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床に倒れた私の目の前で、男が部屋を見渡しながら軽い調子で言った。 「へえ、この部屋、結構いい品が置いてあるじゃねえか。少しもらっていくとするか。」 その言葉に、体中の痛みよりも悔しさが込み上げてきた。 「やめてください……それは祖父母の頃から伝わる大切な品なんです！」 荒らされ尽くした部屋の中で必死に訴える私を、男は下卑た笑いを浮かべて見下ろした。 「おお、そんなに古いものなのか。だったらいい値段で売れるだろうな。」 男とその部下に袋叩きにされ、動くこともままならない。このままでは代々受け継がれてきた品が全て持ち出されてしまう。私は唇を噛みしめながら、その場で拳を握りしめるしかなかった。 ――この時、私はまだ知らなかった。この男に、思いもよらない悲惨な結末が待ち受けていることを。 私の名前はしおり。老舗旅館「四季舗」の三代目女将だ。 以前は都内で普通の会社員として働いていた。だが、二代目である母が引退を決意した時、私は思い切って会社を辞め、三代目を継ぐことにした。 母は旅館を畳む予定だった。しかし、祖父母の代から続くこの旅館は従業員も多く、規模も大きい。畳むとなれば、多くの従業員に暇を出さなければならなくなる。それに、ここは私が生まれ育った我が家だ。思い出がたくさん詰まった旅館を失いたくなかった。 幸いなことに、従業員たちはただの会社員だった私を受け入れてくれた。古くからの常連客にも支えられ、旅館はいつも大盛況だった。最初は戸惑ってばかりだった仕事ぶりもすっかり板につき、常連客から褒められるようにもなった。 「これならもう大丈夫だね。」 母からお墨付きをもらい、私は女将として一人立ちする。母は生まれ故郷に帰り、今は悠々自適の隠居生活を送っていた。 そんなある日のこと。 「いらっしゃいませ。ご予約いただいていた小寺様ですね。」 「ああ、よろしくな。」 いつものように私は予約客を出迎えた。 小寺たちは明らかに普通の客ではなかった。部下のスーツの袖口からは入れ墨が見えている。強面の男もいる。きっとヤクザなのだろう。 だけど、お客様はお客様だ。偏見で接するわけにも、手を抜いて接客するわけにもいかない。 私は奥の間に小寺たちを通し、すぐに夕食の準備を始めた。板前が腕によりをかけて作った料理を食事処へ運ぶ。 夕食を配膳し終えた直後、フロントに内線がかかってきた。食事のことで話したいことがあるらしい。 不安を感じながら食事処へ向かうと、小寺は下品に笑いながら刺身の盛り合わせを指さした。 「おお、女将、見ろこの刺身。髪の毛が入ってたぞ。偉く不潔な料理だな。」 見れば、確かに刺身には赤みがかった髪の毛が入っている。だが、その長さは私のものでも板前のものでもない。むしろ、目の前にいる小寺の髪と色も長さもよく似ていた。 妙に思いながらも、私は丁重に頭を下げた。 「大変申し訳ございませんでした。すぐに新しいものをご用意いたします。」 髪の毛が入った刺身を回収し、新しい刺身を準備して再び運ぶ。 「お待たせしました。こちら新しいお刺身でございます。」 頭を下げて小寺の前に出すと、彼はしばらく刺身を見つめていた。そして、不意に立ち上がると、室内にいた虫を掴み、それを刺身の上へ落とした。 「おい、見ろ。今度は虫が入ってるぜ。本当に汚ねえ旅館だな。」 「え……お客様、今、ご自身で虫をお入れになりましたよね？」 私が指摘すると、小寺は声を上げて威圧した。 「ああ？旅館が不潔なのを俺のせいにしようっていうのか？」 明らかに嫌がらせだ。最初の髪の毛も、やはり小寺本人のものに違いない。分かっていたが、食事処には他のお客様も来ている。ここで事を荒立てて迷惑をかけるわけにはいかない。 「申し訳ありませんでした。すぐに新しいものをお出しいたします。」 深々と頭を下げて謝る私を前に、小寺たちは部下とニヤニヤ笑い出した。 「はっ、ここの女将はどうやら偉い素直な奴みたいだな。」 「これだけこけにされても気づかないなんてバカな女ですね。」 そう言って一斉に笑い出す。どうやら最初から私をからかうつもりで呼び出したようだ。 初めて見るタイプの客を前に呆然とする私をよそに、小寺は料理を卓ごとひっくり返した。煮物やご飯が畳の上にぶちまけられる。 「こんな不衛生な旅館で飯なんか食えるかって言うんだよ。せっかく楽しみにしてきたっていうのに。最悪だぜ。」 小寺は床にこぼした料理をわざと踏みつけた。 「おい、女将。こんな腐った飯を出して料金を取るつもりか。返金しろ。返金！」 腐った料理など一つも出していない。それに返金だなんて。そもそも、この人たちは宿泊料を一円も払っていないのだ。 「お、お断りします。だって、あなた、わざと髪の毛や虫を入れましたよね？」 私は怯えながらも精一杯声を張り上げる。ここで屈してはいけない。ヤクザの言うことを聞けば、目をつけられて何度も狙ってくると思ったからだ。 すると小寺はニタニタと笑いながら私を見た。 「おい女将、俺たちが何か細工をしていると言いたいのか？」 「そ、それは……」 「女将が払いたくないっていうのなら別にいいぜ。払いたくなるようにしてやるだけだからな。」 小寺は部下たちに目くばせをする。それを合図に、男たちは一斉に食事処で暴れ始めた。全ての膳はひっくり返され、料理は全て畳の上にこぼれていく。置かれた建材は投げつけられ、襖は全てボロボロに破れた。 「お客様、おやめください！お客様！」 慌てて止めようとする私を、小寺は殴りつけた。あまりに強く殴られた勢いで、私はその場に尻餅をつく。 一方の小寺は、私を突き飛ばした勢いのまま隣接する居室へ向かう。痛みをこらえて追いかけると、そこには障子を破り、襖を蹴るなどして破壊の限りを尽くす小寺の姿があった。 … Read more

入社三日目の朝、桜水希は自分の手元に注がれる視線に気づいた。握っていたのは、検査記録の矛盾をメモした紙だ。背後に立っていたのは事務の遠藤浩司だった。 「それ、何のメモだ？」 水希が慌てて隠そうとした瞬間、遠藤の手がメモを奪い取った。ページをめくる彼の顔から血の気が引いていく。だがそれは一瞬で、すぐに冷たい表情に塗り替えられた。 「新人が余計な真似をするんじゃない」 低い声がフロアに響いた。周りの職員が一斉に手を止めて二人を見つめる。 「真似ではありません。患者さんの記録が見当たらなかったので」 水希が精一杯の声で説明しようとするが、最後まで言わせてもらえない。 「言い訳はいい。お前は元々戦力外だったんだ」 遠藤はメモを机に叩きつけ、鼻で笑った。 「どうせ大した額もないくせに。入社三日でこの態度か。うちの病棟にはいらない人材だ」 その一言で、フロア全体の空気が固まった。同じ班の高橋さだえは拳を握りしめたが、何も言えなかった。水希は反論の言葉を探したが、喉の奥で凍りついた。理不尽だと分かっていても、新人の立場では抗う術がない。 「本日付けで契約を打ち切る。荷物をまとめて出て行ってもらう」 遠藤が人事に内線をかけ始めた。水希は唇を強く結び、涙だけは見せまいとした。荷物をまとめる背中に、遠藤はさらに追い打ちをかけた。 「次の職場では、もう少し空気を読むことだな」 見送りに立つ遠藤の口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。全てはこれで終わったはずだった。 荷物を抱えた水希がエレベーターホールに立つ。遠藤が監視するように後ろに控えている。到着を告げるチャイムが鳴り、扉がゆっくりと開いた。中に人影があるのを見て、水希は反射的に会釈しようとした。だが、その顔を見た瞬間、体が固まった。 「あれ？お父さん、なぜここに？」 思わず漏れたその言葉に、遠藤もさだえもはっきりと反応した。そこに立っていたのは、病院グループ理事長の神崎竜一。水希の父だった。 「水希…」 竜一の声にも、隠しきれない動揺が滲んでいる。エレベーターホールの空気が凍りついた。遠藤の顔から血の気が引いていく。 「理事長の娘…」 さだえが呆然と呟く。周囲から小さなざわめきが広がった。竜一の視線が、水希の腕に抱えられたダンボール箱に落ちた。その中身は、私物とロッカーの荷物に他ならなかった。 「その箱は何だ？」 低く、しかし静かな声が響く。水希は答えに詰まり、遠藤の方をちらりと見た。遠藤は凍りついたように、その場から動けずにいた。 「説明してもらおうか」 竜一の声は静かだが、言い逃れを許さない響きがあった。遠藤は喉を鳴らし、なんとか笑顔を作ろうとした。 「いえ、その…ただの人事の判断でして」 「戦力外だから、と聞こえたが？」 竜一は容赦なく切り返した。遠藤の額にじっとりと汗がにじむ。 「新人の教育の一環として、少し厳しくしただけです」 苦しい言い訳が続く。 「入社三日の人間の何を教育したと言うんだ」 竜一の口調が一段と鋭くなる。水希は父の背中に隠れるようにして立ち尽くしていた。本当はこんな形で正体を知られたくなかった。理事長の娘という肩書きで何かを覆り返してほしいわけではなかった。 「お父さん、もういいから」 小さな声で水希は竜一の袖を引いた。だが竜一は、娘の声にも視線を遠藤から外さない。 「彼女が何を見たのか、正直に言ってみろ」 遠藤の脳裏に、レセプトの数字がよぎった。 「別に何も…」 しかし、その声は明らかに震えていた。さだえはその様子を見て、確信めいたものを覚える。遠藤が慌てて隠そうとしていたのは、単なる指導問題ではない。竜一もまた、遠藤の態度に何かを感じ取っていた。 「今日のところはこれで失礼する」 竜一は静かにそう告げた。だが、その目にはまだ言いたげな色が滲んでいる。遠藤は深く頭を下げながら、内心で安堵していた。この場はなんとか凌いだつもりだった。だが、本当の嵐はまだこれからだ。 翌日、病院内には奇妙な緊張が漂っていた。水希の正体はまたたく間に院内中に広まっていた。すれ違うたびに、好奇と困惑の入り混じった視線が突き刺さる。手のひらを返したように愛想よく話しかけてくる同僚もいる。一方の遠藤からは、思いがけず電話がかかってきた。 「先日は言葉が過ぎました。どうか戻ってきてください」 その声には、明らかに媚びるような響きが滲んでいた。水希は違和感を覚えながらも、その場では返事を保留にした。父の竜一は、あの日以来一度も口を出してこなかった。 「決めるのはお前自身だ」 その一言だけを残して去っていった。さだえに相談すると、彼女は難しい顔で腕を組んだ。 「戻るなら、ちゃんと理由を確かめてからにして」 さだえのその忠告には、確かな実感がこもっていた。実はさだえ自身も、こっそり調査を進めていたのだ。過去数ヶ月分のレセプトを休憩時間を削って照合していた。そこには、水希が気づいた矛盾と同じパターンがいくつも眠っている。担当を外れた田中文さんからは、「あなたは何も悪くない」と書かれた手紙が届いていた。 「一人で抱え込まないで。私も一緒に確かめる」 さだえは静かに言った。その言葉に、水希の胸の奥が少しだけ温かくなる。遠藤は院内に向けて「円満な人事だった」と説明して回る。表向きには、全てが丸く収まったように見えた。だが、それはあくまで表向きに過ぎない。水希とさだえは、その裏で密かに手を組み始めていた。 深夜の医局には、水希とさだえの二人だけが残っていた。周囲にはもう誰もおらず、非常灯だけが廊下を照らしている。パソコンの画面には、削除されたはずの検査記録が並んでいた。バックアップサーバーには、消し忘れたデータが残っている。さだえがシステム管理者に頼み込み、閲覧許可を得ていたのだ。 「見て、これ」 さだえの指が、ある取引先の名前を示す。アクロスコンサルティング。外部発注先として頻繁に登場していた。聞き覚えのない、実在するかどうかも怪しい会社名だった。実施された形跡のない検査に、まとまった費用が計上されている。金額を一件ずつ積み上げていくと、目眩がするほどの数字になった。 「これ、一年や二年の話じゃない…」 不正な発注額を積み上げると、実に三億二千万円にも達していた。声にならない声が二人の口から漏れる。さらに調べを進めると、検査省略の記録も浮かび上がってきた。その中に、田中文さんの名前があった。胸の異常が、まさにこの時期に見逃されていたのだ。 … Read more

Přímo uprostřed banketu mi manžel třikrát vlepil facku, jen aby potěšil svou milenku. Zvedla jsem telefon, odvolala ho z funkce generálního ředitele a vydala pokyn k převzetí vily i tří luxusních automobilů. Celá jeho rodina vybuchla smíchy. O třicet minut později už nikomu z nich nebylo do řeči. Deset let svého mládí jsem dobrovolně prožila … Read more

V soudní síni v Augustě jsem držela obálku, která mohla rozluštit desetiletí lží. Naproti mně stála moje sestra Janit se svým právníkem a obviňovala mě z únosu svých čtyř dětí. Únos. To slovo mě zasáhlo jako rána. Před deseti lety je vysadila u mých dveří a slíbila jen jednu hodinu. A pak zmizela. Vychovala jsem … Read more

Ve vlhkém pátečním večeru v New Orleansu, kdy vzduch ležel na ulici jako mokrá deka a cikády křičely v dubech před naším velkým domem v Garden District, jsme seděli u večeře. Uvnitř to vonělo pečeným jehněčím a drahým vínem. Můj bratr Red, třináctiletý zázrak, který si myslel, že je příštím králem Silicon Valley, se opíral … Read more

Sedím v čekárně jedné z nejprestižnějších právních kanceláří v Bostonu a srdce mi buší tak silně, že sotva popadám dech. Naproti mně šeptají moji rodiče a vrhají na mě samolibé pohledy. Devět let se mnou nepromluvili ani slovo, od chvíle, kdy mě v den mých osmnáctých narozenin vyhodili z domu. Dnes se ale objevili dokonale … Read more

In March 2006, California state agents arrived at Neverland Ranch and forced the estate to shut down operations—not because of Michael Jackson’s music or legal battles, but because of what was happening to the people who worked there. The stop work order came from California’s Division of Labor Standards Enforcement on March 9, 2006. It … Read more

Při štědrovečerní večeři se sestra usmála a pronesla: „Máma s tátou říkali, že se do tvého nového bytu můžu nastěhovat příští týden. “ Napila jsem se vína a odpověděla: „Díky, že jsi mi to dala vědět předem. Měla by ses nastěhovat v úterý. “ Když v úterý odpoledne přijela, její úsměv zmizel. Ale vraťme se … Read more

Když Hannah spatřila tu zprávu na manželově telefonu, svět se zastavil. „Sierra, večeře u mě dnes večer. Chybíš mi. “ Stála u kuchyňského okna, za ní Landonův hlas už zase nesl tu směs zklamání a opovržení. „Podíváš se někdy do zrcadla? Nechala ses úplně rozházet. “ Dřív by se bránila. Teď už jen mlčela. Telefon … Read more

Večeře na Den díkůvzdání měla být o uzdravení. Místo toho se stala popravou mé důstojnosti. Moje matka Katherine stála v čele dlouhého mahagonového stolu, cinkla lžičkou o křišťálovou sklenici a s teatrálním úsměvem oznámila, že rozdá předčasné sváteční dárky. Mé sestře Ashley věnovala těžký diamantový náhrdelník s tím, že patřil babičce a že je správné, … Read more