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ファーストクラスの機内に、その声は響き渡った。五十八歳の男の声が、七列目の乗客の頭を振り向かせた。 「今すぐ立て」 グレゴリー・アシュフォードは、1A席に座る女性の頭上から見下ろしていた。彼女の膝の上には、薄いマニラ封筒があった。彼の顔は高級ワインのように赤く染まり、その口調には、これまで一度も声を小さくしろと言われたことのない男特有の傲慢さが滲んでいた。 座席の女性は、すぐには顔を上げなかった。彼が言い終えるのを待ち、沈黙を自分の主張に変えた。そして、ゆっくりと目を上げた。その瞳は、高価なスーツを着た男の朝の機嫌など比べ物にならないほど、多くの困難を乗り越えてきた者の冷静さを宿していた。 「お客様」彼女の声は、あまりにも落ち着いていて、彼の声が安っぽく聞こえるほどだった。「ここは私の席です。あなたの席ではありません」 アシュフォードの顔色が変わった。 「この路線は四十七回も利用している。ファーストクラスは、自分が何にお金を払ったのか分かっていない人間のための場所ではない」 後方の2C席に座っていたパーカー姿の青年が、トレーテーブルの上でスマートフォンを構え、録画を始めた。彼は下も見ずにそれを行った。まるで、この瞬間を待ち望んでいたかのように。 1D席の女性は、シートベルトが腰に食い込むほど身体をねじり、まるで遠くから火事を眺めるように、その光景を凝視していた。 1A席の女性は、マニラ封筒を閉じて隣の空席に置いた。彼女は声を荒げなかった。素早く動きもしなかった。ただ、座席のポケットから小型の無線機を取り出した。旅客が旅客機に持ち込むことなどありえない種類の無線機を。 「フライトデッキ、巡航前点検完了。五分で上がる」 無線が応答した。プロフェッショナルな男の声だった。 「了解、機長。待機しています」 グレゴリー・アシュフォードの口は、まだ開いたままだった。その状態は、後に映像をフレーム単位で解析したところ、四・五秒間続いたという。 男の前で、1A席の女性が立ち上がった。彼女は長身で、彼が高級な黒いスーツだと思っていたものは、実際には上級ラインパイロットの紺色のブレザーとスラックスだった。彼女が頭上の収納からピークドキャップを取り出すと、彼の方を向いた。肩に縫い付けられた四本の金線が、キャビンの照明を浴びて輝いた。 ファーストクラスの全員が、一瞬で事態を理解した。 主任客室乗務員は、顔色を失った。 「アシュフォード様」金の四本線の女性が言った。彼女の声は、まだ静かだった。「私の名前は、機長サイモン・アルバラードです。私はこの機体の機長です。これは、ロサンゼルス発ボストン行き、メリディアン・コンチネンタル二二六〇便。私はあなたの席に座っているのではありません。あなたを大陸横断で運ぶ前に、操縦席に向かう前に、自分の席に座っていたのです」 彼女は帽子を被り、一回調整した。そして、コックピットのドアに向かって歩き出した。 「おかけになったほうがいいですよ、お客様。十一分後にプッシュバックしますので」 しかし、これほど名誉ある機長が、なぜファーストクラスの客室の真ん中で、自分の制服を説明しなければならなくなったのか。それを理解するには、九十分前に遡る必要がある。 — サイモン・アルバラード機長は、午前四時五十二分にロサンゼルス国際空港に到着した。自宅はフェニックスにあり、そこには母親と、ロケット型のベッドで眠る七歳の娘、エリナがいた。前夜、ビデオ通話で娘にキスをした。エリナはいつものように、「飛行機は月より高く飛ぶ？」と尋ねた。彼女はいつものように、「月はもう少し遠いけど、代わりに手を振っておくね」と答えた。 午前五時十五分、クルールームへ。副操縦士のダニエル・パークと事前打ち合わせを行い、天候と燃料を確認し、出発許可書に署名した。そして、午前一時の暗闇の中、自分自身の目で機体を点検した。 午前六時十五分、すべての準備が整った後、彼女はターミナルへコーヒーを買いに行った。それは個人的な儀式だった。 昨年の九月、地方航空会社で整備の現場監督を三十一年間務めた父親が亡くなった。彼は空港のコーヒーが好きだった。美味しいからではなく、「何かの始まりのような味がする」と言っていたからだ。彼女は自分が機長を務める便の前に、彼の記憶を偲んでコーヒーを買うようになった。半分だけ飲み、残りは捨てる。 だから、午前六時三十二分、機長サイモン・アルバラードは、チェックリストを確認すべくコックピットにいるはずの時間に、四十二番ゲートの搭乗エリアで紙コップのコーヒーを手に立っていた。 そして、それがすべての始まりだった。 午前六時三十四分、グレゴリー・アシュフォードがゲートに到着した。転がすタイプのブリーフケースと、耳に押し当てた電話を持って。彼は、優先搭乗レーン近くに立ち、コーヒーを手に、窓の外を見ている黒人女性の姿を後ろから見た。 彼は、彼女の肩にある四本の金線を見なかった。フライトバッグのストラップが左側を隠し、彼女が窓の方を向いていたため、右側は影になっていた。ピークドキャップは、彼女が空いた手で持っていた。彼が見たのは、五十八年間かけて見るように訓練してきたもの、つまり「この場所にいるべきではない女性」だった。 彼は彼女に近づいた。「すみません」とは言わなかった。彼は指の背で彼女の腕を軽く叩いた。 「エコノミーの列はあっちだ」 彼は電話を持つ手で、ゲートの反対側を指差した。彼女の返事を待たず、振り返って優先搭乗レーンの先頭に並んだ。 サイモンはゆっくりと振り返り、彼の背中を長い間見つめた。コーヒーを一口飲んだ。彼女は父のことを考えた。父なら笑っただろう。ある種の愚かさへの最良の対応は、それが自らの足で部屋の中に入ってくるのを、そのまま見届けることだといつも言っていたからだ。彼女は窓の方を向き直り、コーヒーを飲み干し、残りを捨てた。 午前六時四十分、搭乗が始まった。 サイモンは、グレゴリー・アシュフォードの後ろを、優先レーンに入った。彼は振り返らなかった。彼女の後ろには、お揃いのウインドブレーカーを着た老夫婦がいた。妻のほうがサイモンを見て、手に持った帽子を見て、ターミナルの照明の下で完全に見えるようになった肩の金線を見て、目を見開いた。夫を肘でつついた。彼は見て、もう一度見て、サイモンに微笑みかけた。まだ語られていない冗談のオチを見た者の、共謀者のような微笑みだった。サイモンも微笑み返した。何も言わなかった。 ゲートエージェントのジョセフィーン・マークスは、搭乗券を一枚一枚丁寧に読み、スキャンしていた。アシュフォードの搭乗券は緑色に光った。「アシュフォード様、ご搭乗ありがとうございます。良いフライトを」彼は無視して通り過ぎた。 そして、機長サイモン・アルバラードがスキャナーに立った。 ジョセフィーンは彼女を見て、四本の金線を見て、制服を着たクルーが搭乗レーンに来たときにすべきことをした。笑顔で言った。「おはようございます、機長。良いフライトを」 彼女は搭乗券をスキャンしなかった。必要なかった。サイモンはクルーの名簿に載っていた。 機長は、機内に乗り込むと、四十二番ゲートで見かけた黒人男性を一瞥した。彼は一B席に座り、すでにノートパソコンを開いていた。袖口のカフスボタンが、読書灯の光を反射していた。 サイモンは一A席に座り、フライトバッグを収納し、キャップを膝の上に置いて、マニラ封筒を取り出した。重量配分表、燃料伝票、そしてダニエル・パークが確認した気象情報が入っていた。彼女は封筒を開き、読み始めた。 隣で、グレゴリー・アシュフォードは彼女を見もしなかった。電子メールを打ち続けていた。彼の右肘は、二人の間のアームレストを約二インチ越えていた。彼の右膝は、サイモンの足元スペースに入り込んでいた。彼はそれに気づいていなかった。サイモンは気づいたが、何も言わなかった。 主任客室乗務員のビバリー・クレインが、出発前のドリンクサービスでキャビンを回ってきた。彼女は一列目に来て、サイモンを見て、グレゴリーを見て、一瞬ためらった。この瞬間が、彼女のキャリアを終わらせる選択だった。 ビバリーは、一A席の女性が機長であることを完璧に知っていた。しかし、彼女はその情報を自分の中に留めることを選んだ。悪意からではない。小さな、恐ろしい好奇心からだった。彼女は、グレゴリー・アシュフォードがついに顔を上げたとき、何をするのか見たかったのだ。 彼女はグレゴリーにシャンパンを勧めた。彼は顔も見ずに受け取った。彼女はサイモンの方を向いた。 「機長、何かお持ちしましょうか？」 その言葉は、客室に石を投げ込んだように響いた。 グレゴリー・アシュフォードは顔を上げなかった。指はキーボードの上を動き続けた。その言葉は彼の耳には届いたが、文脈を処理する脳の部分にはまだ届いていなかった。 「水だけで結構です、ビバリー。ありがとう」 ビバリーはうなずき、二列目へと移動した。彼女は振り返らなかった。サイモンには、ビバリーが取り返しのつかない過ちを犯したことに気づき始めているのが見て取れた。だが、それがどれほど大きな過ちになるかは、まだ分かっていなかった。 約九十秒後、グレゴリー・アシュフォードはノートパソコンから目を離さず、警告もなしに、ファーストクラス全体に聞こえる声で言った。 「お嬢さん、ここはあなたの席ではない。ファーストクラスは満席だ。あなたにここを割り当てた人間が間違いを犯したんだ」 彼はサイモンに話しかけていた。彼は彼女を見なかった。彼はその朝、他のすべてのことを想定したように、隣の女性がこの席にお金を払ったはずがないと想定した。彼自身の快適さのほうが、口を開く前にその想定を検証する二秒よりも重要だった。 サイモンはすぐには反応しなかった。気象情報の行を読み終え、欄外に小さな印をつけ、封筒を閉じた。そして、まだ彼女を見ていないグレゴリー・アシュフォードのほうに、首をわずかに向けた。 … Read more

私はたった3分で退職を決めた。引き止める声は一つもなかった。それどころか、本部長の藤堂は勝ち誇った顔で笑っていた。 「三流プログラマー崩れの娘が、やっと消えてくれる」 父を侮辱されても、私はもう何も言い返さなかった。言い返す必要がどこにもなかったからだ。この会社の1日800億円の決済は、私の右手の指紋でしか動かない。その事実を知っているのは、この広いフロアで私ただ一人。右手の指輪にそっと触れ、心の中で父に告げた。 「行ってくるね」 机に退職届を置き、私は最後に一つだけ言い残した。 「この基盤、明日もちゃんと動くといいですね」 明日の朝、この会社は青ざめる。私を切った意味を、嫌でも思い知ることになる。 時計の針を半日だけ戻す。その日の朝も、私はいつもと同じだった。誰よりも早く出社し、サーバー室のランプが正常に灯っているかを確かめる。セントラルペイの決済基盤イージスは、この国の企業間取引の8割を裏で支えている。1秒でも止まれば、数千の会社の給料や仕入れが凍りつく。その心臓部を、私は毎朝一人で見回っていた。 けれど、私の肩書きは保守運用係の派遣社員。名前を覚えてくれる社員はほとんどいない。すれ違う正社員は、私を空気のように扱った。 「あの派遣、まだいたんだ」 そんな声が聞こえないふりをするのにも、私はもう慣れていた。私がまだ新人だった頃、父はこう言った。 「システムはな、金じゃない。人が守るものだ」 父、藤宮誠一は、イージスの原型を作った伝説のエンジニアだった。その父と二人で書いた最終認証の仕組みが、今もこの基盤の奥で静かに動いている。誰も知らない。この巨大な決済網の最後の鍵が、私の右手の指一本だということを。 デスクに戻ると、新人の小谷が観葉植物を二つ持って立っていた。 「藤宮さん、おはようございます。今日も一番乗りですね」 彼女だけが、私を名前で呼んでくれる。その小さな温もりが、私がこの会社に残っていた理由だった。けれど、その温もりも長くは続かなかった。 フロアの空気が不意に張り詰める。経営企画本部長の藤堂が、部下を数人引き連れて現れたのだ。高級スーツに似つかわしくない、イージスを育てた功労者として通っている男だった。 「本部長は一行のコードも書けないくせに」 藤堂は私の席の前で足を止め、机の上を見下ろした。その視線が、私の右手の指輪に止まる。 「まだそんな安物はめてるのか」 彼はそう言って鼻で笑った。 「安物？」 私が聞き返すと、藤堂はわざとらしく肩をすくめた。 「その指輪だよ。役員の前でそんなの見せられると、うちの品位が疑われる」 周りの部下たちがクスクスと笑う。私は何も答えず、そっと右手を机の下に隠した。この指輪の意味を、この男が知る価値はない。 藤堂は満足そうに頷くと、フロア全体に響く声で言った。 「みんな聞いてくれ。来月からイージスの体制を見直す」 彼が掲げたのは一枚の資料だった。そこには「保守運用コスト40%削減」と大きく書かれている。 「今時こんな古い基盤に人手をかけすぎだ。半分は自動化で切れる」 私は思わず口を開いた。 「本部長、イージスの最終認証は自動化できません。あれは人の手で」 「黙れ」 藤堂は私の言葉を途中で遮った。 「派遣が経営に口を出すな」 フロアが静まり返る。新人の小谷が心配そうに私を見ていたが、彼女はまだ何も言えない立場だった。 藤堂の削減案は、数字の上では確かに美しく見える。役員たちもコストが減ると聞けば頷くだろう。だが、その40%の中には、イージスを24時間守っている人間の目が含まれていた。自動化できない最後の砦を、この男は無駄と呼んでいるのだ。 藤堂はさらに、集まった社員を見回して言い放った。 「いいか、この基盤を今の形に育てたのは、この私だ」 その一言に、私は奥歯を噛んだ。イージスを作ったのは父と私だ。彼はただ、その手柄を横から奪っただけの男に過ぎない。けれど、ここで叫んでも意味はなかった。証拠も味方も、今の私には何一つなかったからだ。私はただ静かに、その屈辱を飲み込んだ。 それから2週間が過ぎた。藤堂の削減案は、あっけないほど簡単に役員会を通過した。数字だけを見る役員たちにとって、40%のコスト削減は魔法の言葉だったのだ。現場で何が起きるかなど、誰も想像しなかった。 決定の翌日、藤堂は私を会議室に呼びつけた。机の向こうで腕を組み、彼はにやりと笑った。 「藤宮さん、君に大事な仕事をやろう。イージスの運用手順を全部マニュアルにまとめてくれ。誰でも回せるようにな」 その言葉の意味はすぐに分かった。私をマニュアルに置き換え、用が済んだら切り捨てるつもりだ。 「分かりました」 私はそう答えた。逆らう理由ももう残っていなかった。 けれど、彼は一つだけ勘違いをしていた。イージスの最終認証だけは、どんなマニュアルにも書き移せない。それは紙でもパスワードでもない。私の右手の指紋そのものが鍵だからだ。 父はかつてこう言っていた。 「本当に大事な鍵は、物にするな。人に宿らせろ」 だからこの基盤の最後の扉は、機械ではなく人が守るように作られている。それを知らない藤堂は、私を替えの効く部品だと思い込んでいた。 その日の夕方、フロアに一人の老人が現れた。杖をつき、静かに歩くその人は、会長の春名総一郎だった。彼は私の席の前でふと足を止めた。そして、私の右手の指輪を見て、小さく目を細めた。 「その指、誠一君のものだね」 私は驚いて顔を上げた。父の名を、なぜこの人が知っているのか。けれど会長はそれ以上何も言わず、静かに去っていった。その背中を見送りながら、私の胸に小さな波紋が広がった。この会社に、まだ父を知る人がいる。その事実が、なぜか少しだけ心を温めた。 運命の日は、思いがけず早く訪れた。その日、最重要取引先・東方フィナンシャルとの契約更新が控えていた。金額にして年間800億円。セントラルペイの屋台骨を支える最大の案件だった。藤堂は大会議室でイージスのデモを行うことになっていた。もちろん、その成果は全て自分のものとして。 私は末席で、万一に備えて待機を命じられていた。デモは順調に進むかに見えた。だが、決済のテスト処理を流した瞬間、画面に小さな警告が走った。認証サーバーの応答が、わずかに遅れている。削減で監視人員を減らした影響が、もう出始めているのだ。 「本部長、系に負荷が偏っています。今すぐ手動で分散を」 … Read more

夫のワンルームのベランダに隠れて、カーテンの隙間から室内を覗き込んだとき、私はまだ自分がこれから何をするのか、本当には分かっていなかった。 夫の渡るが単身赴任を始めて半年。帰ってこなくなってから二か月が経っていた。週末ごとに帰ってきていたのが、仕事が忙しいの一点張りで、私と五歳の娘を置いてこなくなった。在宅勤務の私には、夫の「忙しい」がどれほどのものなのか、計り知れなかった。 「娘と、赴任先に遊びに行こうか？」 そう提案した私に、夫は強い口調で返した。 「だから、忙しいって言ってるだろ。休日出勤もあるんだよ」 その刹那、頭をよぎったのは「浮気」の二文字だった。でも、浮気をしている男が、こんなに露骨に態度を変えるだろうか。ただ単に仕事が立て込んでいて、機嫌が悪いだけかもしれない。そう思いたかった。本当は、疑いたくなかっただけなのだ。 思い切って、私は夫の赴任先のアパートを訪ねた。車で三時間。契約しているはずの部屋には、人の気配がなかった。合鍵で中に入ると、そこは驚くほど綺麗に片付いていた。脱ぎっぱなしの服も、出しっぱなしの皿もない。ビデオ通話で背景に映る部屋の散らかり方を指摘すると「後でやるよ」と苦笑いしていた夫の部屋とは、思えないほどの清潔さだった。 バスルームの扉を開けると、そこにあったのはペアの歯ブラシと、見慣れない女物の化粧品。知らないシャンプーの香りが、胸を刺した。頭が真っ白になるとは、まさにこのことだ。 そのとき、外階段を上ってくる足音と、楽しげな男女の話し声が聞こえてきた。まさか。夫が帰ってきたのか。慌てて私はベランダに逃げ込み、カーテンの隙間から覗き見た。部屋に入ってきたのは、夫と、一人の若い女性。スーパーの袋を提げて、何も知らなければ、新婚夫婦のように見えたかもしれない。私は、背が高くて髪も短い。その女性は、髪が長くて、小柄で、私とは正反対のタイプだった。 「お昼ご飯、外食にしない？」 慣れた様子で食材を片付けながら、愛人が夫に抱きつく。夫は苦笑いしながら、 「外に行くなら、また遠出だぞ」 「え、バレてもいいじゃない？奥さんとは別れるんでしょ？」 「それはそうだけどさ、まだあいつには何も言ってないし。うまくやらないと、慰謝料とか、大変なんだぞ」 離婚を仄めかす夫の言葉に、私は最初、愕然とした。しかし、「慰謝料」という言葉を聞いた瞬間、冷静になった。これはもう、浮気の範囲じゃない。私は、離婚を迫られているのだ。バッグからスマホを取り出し、動画を撮り始めた。 「うまくやるって、そればっかり。こんな可愛い私より、奥さんの方がいいんでしょう？」 拗ねる愛人を、夫は抱き返した。 「バカなこと言うなよ。娘を産んだからか知らないけどさ、もう、女としては見られないっていうか。ああ、たまに会う友達みたいな」 「何それ？ひどい」 クスクス笑う愛人に、夫はたじたじだ。私はベランダで、怒りで全身が震えるのを感じた。悲しみよりも、呆れが勝っていた。ドラマで浮気現場を撮影する登場人物の気持ちが、今、よく分かる。 夫と愛人は、その後、予定通り昼食に出かけた。ベランダから室内に戻った私は、ふと夫の机に視線を向けた。パソコンと、データ保存用のディスク。何気なく確認すると、パソコンはスリープ状態で、ログインパスワードは誕生日。危機管理がぶっ飛んでいる男だ。ディスクの中身を見たとき、私はある「いたずら」を思いついた。 数日後、離婚への準備を進めるため、私は実家に荷物を運ぼうとしていた。すると、その真っ昼間に、夫が突然帰ってきた。リビングのソファにぐったりと沈み込んだ夫は、たっぷり一分ほど黙り込んだあと、ようやく口を開いた。 「会社、やめたんだ」 「え、どうして？」 「部下の失敗の、連帯責任でさ」 連帯責任。そんな言葉が、夫の口から出るとは思えなかった。詳しく聞くと、夫は頭を抱えて叫んだ。 「俺は、はめられたんだ！部下に！あいつが、俺がいつまで経っても約束を果たさないからって！撮ったのは自分じゃないって言い張ってるけど、あんな動画、あいつにしか撮れるはずがないんだよ！」 「あんな動画」という言葉に、私はピンと来た。もしかして、あれか。 「でも、部下の人も、辞めるはめになったんでしょ？自分の立場を危うくしてまで、あなたを嵌める意味あるの？」 「本当は、別の相手に送るつもりだったらしいんだ。それを、プレゼン用のファイルと間違えて、取引先の担当者の前で開いちまって…その場には、俺たちの上司もいたから…」 私は、広がる笑いを必死に抑えた。 「その部下の名前って、確か…カスミちゃん、だったっけ？」 夫が驚いたように目を見開く。私は、ソファの向かいに腰を下ろし、ゆっくりと話し始めた。 「ある日、カスミちゃんは、大好きな上司のデータディスクに、とんでもないものを見つけたんだってね。上司と自分が写っている、あんな動画を。奥さんと別れると約束したのに、曖昧な返事ばかりする上司に、カスミちゃんはあることを思いついた。その動画を編集して、上司の奥さんに送りつけようとしたんだ」 「でも、うっかり保存場所を間違えて、大事な取引先に公開してしまった。こんなところかな？上司の渡る君」 夫は青ざめていた。 「あ、お前…」 「私が撮ったのよ。愛人さんとあなたが楽しんでいた動画は、私がベランダから撮影して、未編集のディスクに入れて、あなたの机のディスクとすり替えたの。せいぜい、編集するときに驚けばいいと思ってたんだけど、まさか、その前に部下に晒されるとは思わなかったわ」 「ふざけるなよ！お前のせいで！」 顔を真っ赤にして立ち上がる夫に、私はため息を吐いた。 「全部、あなたの身から出た錆でしょ。愛人への対応を半端にした、あなたが彼女を追い詰めたのよ。慰謝料なり何なり、きちんと払って、私と離婚して、身辺を整理して彼女を迎えに行けば、会社を辞めずに済んだかもしれないのにね」 「じゃあ、このマンション、どうする？私は実家もあるし、要らないけど」 「え、どういう…」 「離婚して、って言ってるの」 ポカンとする夫は、やがてソファの脇で土下座をした。 「別れるのだけは、勘弁してくれ！」 「じゃあ聞くけど、別れる以外に、何ができるの？」 「こ、これからは、お前を大切にする！ちゃんとここに帰ってくるから！」 会社を辞めたくせに、どこから帰るつもりだろうか。 「帰ってこなくていいわよ。女として見られないなんて馬鹿にしておいて、今更よ。あなたとは、たまに会う友達にだってなりたくないわ」 私の剣幕に、夫は一瞬怯んだものの、土下座から勢いよく立ち上がった。 「下手に出てみたら、調子に乗りやがって！今まで働いて、お前ら家族を支えてきた夫が、こんなに頼んでいるのに！その言い草！そんな冷たい女、飽きられて当然だよな！」 逆切れした夫が大声でまくし立てた、そのとき。襖が開いた。 「そろそろ、近所迷惑だからやめとけよ」 ため息混じりにそう言ったのは、私の父だった。 … Read more

夫が誰か、私はその場で初めて理解した。はるかさんは私の顔に向かって紅茶をかけると、ニヤリと笑った。周りのママ友たちはさすがにやりすぎだと顔を曇らせている。びしょ濡れの顔を拭きながら、私は彼女を睨みつけた。 私は、自分と家族を傷つけたこの女に、想像を絶する地獄を見せてやりたいと思った。そして、その思いは天に届くことになる。 名前は高子。三十歳の専業主婦。二十歳年上の夫・誠と、小学二年生の息子・宗介と三人暮らしだ。誠が宗介の小学校入学を機にこの町へ引っ越してきた。近所には同学年の子が多く、母子ともすぐに仲良くなれた。特に地域のボスママ的存在であるはるかさんとは気が合い、どんどん親しくなっていった。 だが、もう半年ほどまともに会話をしていない。きっかけは書道の習い事だった。宗介に書道を習わせたいと思った私は、顔の広いはるかさんにいい教室を尋ねた。彼女は息子の孝太君が通う書道教室を紹介してくれた。宗介は熱心に通い、どんどん上達した。そして、学校の冬の書き初め展で特選を取ったのだ。 私は宗介と抱き合って大喜びし、盛大に祝った。初めて自分の力で勝ち取った証である賞状を部屋に飾った翌日、買い物帰りにはるかさんに会ったので、お礼も兼ねてその話をした。すると、はるかさんは「自慢するなんてうざい人」と言い放ち、それから挨拶を無視されるようになった。 私は自分が舞い上がりすぎて誤解を与えたのだと反省し、何度も謝ろうとした。だが、はるかさんは目も合わせてくれない。悩んだ末に他のママ友たちに相談すると、口を揃えて「はるかさんはプライドが高い人だから、しばらくそっとしておいた方がいい」と言われた。すぐに元に戻れるよ、と励ましてくれた彼女たちだったが、事態は一変する。 相談から一週間後、宗介がボロボロ涙を流して学校から帰ってきた。聞くと、近所の友達全員に「仲間に入れてあげない」と言われたらしい。理由を聞くと、お母さんたちがそう決めたからと謝られたそうだ。来る日も来る日も宗介は仲間に入れてもらえなかった。 担任に相談しようかと考えたが、学校ではみんなと仲良く過ごしているらしく、仲間外れにされるのは放課後だけだったので、私もどうすることもできなかった。いつかそのうち近所以外の気の合う友達を見つけられるだろうと、温かく見守ることにした。 夕方買い物帰りに、楽しそうに遊ぶ子供たちの姿を見るたび、なぜここに宗介がいないのかと胸が締めつけられた。一度公園ではるかさんたちがおしゃべりしている現場に駆け寄ったが、ママ友たちは私の姿に気づくとさっと逃げていった。そんな惨めな私を見て、はるかさんはニヤリと笑った。 半年近くが経った今日、最悪な事件が起きた。お昼頃、公園の前を通ると、はるかさんとママ友たちが立ち話をしていた。いつものように気づかぬふりをして通りすぎようとすると、はるかさんに呼び止められた。 「高子さん、あなたもこっちに来て一緒におしゃべりしましょうよ」 私は一瞬迷ったが、宗介のためだと覚悟を決めて輪の中へ入った。ママ友たちは気まずそうな顔をしている。 「誘ってくれてどうもありがとう。あなたが一人で寂しそうに歩いてたから、優しい私は声をかけずにはいられなかったのよね。みんな、誰かさんがいなくなってからすごく距離が近くなったのよ。なぜだかわかる？」 「さあ、なぜでしょう？」 「分かるわけないわよね。じゃあ教えてあげる。高子さんって、いつも自慢ばかりでつまらない人間だからよ。価値観も合わないし、一緒にいるとすごく疲れる。みんなもそう思うよね」 ママ友たちは揃ってはるかさんに同調した。 「そうだったんですね。じゃあもう話しかけないでもらっていいですか？」 「何よ、あなた。その態度、そういう開き直るところが大嫌いなのよ」 「私もはるかさんのこと好きじゃありません。親同士のいざこざに子供たちを巻き込むなんて、最低な人間だと思います」 「なんですって？ 大体あなたの息子がみんなに嫌われて仲間外れにされているだけじゃないの？」 「いいえ、それはないです。だって学校ではみんな仲良く遊んでいますから。子供たちはお母さんの言いつけを忠実に守って従っているんです。まだ小学二年生の子供ですから、お母さんの言うことが全てなんですよ」 「孝太は宗介君とは学校でも一言も話していないって言ってたわ。宗介君が嘘ついてるんじゃないの？」 「みんなはどう？ 無視してるはずですよ。ちゃんと子供に言い聞かせたから」 「ほら、やっぱり無視するように言い聞かせてるじゃないですか」 「あ、それは揚げ足取りしないで。ほら見てよみんな。高子さんって性格が歪んでるでしょ。私、本当にこの人に苦しめられてきたんだから、みんなも気をつけてよ」 「私のことが気に食わないなら、それは全然構いませんよ。でも、子供に無視を強要するなんて、お子さんたちがかわいそうじゃないですか？ だって学校では宗介と仲良くしてくれてるってことは、はるかさんたちがしていることは間違っていることだと、子供心に分かっているんですよ。だからお母さんたちの目がない学校では、宗介と仲良くできてるんです。それが子供たちにとってどんな残酷なことか、わからないんですか？」 「はあ。先に見下した態度を取ってきたのは高子さんじゃない？ それなのに自分が全て正しいって顔してるの、むかつくんだけどねえ。みんなはどう思う？」 「はるかさん、その『みんなはどう思う？』って聞くのやめてもらえません？ 私ははるかさんに話しているんですよ」 「何よ、あなた。さっきから上から目線で偉そうに。そういう人を舐めた態度が許せないのよ。これは少し痛い目を見て分からせないといけないわね」 「痛い目を見て分からせるって、随分と物騒なこと言うんですね。私も相当な覚悟を持ってここに来てるので、受けて立ちますよ」 「さすが夫がチンピラなだけあって根性が座ってるみたいねえ。高子さんのご主人もヤクザなんですか？」 ママ友たちがざわついた。私は上手にご近所付き合いをするため、誠の素性がバレないように気をつけていたのだが、はるかさんはそんなことを全く気にせず話を続ける。 「そうなのよ。高子さんの旦那さんは、うちの旦那と一緒のヤクザなの。だけどね、うちの旦那と違って小さな組織の端っこのヤクザだから、大したことないわ」 「今、夫の職業のことなんて関係ないでしょ。私ははるかさんと話をしているのよ。何度も同じこと言わせないで」 「まだ私にそんな態度を取るんだ。ふう。分かったわ。だったらあなたのことはもう知らない。私が旦那に頼めば、あなたなんてすぐに消してくれるんだから。高子さんが悪いのよ。この私を敵に回したんだからね」 そう言うとはるかさんは夫に電話をかけ、今すぐここへ来てほしいと伝えた。偶然にも彼女の夫は公園の近くにいたようで、五分もかからずやってきた。 「ほら、もう旦那がすぐそこまで来てるわ。これであなたもあなたの家族も終わりね」 「そうやってずっと人の力に頼って生きてきたのね。弱い人ほど味方をたくさん作るっていうものね。はるかさんは弱くてずるい。最低な人間よ」 我慢の限界が来て、私ははるかさんに言い返した。すると、はるかさんは大きく目を見開いて叫んだ。 「旦那は鈴本組の若頭よ。あんたのチンピラなだけの夫とは次元が違う」 はるかさんはそう言いながら、飲みかけの紅茶を私の顔にかけた。周りのママ友たちはさすがにやりすぎだと心配そうな顔をしている。私はびしょ濡れの顔を拭きながらはるかさんを睨みつけた。彼女はそんな私をニヤニヤした顔で見ている。 「ちょっと、何するのよ。飲み物をかけるなんてありえない」 「高子さんが先に私に喧嘩を売ってきたんでしょ？ 今すぐひざまずいて謝って」 「なんで私が謝らなきゃいけないのよ」 私ははるかさんを突き飛ばした。はるかさんの夫はその光景を見て硬直した。 「とのり、今見てたでしょう？」 「ああ、なんてこと？ ああ、私の旦那を怒らせちゃったね。もうこれで取り返しがつかなくなりましたよ」 「さっきからなんてことをしてるんだ。こんなことをして、ただじゃ済まされないぞ」 … Read more

「おい、宮本。ちょっとこっち来い。」 呼び出したのはレナさんだった。取引先に出す見積もり書を机に叩きつけながら、彼女は言った。 「桁が違うんだよ。見ろよ、この金額。お前、何やってんだ？」 「何のことですか？」 身に覚えがなかった。俺が最後に見積もり書を作成したのは数ヶ月前。なのに、レナさんが突きつけてきた書類には、わずか数日前の日付が入っていた。そして作成者の欄には、しっかりと俺の名前とハンコが押してあった。 「あんたの名前が入ってるんだよ。作成者としてな。」 「そんな…何かの間違いじゃないですか？僕はここ数日、見積もり書なんて作ってません。」 「はっ。高卒はダメだね。何もできない。こんなことで足を引っ張らないでくれる？」 レナさんは俺の言い分を聞こうともしない。彼女はこの会社で俺の指導係をしている先輩社員で、某有名私立女子大を出たいわばエリート。父親は同じ会社の営業企画統括部長を務める沢木さんだ。この親子、揃って高卒の社員を馬鹿にしていることで有名だった。 入社してからずっと、レナさんには理不尽な扱いを受けてきた。ミスをすれば「やっぱりバカ」と怒鳴られ、少しでも成果を出せば「私が指導しているから」と手柄を奪われる。その上、高卒の社員を潰すために、親子で点数稼ぎをしているらしいという噂まで聞いた。 数週間前にも、総務に提出するはずだった書類が紛失する騒動があった。実際に書類をなくしたのはレナさんだったのに、彼女は高卒の女性社員に責任を押し付けた。その女性社員は、今は休んだまま戻ってこない。 「俺も気をつけないとな。」 先輩と言葉を交わしたその数日後、俺は同じ罠に嵌められた。 「ほら、これ。どう説明するつもりだ？」 レナさんは得意げな顔で俺を見る。すり上げた目で、口元を歪ませた。その表情を見た瞬間、俺の中で何かがはっきりした。あの女性社員と同じように、俺は嵌められたんだと。 「とにかく、僕は何も知りません。それに、僕を子供扱いするのもやめてください。」 「何よ、事実じゃない。あんた、高卒でしょ？世の中舐めてるんだよ。」 「そうかもしれませんけど、ちゃんと確かめもせずに追い込もうとするのは、そっちの方こそ子供みたいじゃないですか？」 俺が言い返すと、レナさんは一瞬固まった。そして、足を踏み鳴らして部屋を出ていった。 翌朝、今度は部長の沢木さんに呼び出された。会議室に行くと、親子揃って待ち構えていた。 「宮本君。ミスをしたことを認めないそうじゃないか。私の目が悪いのかな？作成者の欄には、君の名前とハンコがあるんだよ。」 「ですから、それは昨日もお伝えしました。僕は作成していません。誰かが勝手にやったんです。」 「ほう。君は随分と図太い神経をしているんだな。」 部長は冷笑しながら言った。 「どうせ高卒で何もできないんだから、さっさと認めて辞めたらどうだ？」 「うん。辞めても生きていけないだろうけどな。」 レナさんが追い討ちをかける。親子で好き勝手に俺を攻撃してくる。感情的になれば負けだ。そう自分に言い聞かせて耐えた。 「どうして、そこまで言われなければいけないんですか？僕はやっていません。」 「やっていないだと？君が重要な取引先にミスをしたんだ。そしてそれを認めずに開き直る。それだけの話だろう。」 「いいえ。この見積もり書は、僕が作ったものじゃありません。」 「いいや。この見積もり書の作成者は、親会社の社長が指名している。君を指名しているんだよ。そんなことも忘れるとはな。」 「だから、こいつはバカなのよ。」 親子はここぞとばかりに俺を罵倒する。そして、最後に部長が言った。 「まともに親に躾もされずに、かわいそうだとも言えるな。」 「君の親は、きっと無能なんだろうな。顔を拝ませてもらいたいものだ。」 その一言で、俺の何かが切れた。 「…親を、どうのこうのと言うのは、やめてください。今から親を呼びます。それで、実際に顔を見て、同じことを言ってみてください。」 「ああ、好きに呼び出して構わんよ。」 俺はポケットからスマホを取り出した。一瞬、親子がぎょっとしたのが分かった。俺は会議室を出て、母に電話を入れた。 「母さん、悪いんだけど、会社に来てくれないか？」 「分かった。10分で行く。」 俺は会議室に戻り、言った。 「10分ほどで到着します。」 親子は大笑いした。 「本当に呼んだよ。ここまでバカだとは思わなかった。」 「その通りね。あんな嘘、すぐにバレるのに。」 俺は何も言わずに待った。約束通り、10分後に母が会議室の扉を開けた。 「お待たせしてすみません。」 その顔を見た瞬間、部長とレナさんは固まった。まるで親子だと見せつけるかのように、同じ表情で。 「し、社長…？」 「ああ、おはようございます。どうされました？息子のリツが、私から指示を受けて作成した見積もり書にミスがあってトラブルになっていると聞いたものですから。」 母は落ち着き払った声で言った。親子は信じられないものを見るような目で、俺と母を交互に見つめる。俺の母は、この会社の親会社である広告代理店の社長だった。 「私はこの見積もり書を、レナさんに作成してもらえるように頼んだはずよ。大事な昔からの取引先だから、ミスがあってはならないとね。」 「あ、あの、それは…」 「だから、仕事が確実で取引先とも面識があるレナさんを指名したの。覚えていない？実は私も少し思うことがあって、あなたを試してみたのよ。プライドが高いあなたなら、助けを求めずに自分でやろうとするだろうと思ってね。そして、もしミスをしたら、立場の弱い誰かに全部を押し付ける。まさか、想像通りになるとは、ちょっと怖いぐらいよ。」 … Read more

大手精密機器メーカーとの定例報告会。会議室に入ると、見慣れない男が神座に座っていた。40代後半、上等なスーツ、整えられた髪。新任の古川部長だ。 俺は西村、45歳。情報セキュリティ会社を立ち上げて12年になる。社員は8人だが、業界でもトップクラスの精鋭ばかりだ。このメーカーとは7年前からの付き合いで、主力工場群のシステムを監視してきた。彼らはかつて外部からの不正侵入で主力工場の稼働が止まり、億単位の損失を出した。それ以来、俺たちが守りを支えてきた。 報告を始めると、古川は資料に目もくれず、退屈そうな表情を浮かべている。俺は2ヶ月前に提出した報告書の内容を繰り返した。 「今この瞬間も、外部からシステムの侵入口を探る動きが続いています。遮断はできていますが、早めに機関システムの守りを固めるべきです」 古川が初めて口を開いた。 「西村さんだったね。セキュリティ業務はこれからうちで内製化していく。外部委託はコストと情報管理の両面から見直す。もう下請けは不要。自社技術で十分だ」 その一言で会議室の空気が変わった。部下の大野が隣で息を飲む。 「つまり、今の契約を打ち切るということですか？」 「そういうことだ」 俺は移行期間を提案したが、古川は一蹴した。 「移行期間は不要だ。明日にはもう新しいツールに切り替わっている。外部からの不審な動きなど、全て自動で検知できる」 この工場の制御系には固有の癖がある。それを知らずに自動に委ねれば、見落としは必ず出る。古川はそれが分かっていない。 「古川部長、1つだけ申し上げます。一度切れたセキュリティ契約は、再契約できませんよ」 脅しではない。契約を切った後に事故が起きれば、責任の線引きと情報管理の都合から、改めて結び直すのは極めて難しくなる。それが業界の常識だ。 古川はゆっくりと俺に視線を向けた。 「切ったらそれまでだ。本社に用はない」 これ以上は話にならない。俺は立ち上がり、資料をまとめた。会議室を出た足で大野に指示を出す。 「監視権限の全てを先方へ返上しろ。言うべきことは全て言った」 会社に戻ると、大野がぽつりと漏らした。 「あの部長、こっちが何年も積み上げてきたものを分かっちゃいない」 俺は机の引き出しから1冊のファイルを取り出した。メーカーに提出した報告書の控えだ。送った日付、宛先、相手の受領確認、全てそこに残っている。 「声を荒げても意味はない。記録さえ残っていれば、それで足りる」 契約を打ち切られた翌日。俺は別の顧客先のシステムと向き合っていた。あの工場の監視権限は前日のうちに全て返上している。もう何が起きても俺の画面には届かない。それでも、気持ちの隅にはあの工場群が引っかかっていた。 昼前、携帯が鳴り、現場責任者の桑原からだった。出た瞬間、尋常ではないと分かった。 「西村さん、助けてくれ。工場が全部止まった」 「落ち着いてください。全部というのは、10箇所全部ですか？」 「朝から順番にラインが1つずつ落ちていって、気づいたらどこの工場も動いていない」 昨日こちらの守りが消えた。何者かが俺たちの監視が消える瞬間をずっと待ち続けていたとしか思えない動きだった。新しい管理ツールは、警報を1つも上げなかったらしい。本社の説明では「自動で防げる」と言われていたという。 俺は奥歯を噛んだ。今すぐ止め方を指示してやりたい。だが、俺にはもうその権限がない。昨日、自分の手で返したばかりだ。 その日の午後、今度はメーカー本社の担当者から連絡が入った。工場の停止だけでは済まなかった。製造途中だった技術の特許情報が、会社の外へ持ち出された痕跡が見つかった。海外のサーバーを経由し、最後は中国国内のどこかへ抜けていたという。俺が報告書で指摘した、最も守るべきデータの管理の穴。そこが破られていた。 新しく設置されたシステムチームは、業者が見せたデモ環境でしか動いた実績がなく、実際の工場では設定すら間に合っていなかった。その事実が関係者の前で次々に明るみに出た。 聞きながら、俺は奇妙なほど冷静だった。腹立たしさよりも、何の落ち度もない現場の人間が止まったラインの前で立ち尽くしている姿が頭に浮かぶ。 夕方、会社の電話が鳴った。低く落ち着いた声が聞こえてくる。メーカーの社長、真田だった。 「西村さん、突然で申し訳ない。今回の件で折り入ってお願いがある。近いうちに私が直接そちらへ伺いたい。責任者も同席させる。どうか時間をいただけないだろうか」 言葉は丁寧で、敵意はない。だが、その奥に追い詰められた焦りが滲んでいる。俺は静かに答えた。 「わかりました。お待ちしています」 約束の日、真田は古川を連れて俺の会社を訪れた。席につくなり、真田は両手を膝に揃え、深く頭を下げる。 「西村さん、虫のいい話だとは重々承知している。だが、もう一度だけうちの工場を見てもらえないだろうか」 その隣で古川は、身を縮めるように座っていた。俺は2人の正面に腰を下ろした。 「お話の前に確認させてください。止まった工場は全部で何箇所でしたか？」 「10箇所全てだ」 「外へ流れた技術情報は？」 「特許申請している最中のものが1件」 俺はファイルを取り出し、ページを開いて2人の前に置いた。 「ここに2つの危険を書いています。1つは外から制御システムを探る動きが続いていること。もう1つは、最も守るべき技術情報の管理に穴があることです。今回起きたことと、ここに書いた中身はほとんど重なっています」 古川が初めて口を開いた。 「この報告書は私の前任が受け取ったものでしょう。私が着任したのはつい先月で……」 「ええ、あなたは後から来られた。ですが、定例の席で私はお伝えしたはずです。外から侵入口を探る動きが今も続いていると。あの時あなたは資料に目を通そうともせず、『自社技術で十分だ』とおっしゃった」 古川の顔が強張っていく。 「後を引き継ぐということは、残された懸案ごと引き受けるということではないのですか？ 何が危ないと言われているのかを確かめないまま、あなたは守りそのものを断ち切った。おまけに、私が進めた移行期間も不要だと言った。その間にぽっかり開いた穴を、そっくり被ったんです」 俺はあの時の言葉を繰り返した。 「一度切れた契約は再契約できません。あの時、確かにそう申し上げたはずです」 古川は俯いたまま動かなかった。真田は震える声で訴えた。 「そこを、なんとか頼めないだろうか。意地を張って断るのは簡単だ。だが、桑原たちのあの声を聞いた後で、俺に拒む資格があるか」 … Read more

Když jsem našel dokument, který měl navždy zničit všechno, co jsem si myslel, že o své rodině vím, byl jsem jen na návštěvě u rodičů a pomáhal otci s notebookem. Složka se jmenovala jednoduše „Závěť“. Jedno kliknutí a můj svět se zhroutil. Všechno odkázali mému bratranci Jasonovi. Dům, ve kterém jsem vyrostla. Jejich úspory. Dokonce … Read more

Když se v sále rozsvítila moje stará prezentace a na prvním snímku stálo jméno Kateřina Dvořáková, Aleš poprvé nezvedl bradu jako ředitel. Jen sevřel opěrku židle a podíval se na mě, jako by až v tu chvíli pochopil, komu celé roky odsouval židli stranou. A Anastáie, ta jemná ublížená Anastáie, si tehdy přitiskla kabelku k … Read more

Breaking news has erupted as the Department of Justice released over three million documents linking 15 new high-profile figures to Jeffrey Epstein’s scandalous network. This unprecedented disclosure unearths startling connections, revealing unexpected names involved with Epstein’s operations, igniting a wildfire of scrutiny and urgent calls for accountability worldwide. The colossal DOJ document dump dropped just … Read more

Legendary actress Helen Mirren, at 80, has revealed the five people she loved the most during her illustrious career, shedding light on the deeply personal connections that shaped her life beyond the silver screen. Her heartfelt revelations expose the intimate side of fame, highlighting enduring friendships over mere fame or accolades. In a candid reflection, … Read more