikla: „Co tady děláš?
Vrať se do svých pokojů! “ Dívka ucukla, upustila tabulku a ta se rozbila. Neplakala, jen se tiše chvěla. Aurora si klekla, sebrala kousky a řekla jemně: „Nic se nestalo.
Tabulka je celá. Přivezla jsem si barevné tužky, mohli bychom je vyzkoušet. “ Klára neposlechla Olivii a položila svou ruku do Aurořiny dlaně. Adrian poprvé po dlouhé době volně vydechl.
Od toho dne nosila Aurora svazek klíčů u pasu a začala dávat dům do pořádku. Pustila se do obnovy východního křídla, otevřela okna, s pomocí služebnictva uklidila prach a nechala do Klařiných pokojů proniknout denní světlo. Jednoho odpoledne našla v chodbě staré skleník s prasklou kopulí. Než stačila zasunout klíč do zámku, zastavila ji paní Higginsová.
„Sem se nesmí! Jeho milost to přísně zakázal. Je to skleník zesnulé vévodkyně. “
Objevil se Adrian.
„Dal jsem vám klíče, abyste zavedla pořádek, ne abyste otevírala staré rány. Tenhle skleník zůstane navždy uzavřený. “ Aurora neustoupila. „Našla jsem místo, které umírá bez světla, stejně jako mnoho věcí v tomto domě.
“ Adrian k ní přistoupil a sevřel její ruku nad klíčem. „Vytáhněte ho a slibte mi, že sem už nepřijdete. “ Aurora klíč vytáhla. „Nevstoupím tam, dokud mě o to sám nepožádáte.
“ Odešel beze slova. Při večeři Olivia napadla Aurořiny způsoby u stolu a pak se obrátila na Adriana: „Měla bych si vzít zpět klíče od skladů. Nemůžeme ohrozit pověst celého rodu. “ Adrian odložil příbor.
„Od této chvíle budou všechny hospodářské knihy a účty doručovány pouze mé ženě. “ Olivia vstala a práskla dveřmi. Klára potichu otočila tabulku k Auroře. Stálo na ní: „Jsi opravdová královna.
“
Na plese je Olivia prostřednictvím baronky ponížila: „Vévoda si vás vzal z lítosti. Jeho srdce už dávno zmrzlo. “ Adrian se postavil vedle Aurory a klidně řekl: „Má žena vlastní důstojnost, kterou vám nevezme ani bohatství. Jestli ji budete urážet, rád vysvětlím vašemu manželovi, proč jsem se rozhodl uzavřít jeho úvěrové linky ve své bance.
“ Poprvé spolu tančili a Aurora přestala myslet na pravidla. Pozdě v noci v knihovně se Adrian konečně otevřel. Vyprávěl jí o matce, která zemřela při požáru skleníku. „Bylo mi deset.
Chtěla zachránit své rostliny. Udusila se kouřem. Od té noci mě pronásleduje vůně hořících růží. Proto jsem dveře zamkl.
“ Dotkl se její tváře. „Nevzal jsem si vás jen kvůli Kláře. Jste první člověk, vedle kterého nemám pocit, že všechno dobré už shořelo. “ Aurora ucouvla, než ji políbil.
Bála se, co by to znamenalo. Ale ráno ji Adrian našel a vzal za ruku. Před skleníkem vytáhl klíč s hlavicí ve tvaru poupěte. „Slíbil jsem si, že tyto dveře nikdy neotevřu.
Ale dokud bude minulost zamčená, bude rozhodovat za mě. Měla jste pravdu. Ta zahrada si zaslouží ožít a já to chci udělat s vámi. “ Společně vyklidili suché větve, odstranili plevel a prohrabávali půdu, jestli nějaké kořeny přežily.
K poledni si Adrian klekl a setřel jí saze z tváře. Pak ji políbil. „Naše smlouva už pro mě neplatí. Jsi mou skutečnou ženou, Auroro.
“ Přikývla. Štěstí trvalo dva dny. Do jejího salónu vstoupila Olivia s vítězným úsměvem a koženou složkou. „Podívejte se, tohle jsou pozemky vašeho zesnulého otce.
Červené čáry označují rozsáhlou uhelnou sloj, která se táhne přímo pod vaší zahradou. Zpráva pochází z července, dva měsíce před tím, než Adrianův kůň poprvé přeskočil váš plot. “ Aurora četla dál a srdce jí tuhlo. Dopis Adrianova právníka navrhoval „okamžité odkoupení pozemků nebo sňatek s jejich majitelkou“.
Olivia se usmála. „Stačilo, abyste podepsala smlouvu, která převede správu vašeho majetku do jeho rukou. Není příjemné zjistit, že vás nevyměnili za titul, jen za černé kamení v zemi. “
Aurora nechala všechno, co dostala jako vévodkyně, na místě.
Oblékla si staré šaty a odešla, když Adrian ještě nebyl doma. Když se vrátil, stála u okna s dopisy a na stole před ní ležely klíče. „Je to pravda? “ zeptala se.
„Pod mým domem je uhlí a vy jste si mě vzal, abyste se k němu dostal? “ Adrian přiznal: „Na začátku šlo o obchodní návrh. Ale to, co přišlo potom, už nebylo součástí žádného plánu. Bál jsem se, že kdybys viděla ty zprávy, už by ses na mě nikdy nepodívala bez podezření.
“ Aurora mu položila klíče do dlaně. „Naše dohoda končí. Raději se vrátím do studeného domu, který patří mně, než abych zůstala pod střechou, kde nevím, co bylo darem a co součástí obchodu. “
Do svého domu došla promáčená a sama.
Vítr hnal přívaly deště. Zanedlouho se dveře rozletěly. Richard s dvěma ozbrojenci. „Olivia mi poslala zprávu hned, co jsi odešla.
V takové bouři nikdo neuslyší křik. Když nepodepíšeš vzdání se dědictví, může se ti stát nehoda. “ Aurora popadla měděný svícen a chrstla jednomu muži do tváře horký vosk. Pak se rozběhla do ložnice své matky a zabouchla dveře.
Do dřeva začala bušit sekera a vyletěly třísky. V tom se zvenčí ozval dusot koně. Sekera se zastavila. Z přízemí se ozvaly rány a výkřiky.
Pak Adrianův hlas: „Auroro, odstup od dveří! “ Otevřela. Na prahu stál Adrian, mokrý, s roztrženým pláštěm a zakrváceným rukávem. Za ním leželi Richard i oba muži se svázanýma rukama.
„Proč jste přijel, když jsem vám řekla, že je konec? “ Adrian se na ni podíval. „Protože jsem tě neměl nechat odejít samotnou. Kůň vyrazil dveře stáje a já pochopil, že moje hrdost může mít horší cenu než všechno uhlí pod tvými pozemky.
Jestli mám volit mezi nimi a tebou, žádné rozhodování neexistuje. “ Ošetřila mu ránu. Za úsvitu jí řekl pravdu, kterou jí dlužil. „Viděl jsem tě už začátkem léta.
Stála jsi v zahradě a přivazovala růže. Bál jsem se přijít, protože jsem věděl, co se o mně říká. A proto jsem uvolnil závoru Vangardova stání. Chtěl jsem, abys ho zamkla a donutila mě přijet osobně.
Nedokázal jsem za tebou přijít jako obyčejný muž, a tak jsem si vymyslel důvod jako vévoda. “ Aurora se odmlčela. Nebylo to čestné, ale nebyl v tom žádný podvod o tom, co k ní cítí. „Už přede mnou nic takového neskrývejte.
Nikdy. “ Objala ho. Když se vrátili do Seldenhallu, čekala Olivia. Adrian předal šerifovi dopisy, kterými ho informovala Richarda, kdy Aurora dům opustí.
„Vaše hra skončila. Odjíždíte na severní panství a už nikdy nebudete rozhodovat o tomto domě ani o Kláře. “ Olivia se pokusila o odpor, ale služebnictvo se jí už neuklonilo. Ve vestibulu se objevila Klára a vrhla se Auroře do náruče.
Adrian hodil jejich manželskou smlouvu do ohně. Pak před ní poklekl a položil jí do dlaní starý svazek klíčů. „Přijmi je, ne jako odměnu a ne jako cenu za své pozemky. Chci, abys zůstala mou ženou z vlastní vůle.
“ Aurora si klekla vedle něj. „Ano, Adriane. Zůstanu. “
O rok později stál skleník znovu v plné kráse.
Zámek slavil slavnost květin a Aurora vyšlechtila novou růži, kterou Adrian pokřtil „Vévodkyně Aurora“. Mezi hosty se ozval dětský smích. Klára v bílých šatech s košíkem okvětních lístků přiběhla k Auroře a chytila se její sukně. „Mami, podívej, kolik jsem jich nasbírala.
“ Ve skleníku ztichlo. Aurora si před ní klekla a objala ji. Adrian si klekl vedle nich. Za otevřenými dveřmi se u nízkého plotu pásl Vangard.
Branka byla otevřená, ale už neutíkal. Už nemusel nikoho přivádět domů.
