TP2302

Brooke Logan has uncovered a devastating secret at Forrester Creations: Steffy Forrester and Carter Walton engaged in a clandestine, passionate 𝒶𝒻𝒻𝒶𝒾𝓇 𝓉𝒽𝓇𝑒𝒶𝓉𝑒𝓃𝒾𝓃𝑔 to dismantle the family empire. Armed with an incriminating recording, Brooke now holds the ultimate leverage to shatter Steffy’s reign and reclaim control in a ruthless corporate showdown. The Forrester Creations building was … Read more

イヤホンから流れてきた夫の声に、私は手に持っていた麦茶のグラスを静かに見つめた。冷たくなったそのグラスの中で、氷がかちりと音を立てた。『あの女、いつ追い出そうか。もう顔を見るのもうんざりだ』。長年連れ添った妻に向ける言葉ではなかった。そして、次の声に私は背筋が凍った。『そうね。でも慎重にやらないと、慰謝料なんて払いたくないでしょう』。その声の主は、高校時代から三十年間、どんな悩みも打ち明けてきた唯一の親友、直子だった。私は怒鳴ることも、泣き叫ぶこともできなかった。ただ、震える手を握りしめながら、窓の外に広がる夕暮れを見つめていた。 『母さんも直子ちゃんのこと、すっかり気に入ってるしな。あんな貧乏臭い奴より、実家が資産家の直子さんの方がずっといいって、毎日言ってるよ』。『本当に優しいわよね。私、絶対にいいお嫁さんになるわ』。楽しげな二人の笑い声が、耳の奥で響き続けた。私はこの時、悲しみよりも先に、あまりの滑稽さに背筋が冷たくなるのを感じた。夫と義母は、直子の実家が資産家だと信じ込んでいる。そして私を家から追い出し、直子を迎え入れようとしている。けれど、彼らは一つだけ大きな勘違いをしていた。私はただの哀れな妻ではない。 私の手元には、小さなボイスレコーダーと一緒に、一枚の紙が置かれている。銀行の個室で受け取った、厳重な封印がされた書類。宝くじ高額当選証明書。そこに記された金額は、九億円だった。夫も、義母も、そして親友の直子も、この時まだ誰も知らなかった。自分たちが嘲笑っている女が、彼らの想像もつかないほどの財力を手に入れていることを。 事の始まりは、ほんの数日前のことだった。私は買い物のついでに買った宝くじが、九億円に当選していることに気づいた。手が震え、呼吸が乱れた。すぐに夫に電話をしようとした。一緒に喜びを分かち合い、これからの老後の不安が全て消えたことを伝えたかった。義母との同居生活も、これで少しは楽になるかもしれない。そんな甘い期待を抱いていた。けれど、電話をかける直前に、私はふと手を止めた。最近の夫の態度がずっと気になっていたからだ。休日の度にゴルフだと称して出かける夫。帰ってくると、どこか甘い香水の匂いがした。直子も、なぜか最近になって機嫌が良く、私への嫌味が減っていた。まるで、私という存在がもうすぐ消えると分かっているかのような、奇妙な余裕を感じていた。 もし夫が浮気をしていたら。その疑念が、九億円という大金を前にして、私の心を冷たくした。もし本当のことを話せば、夫は喜んで私を抱きしめるだろう。けれど、それは私を愛しているからではなく、お金を愛しているからだ。私は確信が欲しかった。夫が本当に私を裏切っていないか。もし裏切っているなら、九億円の存在を明かすわけにはいかない。そこで私は、間違っても親友の直子に相談してしまったのだ。『最近、浩司の帰りが遅くて、浮気してないか不安なの』。カフェで向かい合った直子は、真剣な顔になって話を聞いてくれた。『じゃあ、私が少し誘惑して試してあげようか。あなたのためなら、悪者になってもいいわよ』。直子はそう言って、いたずらっぽくウインクをした。私はその提案に甘えてしまった。直子なら、夫も心を許さないだろうと高を括っていた。そして、それは大きな間違いだった。 直子からの報告は、数日後の電話であった。『まゆみ、安心して。浩司さん、食事には来てくれたけど、私の誘いには全然乗らなかったわ。妻を愛してるからって、きっぱり断られたのよ』。電話の向こうの声は、とても明るく、優しさに満ちていた。私はほっと胸を撫で下ろした。夫を疑った自分を恥じ、九億円の当選を打ち明けようと決心した。しかし、その夜。私は夫が脱ぎ捨てたスーツのポケットから、見慣れないレシートを見つけてしまった。高級なフレンチレストランの領収書。日付は、直子が夫を試してくれたと言っていた日だった。金額は、五万円を超えていた。ただの食事なら、こんな金額にはならない。さらに、領収書の裏には、口紅の跡がくっきりとついていた。直子がいつもつけている、ローズピンクの口紅と同じ色だった。私の心に、冷たい影が落ちた。もしかして、直子は嘘をついているのではないか。私はその疑いを晴らすため、夫の車の助手席の下に、小さなボイスレコーダーを忍ばせた。自分がひどい妻だという罪悪感はあった。ただ、安心したかっただけなのだ。 そして翌日の夜、回収したレコーダーから聞こえてきたのが、あの冒頭の会話だった。彼らは、私が直子に誘惑を頼んだことすら、笑い話のネタにしていた。『まゆみったら、バカよね。私に夫を誘惑してなんて言うんだから。本当、笑いをこらえるのが大変だったよ』。『俺たちが三年前から付き合ってることも知らないで』。三年前。その言葉が、私の胸を鋭くえぐった。出来心ではない。彼らは三年間も、私を騙し続けていたのだ。私の親友の顔をして、私の夫の顔をして。私はレコーダーのスイッチを切った。部屋の中は、静寂に包まれていた。キッチンからは、夕食のカレーの匂いがする。私は彼らのために、毎日食事を作ってきた。義母の嫌みに耐え、夫の機嫌を取り、家族を守ってきたつもりだった。その全てが、踏みにじられていた。悲しみより先に、静かな怒りが全身を満たしていくのを感じた。テーブルの上の、宝くじ高額当選証明書。私はそれを丁寧に折りたたみ、財布の奥深くへとしまった。誰にも言わない。絶対に。彼らが私をゴミのように捨てようとしているのなら、私は彼らを、その身と欲の海に沈めてやろう。慰謝料も財産分与も、一円も渡さない。完全に地獄に突き落とすまで、私は黙っていると決めた。 玄関のドアが開く音がした。夫が帰ってきたのだ。『おい、まゆみ、いるか』。いつもより少し甘えた声だった。私は深呼吸をして立ち上がった。顔の筋肉を動かし、いつも通りの従順な妻の表情を作る。『お帰りなさい』。リビングに入ってきた夫は、スーツの上着をソファに放り投げた。その後ろから、義母が足音を立てて歩いてきた。二人とも、どこかそわそわしている。隠しきれない優越感が、顔に張り付いていた。『まゆみさん、ちょっと座りなさい』。義母が顎でテーブルの前の椅子をしゃくった。夫は腕を組み、私を見下ろしている。『大事な話があるんだ』。夫はそう言って、内ポケットから一枚の紙を取り出した。テーブルの上に置かれたそれを見て、私は心の中で静かに微笑んだ。緑色の縁取りがされた紙。離婚届だった。夫の欄には、すでに署名と判が押されていた。ついに彼らが動いたのだ。私から全てを奪い、新しい人生を始めるつもりなのでしょう。けれど、この時の夫も義母もまだ気づいていない。自分たちが今、自ら地獄への扉を開けたことに。 『まゆみさん、これ、どういうことですか？』私はできるだけ声を震わせ、動揺しているように見せかけた。戸惑い、傷つき、すがる哀れな妻。彼らが望んでいる私の姿を、忠実に演じなければならない。夫は腕を組んだまま、ため息をついた。『どういうことも何もない。そのままの意味だ。もうお前とは夫婦としてやっていけない』。『どうして急に？私、何か悪いことをしましたか？』『急じゃないさ』。夫は冷たく言い放った。『前からずっと考えてたんだ。お前は気が利かないし、母さんへの態度も冷たい。この家にはもう、お前の居場所はないんだよ』。横から義母が口を挟んできた。『そうよ。あなたは長男の嫁としての自覚が足りなすぎるわ。浩司は毎日必死で働いているのに、あなたは家でゴロゴロしているだけじゃないの。私だってもう限界なのよ』。私が家でゴロゴロしている？義母の言葉に、私は心の中で嘲笑した。毎朝早起きして義母の朝食を作り、夫の弁当を用意し、広い家の中を掃除し、パートにも出ていた。このパート代さえ、義母のお小遣いとして月に数万円は消えていた。けれど、ここで反論しても意味はない。『そんな…お義母さん、私はずっとこの家のために…』私は視線を落とし、両手で膝を強く握りしめた。『言い訳は聞きたくない』。夫が声を荒げた。『とにかく、俺の決意は固い。さっさとサインしてくれ』。『財産分与とか、そういう面倒なことはなしよ。慰謝料なんて払う筋合いはないんだからね』。義母が、まるで汚いものでも見るような目で私を睨みつけた。慰謝料なし、財産分与なし。身一つで追い出すつもりだということは、レコーダーの会話で分かっていた。彼らにとって私は、一日も早く処分したい粗大ゴミなのでしょう。『少し考えさせてください。…すぐには、受け入れられません』。私は顔を覆い、か細い声で絞り出した。『情けないな』。夫は舌打ちをし、離婚届をテーブルに叩きつけた。『一週間だ。一週間以内にサインしろ。それ以上は待たないからな』。夫はそう言い捨てると、寝室へと消えていった。義母も、『さっさと出て行ってくれれば、すっきりするわ』とつぶやきながら、自分の部屋へ戻っていった。 一人残されたリビングで、私はテーブルの上の離婚届を見つめた。夫の欄の署名には、少しの迷いも感じられない。私はゆっくりと顔を上げた。涙は一滴も出なかった。胸の奥にあるのは、冷え切った氷のような感情だった。二十八年間、私はこの男のために生きてきた。彼が仕事で失敗して落ち込んでいた時も、義母が勝手に借金を作って騒ぎを起こした時も、私は必死に彼を支え、家族を守ってきた。それが、こんな紙切れ一枚で終わる。しかも、三年間も親友と不倫をした挙げ句、私を無一文で放り出そうとしている。私は立ち上がり、自分のバッグから財布を取り出した。中に入っている、折りたたまれた紙の感触を確かめる。宝くじ高額当選証明書、九億円。もし私が今日、この紙を見せていたら、どうなっていただろうか？夫はすぐさま離婚届を破り捨て、私に土下座して謝っただろう。義母も手のひらを返し、『本当はあなたのことが大好きだったのよ』とへつらったはずだ。けれど、そんな偽りの愛情にも、価値はない。私は九億円を、彼らに一円も渡さない。このお金は、これまでの私の苦労に対する、神様からの退職金だ。 翌日、私はいつものように朝食の準備をした。夫と義母は、私が泣きはらした顔で起きてくると思っていたのだろう。私が無表情で味噌汁をよそっているのを見て、少し気まずそうに目をそらした。『一週間だからな』。夫は出がけに、念を押すように言った。私は小さく頷いた。夫が出勤し、義母がデイサービスへ出かけた後、私はすぐに行動を開始した。まずは証拠集めだ。ボイスレコーダーの声だけでは、証拠として弱い。直子が夫と不倫関係にあるという、確実な証拠が必要だった。私は夫の書斎に入った。普段は『俺の領域に入るな』と禁じられている部屋だ。机の引き出しは鍵がかかっていたが、夫がいつも鍵を隠す場所を知っていた。本棚の裏側にある、小さな箱の中だ。鍵を開け、引き出しの中を探る。給与明細、年金手帳、古い手紙。そして、一番奥から見慣れない銀行の通帳が出てきた。私に生活費を渡している口座とは別の、夫の個人口座のようだ。表紙をめくり、最近の取引履歴を確認した。そこには、毎月のように振り込まれている記録があった。名義は、佐々木直子。直子の口座からだ。金額は、三万円の時もあれば、十万円の時もあった。なぜ直子が夫にお金を振り込んでいるのか。さらに、引き落としの記録を見て、私の手は止まった。クレジットカードサービスからの引き落とし額が、毎月三十万円を超えていたのだ。夫の給料から考えて、異常な額だ。私は急いでスマホを取り出し、通帳のページを全て写真に撮った。直子から夫への振り込み。そして、夫の異常なカード出費。この二つが意味するものは何なのか。直子の実家は資産家だと、夫は言っていた。夫も、直子の金目当てで付き合っている部分があるのだろう。けれど、資産家の娘が、なぜ中途半端な金額を毎月振り込んでいるのか。三十万ものカードの支払いは、何に使われているのか。疑念が渦巻く中、私のスマホが鳴った。画面には、直子の文字。私は深呼吸をして、電話に出た。『もしもし。まゆみ？元気？』明るく弾むような声だった。昨日、夫と『いつ追い出そうか』と笑っていた女の声だ。『ええ、元気よ。どうしたの？』私はできるだけ普段通りの声を装った。『最近会ってないから、ランチでもどうかなと思って。まゆみ、最近浩司さんとどう？まだ怪しい感じ？』腹の底が煮えくり返る思いだった。自分が不倫相手のくせに、よくこんなことが言えるものだ。けれど、私は一呼吸置いて、弱々しく言った。『それが…昨日、浩司さんから離婚届を渡されたの』。電話の向こうで、一瞬の沈黙があった。おそらく直子は心の中で、ガッツポーズをしたことだろう。『え、嘘でしょう？浩司さんが、どうして？』驚いたふりをする直子の演技に、私は吐き気がした。『分からないわ。ただ、慰謝料も財産分与もなしで、すぐに出ていけって』。『ひどい。浩司さん。そんなこと言うなんて』。直子は同調するような声を上げた。『でも、まゆみ。そんな不利な条件でサインしちゃダメよ。絶対に戦うべきよ』。その言葉に、私は確信した。彼女は私を焚きつけているのだ。私が抵抗すればするほど、夫は私を疎ましく思い、離婚への意思を固くする。そして泥沼の争いになれば、私は疲れ果てて、最後には何もかも諦めて家を出るだろう。彼女はそんな筋書きを描いているに違いない。『でも…私、もう疲れたの』。私は泣きそうな声を作った。『争う気力なんてないわ。もう浩司さんの言う通りにしようかと思って』。『え、本当に？慰謝料ゼロで？』直子の声が、思わず高くなった。隠しきれない喜びが漏れていた。『うん。…ねえ、直子』。私はわざとらしくため息をついた。『私、少し実家に帰ろうと思うの。頭を冷やしたいから。だから、しばらく浩司さんのこと、直子に様子を見ててもらえないかな』。『ええ、私が？』『うん。直子なら浩司さんも警戒しないと思うし、私がいなくなった後、彼がどうしているか、少しだけ見ておいて欲しいの。お願いできる？』これは罠だった。私が家を開ければ、二人は必ず油断する。私の目を気にすることなく、堂々と会うようになるだろう。証拠を集める絶好のチャンスだ。『分かったわ。まゆみの頼みだもの。私、浩司さんの様子、しっかり見張っておくからね』。『ありがとう。直子だけが頼りよ』。電話を切った後、私は吐き気を催し、トイレに駆け込んだ。自分の親友だった女に、こんな演技をしなければならない自分が、情けなくて悔しかった。けれど、涙を流している暇はない。 翌日、私は実家に帰ると置き手紙を残し、家を出た。向かった先は、実家ではない。駅前にある、こじんまりとしたビジネスホテルだ。ここを拠点にして、私は彼らの真実を全て暴き出す。そして、その日の午後。私はもう一つの行動を起こした。夫の通帳にあった、あの奇妙な入出金記録。その謎を解くために、私は一人の人物に会いに行った。それは、夫と同じ会社に務めている、昔からの知り合いの男性だった。彼の口から語られた事実は、私の想像をはるかに超えるおぞましいものだった。 『浩司のやつ、会社で少しお金を借りて回ってるんだよ』。待ち合わせた駅前の古い喫茶店。夫の同期であり、家族ぐるみの付き合いがあった誠さんは、コーヒーカップを両手で包み込むようにして言った。誠さんは昔から口が固く、真面目な人だ。だからこそ、私は彼を頼った。『浩司さんが、お金を借りている？』私は思わず聞き返した。夫の会社は中堅だが、給料は決して悪くない。家のローンもボーナス払いで計画的に返済している。借金をする理由など、どこにもないはずだった。誠さんは周囲を少し気にしながら、声を潜めた。『奥さんには言わない約束だったんだが…浩司、最近やけに羽振りが良くてね。高級な時計を買ったり、外車を見るためにディーラーに通ったりしてるんだ』。『外車…』『ああ。それで、資金繰りが少し厳しいからって、俺にも十万円貸してくれって言ってきてね。断ったんだけど、他の何人かからは借りてるみたいだ』。私は昨夜見た夫の通帳を思い出した。毎月三十万円以上のカードの引き落とし。そして、直子からの謎の入金。『理由は言っていましたか？』私が尋ねると、誠さんはため息をついた。『近々、今の会社をやめて独立するって豪語してるんだよ。しかも、共同経営者になる予定の女性が、大企業の社長令嬢で資産家だって』。『資産家の女性…』『その女性の資産の凍結が解除されたら、数千万円が手に入るとか、そんなことを言ってたな』。私は息を呑んだ。資産家の女性。間違いなく、直子のことだ。直子の実家は、確かに昔は少し裕福だった。地元の小さな工場を経営していたはずだ。けれど、大企業の社長令嬢などという話は、完全な嘘だ。『その女性のために、今は浩司が立て替えているらしい。口座が凍結されているから、一時的な生活費や独立のための準備金を、浩司のカードで払わせているんだとか。いずれ倍になって帰ってくるから、安い投資だと笑っていたよ』。点と点が、少しずつ繋がり始めた。直子は資産家を装い、夫からお金を巻き上げているのだ。通帳にあった数万円の入金は、おそらく夫を信用させるための餌のようなものだろう。夫は直子が本物の資産家だと信じ込み、自分のクレジットカードを彼女に使わせている。そしていずれ手に入る直子の資産を当てにして、私を捨て、新しい人生を始めようとしている。なんて愚かで滑稽な男なのだろう。長年連れ添った妻を捨て、親友の嘘に踊らされているなんて。『奥さん、浩司は何かトラブルに巻き込まれているんじゃないですか？』誠さんが心配そうに私を見た。『ええ、少し。でも、大丈夫です。私が何とかしますから』私は頭を下げ、喫茶店を出た。外は冷たい風が吹いていた。私の心は、その風よりも冷え切っていた。夫への未練など、すでに一かけらも残っていない。 ビジネスホテルに戻った私は、ベッドに腰を下ろした。スマホを取り出し、夫の車に仕掛けたGPSアプリを開く。画面の上の小さな赤い点は、夫の会社ではなく、見知らぬマンションを指していた。おそらく、直子が住んでいる部屋だろう。私は昨夜回収したボイスレコーダーの代わりに、もう一つの小さな録音機を、夫のバッグの底に縫い込んでいた。その日の夜、ホテルで一人、私はイヤホンを耳に押し込んだ。バッグの中の録音機が拾った音声が、リアルタイムで私の耳に届く。『浩司さん、まゆみ、本当に実家に帰ったの？』直子の甘えたような声だった。『ああ、置き手紙があったからな。俺の条件を飲んで、家を出る準備をしてるんだろう。これでやっと、俺たちも堂々と会えるな』。夫の嬉しそうな声。グラスが触れ合う、軽やかな音が聞こえた。『お義母様も喜んでたわ。まゆみがいなくなったから。明日から、私が家事をお手伝いに行くことになったのよ』。『本当か？母さんも、直子が来てくれたら大助かりだよ。まゆみの作った飯は、味が薄くてまずかったからな』。私は目を閉じた。私が毎日、夫の高血圧を気遣って塩分を控えていたことを『まずい』と笑っている。その事実が、静かに私の心から感情を奪っていく。『ところで、直子。あの、お父さんの口座の凍結は、いつ頃解除されそうなんだ？』夫の声が、少しだけ遠慮がちに変わった。『もうすぐよ。弁護士の先生が動いてくれているから。ごめんね、浩司さん。私のカードが使えないせいで、色々立て替えてもらっちゃって』。『いや、いいんだ。俺たちの将来のための投資だからな。ただ、少しカードの引き落としがきつくて、同僚にも少し借りてる状態なんだ』。夫の言葉に、直子は軽く笑った。『大丈夫よ。来月には、お父さんの遺産が全部私に入ってくるから。そうしたら、浩司さんの借金なんて一瞬で返せるし、会社もすぐに立ち上げられるわ』。遺産？私は眉をひそめた。直子のお父さんは、十年前に亡くなっている。当時の葬儀には、私も参列した。小さな工場は倒産し、借金だけが残ったと、直子自身が泣きながら私に語っていたはずだ。それなのに、遺産？凍結された口座？全てが出まかせだった。直子は夫を完全に騙し切っているのだ。そして夫も、自分の欲のせいで、その見え透いた嘘に気づかないふりをしている。『そうか。なら安心だな。早くまゆみと縁を切って、直子と一緒になりたいよ』。『私もよ。浩司さん』。イヤホンから聞こえる二人の笑い声が、ひどく不快に感じられた。 翌朝、私のスマホに、義母から電話がかかってきた。『ちょっと、いつまで実家にいるつもりなの？』電話に出るなり、義母のヒステリックな声が響いた。『あなたがいないせいで、家のことが何も回らないじゃないの。さっさと帰ってきて、自分の荷物をまとめなさいよ』。『すみません、お義母さん。もう少しだけ…』私が弱々しく答えていると、電話の奥から別の声が聞こえた。『お義母様、この古いお茶碗、捨ててしまってもいいですか？』直子の声だった。『ああ、直子さん、いいわよ。そんな安物は捨ててちょうだい。直子さんが選んでくれた、素敵な食器があるものね』。義母の声が、一瞬で猫撫で声に変わった。私のいない家で、直子がすでに嫁の顔をして入り込んでいる。私の大切にしていたものを、次々と捨てている。『お義母さん、今、直子がいるんですか？』私はわざと尋ねた。『ええ、そうよ。直子さんが、あなたの代わりに私の世話をしてくれているの。実家が資産家なのに、本当に気立てのいいお嬢さんだわ。あなたとは大違いね』。義母は勝ち誇ったように言った。『そうですか。…あの、来週の日曜日は、親族の集まりがあるのよ。その時に、浩司が親戚みんなに直子さんを紹介するって言ってるわ。だから、あなたはそれまでに荷物を全部まとめて、さっさと出ていきなさい。慰謝料の話なんて出したら、承知しないからね』。一方的に電話が切れた。ツーツーという電子音が、静かなホテルの部屋に響く。親族の集まり、来週の日曜日。それは、義父の七回忌の法事のことだ。親戚が集まるその席で、私を追い出し、直子を新しい妻として紹介する。夫と義母は、そんな計画を立てているようだ。親戚たちの前で私に恥をかかせ、文句を言わさず離婚届にサインさせるつもりなのだろう。私はベッドの上に放り出したスマホを見つめた。彼らは完全に勝ったつもりでいる。私が何も知らず、ただ泣き寝入りして家を出ていくと信じて疑わない。けれど、私は黙って引き下がるつもりはない。直子が資産家ではないという証拠。彼女が夫からお金を騙し取っているという事実。それを完全に裏付けるものがあったら、彼らは一瞬で地獄に突き落とされる。そのためには、直子の本当の生活を調べる必要があった。 私はホテルを出て、電車に乗った。向かったのは、直子が住んでいると言っていた住所ではなく、彼女の実家があった場所だ。工場はとっくに人手に渡っているはずだが、何か手がかりがあるかもしれない。そう思って、私は古い記憶を頼りに、その町を訪れた。駅からバスに乗り、寂れた商店街を抜ける。かつて直子の家の工場があった場所には、すでに新しいパートが建っていた。私はその隣にある、古いタバコ屋に目を向けた。番をしているのは、年の頃の老婦人だった。昔からここで店をやっている人なら、何か知っているかもしれない。私は買い物をするふりをして、老婦人に声をかけた。『あの、すみません。昔、この向かいに佐々木さんの工場がありましたよね。娘さんの直子さんと、高校の同級生だったんですが』。老婦人は私の顔を見て、しわくちゃの目を細めた。『ああ、佐々木さんのところの直子ちゃんね。知ってるわよ。かわいそうにね』。『かわいそう、ですか？』老婦人は、周囲を気にするように声を落とした。そして、その口から語られた言葉は、私の予想をはるかに超える絶望的な事実だった。 『遺産なんて、あるわけないじゃないの』。老婦人は、呆れたようにため息をついた。私は、握りしめたままの缶のお茶を置いて、その言葉に静かに耳を傾けた。『佐々木さんのところね、お父さんが亡くなった時に、大きな借金だけが残ったのよ。工場も人手に渡って、直子ちゃんはその借金を押し付けられたの。夜逃げみたいにいなくなってから、もう何年も帰ってきてないわ』。老婦人は、声をさらに潜めた。『この前もね、黒いスーツを着た、感じの悪い男たちが、直子ちゃんを探しに来たのよ。どこかでまたお金を借りて、逃げているんじゃないかね。本当に、かわいそうな子だよ』。大企業の社長令嬢？凍結された口座？数千万円の遺産？直子が夫に語っていた来歴は、全てが完全な嘘だった。彼女は実家が資産家なのではなく、多額の借金に追われる身だったのだ。その借金の返済や、自分の生活費を稼ぐために、夫を利用している。夫は『資産家の令嬢』という言葉に目がくらみ、自ら進んでお金を貢いでいるのだ。 私は老婦人に深くお礼を言い、教えてもらった住所へ向かった。そこは、直子が親戚のふりをして郵便物を受け取っているという、隣町のアパートだった。電車とバスを乗り継いでたどり着いたその場所は、夫が想像しているような高級マンションなどではなかった。外壁の塗装がぽろぽろと剥がれ落ち、鉄の階段が赤く錆びついた、今にも取り壊されそうな古いアパートだ。一階の一番奥の部屋。表札の場所には、マジックで『佐々木』と書かれたガムテープが乱暴に貼られていた。郵便受けからは、大量の封筒がはみ出している。私は近づき、その封筒の文字を確認した。ほとんどが赤い字で、『督促状』や『最終警告』と書かれたものだった。消費者金融からの手紙もあった。私はスマホを取り出し、その郵便受けを写真に収めた。シャッター音が、静かな廊下に響いた。これが、夫が信奉している女の本当の姿だ。この写真一枚で、夫の夢は無惨に打ち砕かれるだろう。 その足で、私は久しぶりに自宅へ向かった。日曜日に行われる義父の七回忌の法事に出席するための喪服と、私の実印を取りに帰る必要があったからだ。夫は会社へ行き、義母はデイサービスに行っている時間帯を選んだ。誰にも会わずに、必要なものだけを持ち出すつもりだった。玄関の鍵を開け、中に入った瞬間、私は思わず息を止めた。家の中は、ひどく散らかっていた。『直子さんが家事をしてくれている』と義母は自慢していたが、全て嘘だ。キッチンのシンクには、油で汚れたお皿やグラスが山積みになっていた。リビングのテーブルには、夫と直子が飲んだと思われる空のワインボトル。ゴミ箱からは、デリバリーのピザの箱が溢れ、嫌な匂いを放っている。私が毎日雑巾がけをして磨き上げていた家は、たった数日で薄汚れた空間に変わっていた。私はため息をつき、寝室のクローゼットへ向かった。奥にしまってある喪服を取り出し、次に貴重品を入れている引き出しを開けた。自分の実印と通帳を確認するためだ。その時、隣に置いてある夫のアクセサリーケースに、目が止まった。蓋が、だらしなく開いたままになっている。中を覗き込んで、私は眉をひそめた。ケースの中は、空っぽだったのだ。夫が大切にしていた高級腕時計も、指輪もない。そして、何より私の胸を締めつけたのは、一つのネクタイピンが消えていたことだった。これは、私の父が、結婚の挨拶に来た夫に送ってくれたものだ。『浩司君、娘を頼むよ。これは私のお守りだ』。そう言って父が渡した金色のネクタイピン。夫は『一生大切にします』と父に深く頭を下げていた。ケースの隅に、丸められた小さな紙切れが落ちていた。私はそれを拾い上げ、皺を伸ばして広げた。近所の質屋のレシートだった。日付はほんの三日前。品物の欄には、時計とともに『金製ネクタイピン』と書かれている。買取金額は、合わせて十万円だった。私の指が、小刻みに震え始めた。悲しいのではない。あまりの怒りに、血液が冷たくなるのを感じた。直子の嘘を信じ込み、彼女の借金を返すために、夫は父の形見まで質に入れたのだ。私の大切な思い出を、たった十万円という薄汚い金に変えて、直子に渡した。怒鳴りたい衝動を、私は必死に飲み込んだ。この男に情けをかける必要など、微塵もない。彼らは私の心を、土足で踏みにじった。だから私も、彼らの人生を完全に終わらせる。 私はこの質屋のレシートをスマホで撮影し、元の場所に戻した。その時だった。ガチャリと、玄関のドアが開く音がした。『ああ、お義母さんの相手も疲れるわね』。聞き慣れた、だるそうな直子の声だった。どうやら義母のデイサービスを見送った後、抜け駆けして戻ってきたようだ。私は音を立てないように、寝室のドアの影に立った。足音がリビングへと近づいてくる。『あれ、鍵、開いてたっけ？』直子がリビングに入り、そのまま寝室の方へ顔を向けた。目が合った。直子は一瞬、びくっと肩を震わせた。しかし、すぐに余裕のある笑顔を作った。『あら、まゆみ。実家に帰っていたんじゃないの？』まるでこの家の主人のような、見下すような口調だった。私はゆっくりと寝室から出た。『法事の着替えを取りに来ただけよ。直子こそ、どうしてここに？』『お義母様に頼まれたのよ。まゆみが家事を放り出して出ていったから、私が代わりにやってあげてるの。浩司さんも、私の手料理を喜んでくれてるわ』。シンクに積まれたデリバリーのゴミを見ながら、私は心の中で冷たく笑った。ふと、直子の胸元に光るものが見えた。美しい真珠のネックレス。それは、私が法事のためにつけようと思っていた、亡き母から譲り受けた大切なものだった。勝手に私の引き出しを物色し、自分のものにしている。『返して』と叫びたくなるのを、私はぐっとこらえた。ここで騒ぎを起こせば、彼らを油断させるという計画が崩れてしまう。あのネックレスは、後で必ず、高い代償とともに返させます。『そう。お義母さんと浩司さんを、よろしくね』。私は感情を消した声でそう言うと、喪服の入ったバッグを持ち、玄関へ向かった。背後で、直子が鼻で笑う音が聞こえた。『安心して。浩司さんのことは、私がちゃんと面倒を見るから。あなたみたいに、貧乏臭くて愛想の効かない妻とは違うのよ』。私は振り返らなかった。直子は完全に自分が勝者だと思い込んでいる。けれど彼女は気づいていなかった。私が持ち出したバッグの中には、彼らを地獄に突き落とすための、全ての証拠がすでに揃い始めていることに。ドアを閉め、私は古びたアパートの階段を降りた。背中越しに聞こえた直子の笑い声が、いつまでも耳の奥にこびりついている。私の母が残した大切な真珠のネックレス。それを盗み出し、平然と身につけていた親友。父の形見を、わずかな金のために質に入れた夫。彼らは私の過去も、家族との温かい思い出も、全てを汚していく。けれど、今の私には立ち止まって泣く時間はない。 私はまっすぐ、駅前の大きな銀行へと向かった。夫が私の名義のわずかな貯金まで狙う前に、全てを安全な場所へ移すためだ。そして何より、私には確認しなければならないものがあった。銀行の個室に通され、私は新しい通帳を受け取った。行員の女性が、少し緊張した面持ちで深くお辞儀をした。私は一人になり、ゆっくりと通帳のページを開いた。そこには、九億円という数字が、しっかりと刻まれていた。何度もゼロが並んだその数字を指でなぞると、冷たかった指先に、少しだけ熱が戻るのを感じた。これだけの圧倒的な数字が、私を守ってくれる。夫や直子がどんなに私を見下し、無一文で追い出そうとしても、私にはこの盾がある。通帳をバッグの奥深くにしまい、私はホテルへ戻った。 そして、ついに決戦の日曜日がやってきた。義父の七回忌の法事は、夫の実家近くの古いお寺で行われた。私はホテルで黒い喪服に着替え、少し早めにお寺の控え室へ向かった。襖を開けて部屋に入ると、すでに親族の何人かが集まっていた。私が足を踏み入れた瞬間、部屋の空気が一瞬で凍りついた。誰も私に挨拶をしない。ひそひそと、不自然な囁き声だけが波のように広がっていった。『本当に来たのね。もうすぐ家を追い出されるんでしょう』。親族たちは皆、夫と義母から嘘の噂を聞かされているようだった。私が家事を放棄して実家に帰り、夫を困らせている悪い妻だという噂だ。私は視線を床に落とし、部屋の一番隅にある席に静かに座った。しばらくして、廊下から大きな笑い声が聞こえてきた。襖が開き、夫と義母が部屋に入ってきた。そして、その後ろには、ぴったりと寄り添うように、直子が立っていた。親族だけの法事の席に、赤の他人である直子が堂々と参加している。直子の胸元には、あの日と同じ、私の母の真珠のネックレスが光っていた。喪服も、どこか高級なブランド物のように見える。おそらくそれも、夫のカードで買ったのだろう。夫は部屋の中を見渡し、私の姿を見つけると、一瞬だけ、嘲るように笑った。 夫は親族たちの中央に進み出ると、少し自慢げに声を張り上げた。『皆さん、今日は集まってくれてありがとうございます。実は、今日、皆さんに紹介したい人がいます』。夫が直子の背中に手を添え、前へ押し出した。『こちらは、佐々木直子さんです。俺の、新しいパートナーになる人です』。親族たちの間に、どよめきが走った。まだ離婚届すら提出されていないのに、親族の集まりで不倫相手を紹介したのだ。異常な光景だった。さっそく義母が、満面の笑みで親族たちに説明を始めた。『直子さんはね、とても立派な資産家のお嬢さんなのよ。気立ても良くて、私のことも、本当の母親みたいに大切にしてくれるの』。義母の言葉に、親族たちの目の色が変わった。『資産家』という言葉の魔力だ。数人の叔母たちが、手のひらを返したように直子にすり寄り始めた。『まあ、本当に素敵なお嬢さん。浩司君にはもったいないくらいね』。直子は恥ずかしそうに手を当てながら、親族たちに上品に頭を下げていた。私はただ黙って、その狂った光景を見ていた。膝の上に置いた手が、小刻みに震える。すると、義母が突然、私の方を振り返った。親族全員の冷たい視線が、一斉に私に突き刺さった。義母は、汚い虫でも見るような目で私を見下ろし、こう言った。『まゆみさん、あなたにはもう、この家に何の価値もないのよ。直子さんの足元にも及ばないわ』。長い罵倒ではなかった。けれど、その短い一言は、鋭い刃物のように私の胸の奥を深くえぐった。二十八年間、私がこの家のために尽くしてきた時間は、何だったのだろうか？義母が体を壊して入院した時、毎日着替えを持って通ったのは私だ。夫が仕事で失敗して酒に溺れた時、夜通し話を聞いて支えたのも私だ。その全ての苦労が、『何の価値もない』という一言で消された。私は言い返すことができなかった。ただ、畳の上に視線を落とし、唇を強く噛みしめた。血が滲むほど噛みしめて、涙をこらえた。ここで泣き叫べば、彼らを喜ばせるだけだ。私は深く深呼吸をして、顔を上げた。夫は完全に勝ったつもりで、私を見下ろしている。直子も、哀れむような悲しい表情を作りながら、その目は勝利に満ちていた。親族の中には、夫の叔父である誠さんのように、気まずそうに目をそらす者もいたが、誰も私を弁護しようとはしなかった。 読経が始まり、本堂でお経が読まれている間も、私はじっと沈黙を守り続けた。背中を丸め、哀れな妻を演じ続けた。彼らを油断させるためには、この屈辱にも耐えなければならない。しかし、読経の終わりに、小さな異変が生まれた。お斎が終わり、親族たちが順番にご仏前を渡す時間になった時のことだ。直子が、とても分厚い封筒を取り出し、得意げに義母に手渡した。『お義母様、ご仏前のために、少しですが、使ってください』。義母は目を見開き、『まあ、こんなにたくさん。さすが直子さんね』と大げさに喜んだ。親族たちも、その封筒の分厚さに、感嘆のため息を漏らした。しかし、私は、直子がバッグから封筒を取り出した瞬間、あるものを見てしまった。直子の、少し開いたままの黒いバッグの中。そこに、見覚えのある茶色い革の財布が入っていた。これは、夫がいつも持ち歩いている財布だ。なぜ、夫の財布が、直子のバッグの中にあるのか？答えは、一つしかない。あの分厚いご仏前の中身は、直子の実家のお金ではない。夫の財布から抜き取ったお金か、あるいは夫のカードでキャッシングしたお金だ。資産家を気取りながら、実際は夫に借金をさせ、その金で義母にご機嫌取りをしているだけなのだ。夫はそんなことにも気づかず、直子がすごいだろうと、晴れがましく親族を見渡している。その滑稽さに、私は心の中で静かに笑った。彼らは、自分たちで自分の首を絞めているのだ。私は、次に進むべき時が来たと確信した。 法事が無事に終わり、親族たちがお寺の駐車場へと向かう中、私は一人で本堂の裏手に回り、誰にも見られないようにスマホを取り出した。これ以上の証拠集めは必要ない。直子が夫の財布を持っていたこと。それは、彼女が夫の資金を完全に食い物にしている証拠だ。そろそろ、静かな反撃を始める時だ。私は連絡先の中から、ある人物の電話番号をタップした。それは、数日前に相談の予約を入れていた、頼りになる弁護士の田中先生だ。『もしもし。お世話になります。佐藤です』。電話の向こうから、落ち着いた低い声が聞こえてきた。私は彼に、これまでの経緯と、録音データ、写真などの証拠が揃ったことを伝えた。『分かりました。戦えますよ』。田中先生の力強い言葉に、私の肩の力が少しだけ抜けた。そして、最後に、私はもう一つ大切なことを伝えた。『先生。実は、私、宝くじで九億円、当選しているんです』。私がその言葉を口にした瞬間、いつも冷静な田中先生が、息を飲む音が、電話の向こうからはっきりと聞こえた。『奥さん、それは、今後の作戦が大きく変わりますよ』。先生の言葉の意味を確かめるため、翌日の朝、私は田中先生の法律事務所を訪れた。 静かで落ち着いた応接室。私はテーブルの上に、これまでに集めた全ての証拠を並べた。夫の車に仕掛けたボイスレコーダーの音声データ。直子の本当の住まいである、古びたアパートの写真。私の父の形見だったネクタイピンが売られた、質屋のレシート。そして、夫がすでに署名と押印を済ませた、緑色の離婚届だ。田中先生は、一つ一つの資料にじっくりと目を通した。最後に離婚届を手に取ると、小さく息をついた。『浩司さんは、ご丁寧に、特記事項の欄に“慰謝料なし、財産分与なし”と、自筆で書いていますね』。『はい。私を無一文で追い出すために、彼自身が書いたものです』。『なるほど。本来、宝くじの当選金は、個人の特有財産と見なされることが多く、離婚時の財産分与の対象にはなりにくいものです。しかし、裁判になれば、相手が無理な主張をしてきて、解決まで長引くリスクがありました』。田中先生は離婚届をテーブルに置き、私をまっすぐに見た。『しかし、この離婚届があれば、話は別です。彼自身が“財産分与は一切しない”と明記し、自ら署名している。さらに、彼らが不倫をしている確実な証拠もある。もし後になって当選金の存在を知り、彼が“やっぱり財産を半分よこせ”と騒ぎ立てても、法的に彼を守るものは何もありません』。私は膝の上で、両手を強く握りしめた。夫は、私を落とし入れようとして書いたその言葉で、自分自身の退路を完全に断っていたのだ。自分がどれほど愚かなミスを犯したか、彼はまだ気づいていない。『この、直子という女性は、非常に悪質ですね』。田中先生は古びたアパートの写真を見ながら、眉をひそめた。『資産家の令嬢を装い、浩司さんから多額の金銭を引き出している。典型的な、詐欺師の手口です。浩司さんは彼女の嘘を信じ込み、あなたのお父様の大切な形見まで質に入れて、彼女にお金を貢いでいる』。父のネクタイピンのことを言われ、私の胸の奥がちくりと痛んだ。けれど、涙は出ない。悲しみはすでに乾き切り、冷たい決断だけが残されていた。『先生。私は、彼らに、一円も渡すつもりはありません』。私は、自分の声が驚くほど冷静であることに気づいていた。『私を家から追い出し、別の女性を迎え入れようとしたこと。そのために、私の家族との思い出まで売り飛ばしたこと。全てに、きちんと落とし前をつけてもらいます』。『分かりました。法的な準備は、私が全て整えます』。田中先生は力強く頷いてくれた。『ただし、彼らが自ら離婚届を提出するように仕向けるのが一番です。彼らが完全に勝ったと思い込んでいるうちに、手続きを終わらせてしまいましょう』。 事務所を出た後、私はまっすぐに銀行へと向かった。大きな反撃に出る前に、一つだけやっておかなければならないことがあったからだ。これまで、あの家の水道、電気、ガスの光熱費は、全て私の口座から引き落とされていた。義母が毎日通っている、高額なデイサービスの費用も同じだ。夫は『俺の給料は家のローンと貯金に回す』と言って、自分の口座を私には触らせなかった。そのため、日々の生活費の多くは、私がスーパーのパートで稼いだわずかなお金から支払われていたのだ。私は窓口の椅子に座り、行員の女性に自分の通帳と印鑑を差し出した。『この口座に設定されている、自動振替を、全て停止してください』。行員の女性は、少し驚いたような顔をした。『全てですか？光熱費や、施設の支払いも含まれていますが、よろしいですか？支払いが滞ると、サービスが停止されてしまう可能性があります』。『はい。構いません。私は、もうその家には住んでいませんので』。私が静かにそう答えると、行員の女性は少し気の毒そうな目を向け、手続きを進めてくれた。書類にサインをしながら、私の心は驚くほど軽く、晴れやかだった。これが、私からの小さな反撃の始まりだ。私は家を追い出され、『何の価値もない』と蔑まれた。ならば、私がこれまでどれだけあの家を支えてきたか、身をもって知ってもらえばいい。資産家の直子がいるのなら、彼女の豊富な資金で支払えばいいだけの話だ。 夕方、私はビジネスホテルに戻った。コンビニで買った小さなお弁当をテーブルに広げ、温かいお茶を入れる。一人で食べる質素な食事だが、義母の嫌みを聞きながら食べる豪華な夕食よりも、ずっと美味しく感じられた。夜の八時を過ぎた頃、テーブルの上に置いていた私のスマホが激しく震え始めた。画面には、夫の文字が表示されている。LINEのメッセージが、立て続けに送られてきた。『おい、どういうことだ？デイサービスから俺の携帯に電話がかかってきたぞ。支払いの引き落としがエラーになってるって』。『今月の電気代も、振込用紙が届いた。お前、口座の金を引き上げたのか？』画面の向こうで、夫が顔を真っ赤にして怒鳴り散らしている姿が目に浮かぶ。いつもなら、私はすぐに謝りの電話を入れ、銀行へ走っていただろう。けれど、今の私は、ただ冷たい画面を見つめるだけだ。私はゆっくりと文字を打ち込んだ。『私はもう、その家には何の価値もない人間です。離婚届にサインをして出ていけと言われた以上、私が支払う義務はありません。これからの生活費は、資産家である直子さんにお願いしてください。彼女なら、すぐに支払ってくれるはずです』。送信ボタンを押した。数秒後、メッセージの横に『既読』の文字がついた。それきり、夫からの返信は途絶えた。怒りに震えているのか。それとも、直子に支払いを頼もうと、必死に言い訳を考えているのか。どちらにせよ、彼が窮地に追い詰められたことだけは確かだ。胸の奥に、小さな満足感が広がった。当たり前だと思っていた日常が、少しずつ崩れていく。彼らは今、その足音が近づいていることに、ようやく気づき始めたはずだ。 私がスマホをテーブルに置こうとした、その時だった。再び画面が光り、着信音が鳴った。今度はLINEではなく、電話だ。画面に表示されたのは、見知らぬ電話番号。少し迷いましたが、私は通話ボタンを押して、耳に当てた。『もしもし。まゆみさんですか？』聞こえてきたのは、低く、少しためらうような、年配の男性の声だった。『はい。佐藤ですが、どちら様でしょうか？』『夜分に申し訳ない。浩司の叔父の、誠です。先日の法事の時は、何も声をかけられなくて、本当にすまなかった』。法事の席で、ただ一人だけ気まずそうに目をそらしていた、誠おじさんだった。親族の中でも温厚で、昔から私のことを気遣ってくれている人だ。『誠おじさん。いえ、気にしないでください。それより、どうされたんですか？』電話の向こうで、誠おじさんが息を飲む音が聞こえた。『実はな。どうしても、まゆみさんに伝えておかなければならないことがあって、電話したんだ』。誠おじさんの声は、ひどく緊張していた。『法事の席で、浩司が紹介した、あの女性。直子さんと言ったね』。『はい。佐々木直子です』。『やはりそうか。まゆみさん、落ち着いて聞いてほしい。あの女性は、浩司が思っているような人間じゃない』。私は息を飲んだ。『あの女性の顔を見て、私はずっと、どこかで会ったことがある、と考えていたんだ。そして、思い出した。十年ほど前、私の知り合いの会社を計画的に倒産に追い込み、社長から数千万円を騙し取って逃げた女がいる。その時の女の顔と、あの直子という女性の顔が、全く同じなんだよ』。部屋の空気が、一瞬で冷たく張り詰めた。ただの借金まみれの嘘つきだと思っていた親友。しかし、彼女の背後には、もっと深く、黒い闇が広がっていたのだ。『彼女は、昔、別の名前を名乗っていたはずだ。まゆみさん、浩司は今、とんでもない相手に利用されている』。点と点が、はっきりと繋がった夜だった。彼らは、自分たちで引き寄せた破滅に向かって、全速力で走っている。 『計画倒産？数千万円を騙し取った？』誠おじさんの言葉が、ホテルの静かな部屋に重く響いた。私はスマホを握る手に、ぐっと力を込めた。『ああ。あの女は当時、別の偽名を使って、社長に取り入り、会社の資金を勝手に動かしていたんだ。社長が気づいた時には手遅れで、会社は多額の借金を抱えて倒産した。女は姿を消した。あの顔、あの声、絶対に間違いない』。誠おじさんの声は、恐怖と怒りで震えていた。私は背筋に、氷のような冷たいものが走るのを感じた。直子は、ただの見栄っ張りな嘘つきではなかった。他人の人生に介入し、財産をしゃぶり尽くして破滅させる、プロの詐欺師だったのだ。そして今、その毒牙は、夫の浩司と、あの家全体に向けられている。『まゆみさん、すぐに浩司に真実を話して、目を覚まさせないと。あの家も、土地も、全てあの女に奪われてしまうぞ。浩司のやつ、完全に騙されている』。誠おじさんは、必死に訴えかけた。親族として、甥が破滅していくのを見過ごせないのだろう。けれど、私は静かに首を振った。電話越しでも、私の冷たい決意が、誠おじさんに伝わったはずだ。『誠おじさん、教えてくれて、本当にありがとうございます。でも、浩司さんに真実を話すつもりは、ありません』。『え？どうして？』『彼は、私を家から無一文で追い出すために、自ら離婚届を突きつけてきました。私の亡き父の形見まで質に入れて、あの女性に貢いでいるんです。彼が自分で選んだ道です。私は、もうあの人を助けません』。電話の向こうで、誠おじさんが息を飲む音がした。少しの沈黙の後。『…そうか。すまない。まゆみさんが、そこまで苦しんでいたとは、気づかなかった。浩司は、取り返しのつかないことをしたんだな』。深く悲しむ声が聞こえた。私は誠おじさんに再度お礼を言い、電話を切った。直子が詐欺師であるなら、残された時間は長くない。彼女は夫から限界までお金を絞り取った後、ある日必ず姿を消す。その前に、私と浩司の離婚を完全に成立させる必要があった。浩司が直子に騙されたと気づき、泣きついてくる前に、彼との縁を完全に切り捨てるのだ。 翌朝、私はバッグから一枚の紙を取り出した。あの、緑色の縁取りがされた離婚届だ。夫の欄には、すでに乱暴な筆致で署名と押印がされている。私はホテルの小さな机に向かい、ペンを握った。そして、自分の欄に、ゆっくりと名前を書き込んだ。手が震えることは、なかった。むしろ、名前を書くごとに、二十八年間の思い込みが、一つずつ外れていくような、不思議な解放感があった。印鑑を取り出し、赤い朱肉をつけて、しっかりと押す。特記事項に書かれた『慰謝料なし、財産分与なし』という、夫の文字をなぞるように見つめた。私を地獄に落とすはずだったこの言葉が、今は私と、九億円を完全に守る、最強の盾になる。宝くじの当選金は特有財産と見なされることが多いが、これで法的な隙も完全になくなった。 その日の午後、私はイヤホンを耳に押し込んだ。夫のバッグに仕掛けた録音機から、現在のあの家の様子を聞くためだ。光熱費の引き落としを止めたことで、彼らの生活はどうなっているのか。『クソっ、ガスまで止まりやがった。まゆみのやつ、本当に生活費の口座を空にしやがったんだ』。夫の苛立った怒鳴り声が聞こえてきた。『浩司、どうするのよ。これじゃあ、お風呂にも入れないし、ご飯も作れないじゃないの。デイサービスの支払いも、待ってもらっているのに』。義母の情けない声も続く。体面を何よりも気にする義母にとって、支払いが滞ることは、最大の屈辱だろう。そこに、直子の甘く優しい声が重なった。『浩司さん、お義母様、ごめんなさいね。私がいるのに、こんな苦労をかけてしまって』。『いいや、直子のせいじゃない。全部、まゆみの嫌がらせだ。あいつ、絶対に許さない』。夫はすぐに直子をかばった。『でもね、浩司さん。実は、今日、弁護士の先生から連絡があったの。お父さんの遺産の、凍結が、来週には解除されるって』。その言葉に、夫と義母の歓声が上がった。『本当か？直子！』『ええ。これ、その証明書よ。海外の銀行からの書類だから、英語なんだけど、ここにサインがあるでしょう』。紙が、かさかさとなる音が聞こえた。おそらく直子が、適当にパソコンで作った偽造書類を見せているのだろう。英語が読めない夫と義母は、それを見ただけで、完全に騙されている。『すごいわ、直子さん。これでやっと、あの貧乏臭いまゆみの顔を見なくて済むのね』。義母は、嬉しそうにはしゃいでいるようだ。ただ、直子の声が、とても申し訳なさそうに震え始めた。『…でも、解除の最終手続きの手数料として、あと二百万円だけ、必要なの。私のカードはまだ止められているし、どうしようかと思って…』。見えた罠だった。最後の大金を絞り取り、逃げるための準備だ。少しだけ、夫がためらう気配があった。『二百万か…。俺の貯金はもうないし、カードも限度額がいっぱいだぞ。会社の奴らにも、もうこれ以上は借りられない』。『そうよね。ごめんなさい。私、なんとか別の方法を考えるわ』。『ちょっと待ちなさい』。口を挟んだのは、義母だった。『浩司、この家を担保にして、銀行でお金を借りられないの？来週には遺産が入るんでしょう。数千万も入るなら、二百万なんて、すぐに返せるじゃないの』。私は、イヤホンの奥で、義母の恐ろしい強欲さに、寒気を覚えた。自分たちの老後の住まいすら、目先の女の嘘のために差し出そうというのですか。欲に目がくらんだ人間は、ここまで愚かになれるのか。『家を担保に…そうだな。俺名義の家だし、すぐに手続きできるかもしれない』。夫も、完全に直子の見えない資産に心を奪われていた。『本当にいいの？浩司さん、お義母様。私、一生かけて、お二人に恩返しするわ』。直子の涙声の裏にある、歪んだ笑顔が、はっきりと目に浮かんだ。『直子のためだ。明日、すぐに銀行へ行って、相談してくるよ』。この決意に満ちた声を聞きながら、私は冷たく微笑んだ。どうぞ、勝手に破滅への道を突き進んでいきなさい。家を担保にして借金を作れば、浩司の人生は完全に終わる。直子が遺産など持っていないと気づいた時には、彼には膨大な借金と、家を失う恐怖だけが残るのだ。 私は、書き上げた離婚届を、茶封筒に入れた。宛先は、市役所の戸籍課だ。浩司に渡して提出させるよりも、私が直接郵送した方が確実だ。私は封筒に切手を貼り、ホテルの部屋を出た。外は少し冷たい風が吹いていたが、私の足取りは、驚くほど軽やかだった。駅前の赤いポストの前に立ち、私はその封筒を、静かに投函した。『かしゃん』という、小さな音が響いた。それが、私の二十八年間の結婚生活が、完全に終わった音だった。これで、私は自由だ。彼らがこれからどんな地獄を見ようと、私には一切関係ない。しかし、この時の浩司はまだ知らなかった。明日、お金を借りるために向かった銀行の窓口で、彼が予想もしなかった事態が起きること。そして、彼が完璧だと思っていた計画が、音を立てて崩れ始めること。 翌朝、ホテルの窓から差し込む朝日で、私は目を覚ました。昨日、ポストに投函した離婚届は、今日の午前中には市役所に届き、正式に受理されるはずだ。コーヒーを入れながら、私はスマホの録音アプリを開いた。今日も、夫のバッグに仕掛けたレコーダーが、リアルタイムで音声を拾っている。『ああ、俺だ。今、銀行の待合室にいる』。夫の慌てた声が聞こえた。どうやら、直子に電話をしているようだ。『今から融資の相談だ。家の名義は俺だし、ローンも残り少ないから、二百万くらい、すぐに降りるさ』。『ありがとう、浩司さん。これで、私のお父さんの遺産が手に入るわ。全部、浩司さんのおかげよ』。直子の甘い声に、夫は得意げに笑っている。電話を切った後、今度は私のスマホが鳴った。画面には、夫の文字。私は通話ボタンを押した。『おい、まゆみ。お前、離婚届はどうした？さっさとサインして送れと言っただろう』。相変わらず、高圧的で横暴な態度だ。『ええ、もう送ったわ。手続きは、今にでも終わるはずよ』。私が静かに答えると、夫は少し驚いたようだったが、すぐに勝ち誇ったような笑い声をあげた。『そうか。案外素直だな。まあ、無一文で追い出されるんだ。慎ましいアパートでも探しておけ。俺はこれから、直子の何千万という遺産で、お前には想像もつかないような贅沢な暮らしをするんだ。絶対に、泣きついてくるなよ』。一方的に、電話が切れた。私は、くすっと笑ってしまった。本当に、滑稽な男だ。彼が贅沢な暮らしを夢見ているその場所が、すでに足元から崩れ落ちていることも知らずに。 再び、イヤホンから、銀行での音声が聞こえてきた。『佐藤様、お待たせいたしました。融資担当の山田です』。落ち着いた、銀行員の男性の声がした。夫は、自信満々に話し始めた。『家の権利書を持ってきました。担保にして、二百万円借りたいんです。すぐに返せるあてがあるので、手続きを急いでもらえますか？』『融資でございますか。では、まずは佐藤様の信用情報を確認させていただきますね』。しばらく、キーボードを叩く音だけが響いた。そして、担当者の声が、急に冷たく、事務的なものに変わった。『佐藤様。誠に申し上げにくいのですが、こちらの融資は、お受けすることができません』。『はあ？どうしてですか？持ち家ですよ。担保としては十分でしょう』。夫が声を荒げるのが分かった。『申し訳ございません。こちらをご覧ください』。紙が机の上に置かれる音がした。『佐藤様の現在の信用情報です。先月から、複数のクレジットカードの支払いが滞っております。さらに、消費者金融数社から、合計で三百万円の借り入れがございますね。これらは全て、限度額いっぱいで、返済が遅延している状態です』。夫が、息を飲む音が聞こえた。直子のために使っていたカードの支払いが滞っていたことは知っていたが、消費者金融から三百万も借りていたとは。直子に独立資金の準備などとせかされ、自分名義で借金を重ねていたのだろう。『このような多重債務で、かつ返済が滞っている状態では、家を担保にしても、審査を通すことは不可能です。むしろ、このままでは、ご自宅が差し押さえられる可能性もございます』。担当者の冷静な言葉が、夫の幻想を、木っ端微塵に打ち砕いた。『そ、そんなバカな！俺は来週には、数千万円が入るんだぞ！』夫の焦った声が、待合室に響いたが、担当者は『お引き取りください』と繰り返すだけだった。銀行を追い出された夫は、荒い息を吐きながら、直子に電話をかけた。『直子、ダメだった。銀行で金を貸してもらえなかった。クレジットカードや、消費者金融の借金が多すぎて、審査に落ちたんだ』。『え、嘘でしょう？浩司さん…』直子の声が、一瞬だけ、鋭く低くなった。計画が狂ったことへの苛立ちが、漏れたのだろう。『どうしよう、直子。俺、もう、どこからも金なんか…』『浩司さん、落ち着いて』。直子はすぐに、いつもの甘い声に戻った。『大丈夫よ。銀行がダメなら、別で借りればいいじゃない。私、少し審査が甘い金融会社を知ってるわ。そこなら、すぐに二百万円、貸してくれるはずよ。利息は少し高いかもしれないけど、来週遺産が入ったら、私がすぐに全額返してあげるから』。直子が提案したのは、いわゆる闇金、あるいはそれに近い悪徳業者だった。『で、でも、そんなところで借りたら…』『浩司さん、私を見捨てるの？二百万円払えなかったら、遺産は全部没収されちゃうのよ。そうしたら、私たちの結婚も、新しい会社も、全部、無駄になっちゃう』。直子が、泣きまねを始めた。『わ、分かった。借りる、借りるから、泣かないでくれ。お前の言う通り、来週には全額返せるんだから、何の問題もないよ』。夫は、完全に直子の穴の底へと落ちていった。自分の家が差し押さえられる危機にあることすら忘れ、見えない遺産という幻想に、溺れていった。 私はイヤホンを外し、深く息を吐いた。夫がどこで、どれだけ借金をしようと、私にはもう関係ない。ちょうどその時、私のスマホに、メールの通知が届いた。市役所に務めている、私の学生時代の友人からだ。事前に、離婚届が提出されたら連絡をくれるように頼んでおいたのだ。『まゆみ、おめでとう。手続きが終わったよ。正式に受理されたからね。これからは自由だよ。お疲れ様』。その短いメッセージを読んだ瞬間、私の肩から、二十八年分の重い荷物が、ふっと消え去るのを感じた。私はもう、佐藤まゆみではない。夫の借金も、義母の嫌みも、あの家のローンも、全ては私と無関係になった。私はバッグから通帳を取り出し、九億円の数字を、再び眺めた。このお金は、全て、私だけのものだ。裏切り者たちに、一円も渡ることなく、私は完全に彼らから切り離された。さて、残るは、真実の暴露だけだ。夫は今日、怪しい業者から二百万円を借りて、直子に渡すだろう。直子はそれを受け取った後、いつ姿を消すか。明日の夜は、夫と義母が親族を招いて、直子を正式な婚約者としてお披露目する食事会が予定されていた。そこで、全てを終わらせる。私は喪服を片付け、代わりに落ち着いた色のスーツを用意した。私の反撃の舞台は、もう整っている。 けれど、この時の直子はまだ気づいていなかった。彼女が完璧に騙しているつもりの相手の影に、彼女自身の過去を知る人物が迫っていることに。『ここに、実印を押してください』。イヤホンの奥から、低くしゃがれた男の声が聞こえた。私は、ホテルの窓際で、静かに目を閉じた。『はい。これでいいですか？』夫の声は、ひどくか細かった。裏社会の金融業者から、法定外の利息で二百万円を借りる契約。担保は、私たちの家だ。夫がその書類にサインし、実印を押した瞬間、それは彼が自分の人生を、完全に悪魔に売り渡した、静かな署名だった。『浩司さん、ありがとう』。その日の夕方。二百万円の札束の入った紙袋を渡された直子は、大げさに喜ぶ声をあげた。『これで、お父さんの遺産が確実に手に入るわ。全部、浩司さんのおかげよ』。『ああ。俺も、少し冷や汗をかいたよ。金利が、とんでもなく高くてね』。『大丈夫よ。来週には数千万円が入るんだから、利息ごと、すぐに返せるわ』。直子の甘い声に、夫はすっかりご満悦のようだった。『そうだな。明日の親族の食事会で、皆に正式にお前を紹介する。まゆみのやつがいない、清々した席で、俺たちの新しい門出を祝おう』。けれど、私は知っている。直子は、明日のお披露目会など、出るつもりはない。この二百万円を持って、今夜中にでも姿を消すつもりだ。遺産など、最初から存在しないのだから。彼女にとって夫は、もう金の切れ目が縁の切れ目だ。残された家族を捨てて、彼女は次の標的を探しに行くのだろう。しかし、私はそれを許さない。 翌日の午前中、私は田中先生の事務所にいた。応接には、昨日電話をくれた誠おじさんの姿もあった。誠おじさんの隣には、もう一人、白髪の初老の男性が座っていた。『まゆみさん。彼が、私が話していた知り合いの、木村さんだ』。誠おじさんが紹介してくれた。木村さんは、深い皺が刻まれた顔で、私に静かに頭を下げた。『…十年ぶりだな。林みいや、今は佐々木直子と名乗っているのか』。男性の言葉に、直子はビクッと肩を跳ねさせた。ガチガチと、歯のなる音が、私の立っている場所まで聞こえてきた。直子は後ずさりしようとしたが、和子さんがその腕を強く押さえつけ、逃げるのを許さない。『だ、誰ですか？私、あなたなんて知りません』。直子は震える声で、必死にごまかそうとした。しかし、男性は静かに首を振った。『忘れたとは言わせない。君に会社を潰され、妻を亡くした、私の顔を』。男性はそう言うと、持っていた古い茶封筒から、一枚の書類を取り出した。そして、それを、親族たちが囲むテーブルの中央、浩司の目の前に置いた。『私は、十年前に、この女に騙された、木村というものです』。木村さんは、親族たちに向かって、静かに頭を下げた。『この女は、資産家の令嬢などではありません。投資家の娘と偽って私に近づき、巧みな話術で通帳や実印を預かり、数千万円の会社資金を横領して、逃げた詐欺師です』。親族たちの間に、信じられないものを見るような空気が広がった。『詐欺師？じゃあ、資産家って話は、全部嘘だったの？』親族の数人が、囁き合った。浩司は、テーブルの上に置かれた書類を見つめた。そこには、十年前の、少し若い直子の顔写真が、はっきりと貼られていた。『嘘だ。そんなの嘘だ！』浩司が、狂ったように叫んだ。『直子、違うよな？お前は本当に資産家で、来週には、お父さんの遺産が数千万入ってくるんだろう？だから俺は、家を担保にしてまで…』浩司は、直子にすがりつくように、手を伸ばした。しかし、直子は浩司と目を合わせようとしない。ただ両手で顔を覆い、『違う、違う』と、壊れた機械のように繰り返すだけだった。その様子を見て、義母が顔を真っ赤にして立ち上がった。体面と見栄だけで生きてきた義母にとって、この状況は、絶対に認めたくない現実だ。『信じないわよ！直子さんは、私に素敵な真珠のネックレスや、高級なお肉をプレゼントしてくれたのよ。お金持ちに決まってるじゃない！』義母は、扇子を振り回し、木村さんを睨みつけた。『あなた、まゆみに雇われた役者でしょう。私たちを騙そうとしたって、無駄よ』。義母の滑稽な言い掛かりに、私は静かにため息をついた。 私は、一歩前に進み出ると、義母の顔をまっすぐに見つめた。『お義母さん。直子が身につけている、その真珠のネックレス。見覚えがありませんか？』私の言葉に、親族全員の視線が、直子の胸元に集中した。直子は慌てて、ネックレスを両手で隠そうとした。『それは、私の亡くなった母の形見です。私が家を開けた隙に、彼女が勝手に、私の引き出しから盗み出したものです』。『え…』義母は目を見開き、直子の胸元と、私の顔を交互に見た。『それに、あなたたちが今食べている、その豪華な食事も。浩司さんのクレジットカードで支払われたものでしょう。直子は、自分の財布から、一円も出していません。お義母さんに渡した分厚いご仏前も、浩司さんの財布から、抜き取ったお金です』。私は、残酷な真実を、一つ一つ、静かに並べていった。浩司はハッとして、自分の上着のポケットを探った。そして、財布の中身が空っぽになっていることに気づき、顔色を青ざめさせた。『直子。お前、俺の財布から…』直子は何も答えない。ただ、膝の上に抱えたバッグを、命綱のように強く握りしめているだけだった。その時、直子の隣に座っていた和子さんが、素早い動きで、そのバッグを奪い取った。『返して！それは、私の…！』直子が金切り声をあげたが、和子さんは冷たく無視して、バッグの口を開けた。そして、中に入っていた茶封筒を、引きずり出した。封筒の口からは、真新しい一万円札の束が、顔を出していた。『浩司。これ、本当に二百万円の現金が入ってるわよ。しかも、さっきから、この女のスマホ、ずっとなりっぱなしだったのよ。画面を見てご覧なさい』。和子さんが、直子のスマホを、浩司の前に突き出した。画面には、赤い文字で『最終警告』や『差し押さえ通知』というメールが、何十件も並んでいた。全て、消費者金融やカード会社からの督促状だ。『本当に、借金まみれじゃないの…』親族の叔母が、軽蔑するような声でつぶやいた。先ほどまで直子を褒め称えていた親族たちは、一瞬で、彼女を汚い虫のように見下し始めた。体面を気にする親族の集まりの中で、詐欺師の女を婚約者として紹介した浩司と義母。彼らが最も恐れていた、親族からの冷ややかな視線が、容赦なく、二人に突き刺さっていた。 浩司の足から、完全に力が抜けた。どすりと、畳の上に無様に膝をついた。『じゃあ、俺が今日、業者から借りた金は…俺の家は、どうなるんだ？』浩司の顔は、死人のように青ざめていた。見えない遺産という幻想が完全に消え去り、目の前には、違法金利の借金と、差し押さえられる家という現実だけが残された。義母も、扇子を取り落とし、口をパクパクとさせている。『どうして…直子さん、お嬢様じゃなかったの？私たちの老後は…』義母は、畳に手をつき、ぽろぽろと涙を流し始めた。それは私への謝罪の涙ではなく、自分たちの裕福な老後が消えたことへの、自己中心的な涙だった。彼らは、完全に崩れ落ちた。私が何も手を下さなくても、自らの欲と見栄のせいで、破滅の底へと落ちていったのだ。しかし、私の心の中には、まだ小さな棘が残っていた。父の形見のネクタイピンを、勝手に質に入れたこと。二十八年間の私の苦労を、鼻で笑ったこと。『浩司さん。あなたの借金は、二百万円だけではありませんよ』。私はバッグの中から、あるものを取り出した。私が畳の上に置いた、小さな紙切れ。それは、先日、私が浩司の書斎で見つけた、質屋のレシートだった。『金製ネクタイピン、買取十万円』と書かれた文字を見て、浩司の顔が、さらに引きつった。『浩司さん。あなた、直子に貢ぐお金を作るために、私の亡き父の形見まで、質に入れましたよね』。私の静かな声が、大広間に響いた。親族たちの間に、先ほどよりもさらに大きなざわめきが起こった。『嫁の親の形見を質に入れるなんて！しかも、それを不倫相手に貢ぐ金にするなんて！人間として、最低じゃないか！』親族の冷ややかな声が、次々と浩司に突き刺さる。私の父が、結婚の挨拶の時に『娘を頼む』と頭を下げて渡した、大切な思い出。それを裏切りのために売り飛ばした事実が、浩司の人間性の欠如を、完璧に証明していた。『おまけに、あなたのクレジットカードの限度額は、すでにいっぱいで、消費者金融からも、三百万円の借金がある。今日、闇金から借りた二百万円を合わせれば、あなたの借金は、五百万円を超えています』。私は、畳に突っ伏している浩司を見下ろした。『もう、どこにも、ごまかす隙間はありませんよ』。 浩司は、すがるような、そして恨むような目で、直子を見上げた。『直子。お前、俺を騙していたのか。俺が、親父の形見まで売って、借金までして作った金を、奪って逃げるつもりだったのか』。直子は、和子さんに腕を掴まれたまま、チッと小さく舌打ちをした。あの甘く優しかった声は消え、低く冷酷な本性が、露わになった。『騙される方が、バカなのよ。少し資産家のふりをして、甘い言葉をかけたら、勝手に舞い上がって、貢いできたのは、そっちじゃない。私は、無理やり、お金を出してって、一度だって頼んでないわ』。その言葉に、浩司は、雷に打たれたように固まった。三年間、私を裏切ってまで愛した親友の、それが、隠された本当の姿だった。『それに、この義母さんも、ひどいものよ』。直子は、震えている義母を嘲笑した。『自分の嫁をいびり出して、私におだてられて、右往左往して、高級肉やブランド物をもらって喜んでいたけど、それ、全部、あなたの息子の借金よ。本当に、馬鹿な親子』。直子の容赦ない毒舌に、義母は『なんてこと…』と胸を押さえ、畳の上に力なく座り込んだ。ここに、木村さんが静かに、直子の前に進み出た。『林さん。君の、その口の減らないところは、十年前と、全く変わっていないな』。直子は、木村さんを見上げ、悔しそうに顔を歪めた。『すでに、警察には、君の居場所と、過去の詐欺の証拠を提出してある。この料亭の外には、捜査員が待機しているはずだ』。その言葉を聞いた瞬間、直子の顔から、最後の血の気が引いた。『け、警察…いや、やめて！私は、ただ浩司さんが、勝手に…』『言い訳は、警察で聞いてもらおう。私の妻の無念、そして、多くの被害者の恨み。必ず、晴らさせてもらう』。木村さんの、静かで重みのある言葉に、直子は、完全に崩れ落ちるように、畳にうつ伏した。もはや、彼女に逃げ道はなかった。 直子の処遇が決まり、親族たちの冷たい視線は、再び、浩司と義母に向けられた。すると、畳に倒れ込んでいた義母が、突然、狂ったように私に向かって叫び始めた。『まゆみ！お前のせいよ！お前が、さっさとこの家を出ていかないから、こんなことになったのよ！』自分の愚かさを棚に上げ、全ての責任を私に押し付けようとする義母に、私は呆れた。『お前は、長男の嫁でしょう！浩司の借金は、夫婦で返す義務があるのよ！さあ、パートでも何でもして、今すぐ、この五百万円を返しなさい！家が差し押さえられたら、私の住む場所がなくなるじゃないの！』親族たちは、義母のあまりの滑稽で無知な言葉に、呆けて言葉を失っていた。誠おじさんが、『和子さん、いい加減にしろ！恥を知りなさい！』と怒鳴ったが、義母は泣き叫ぶのをやめない。私は怒鳴らなかった。ただ、静かに一歩前に出て、義母の目を、冷たく見つめた。『お義母さん。先ほどもお伝えしましたが、私は、今朝、離婚届を提出しました』。私の静かな声は、義母のヒステリックな叫びを、水を打ったように沈めた。『“慰謝料なし、財産分与なし”。つまり、私には、浩司さんの財産をもらう権利もなければ、彼の負債を背負う義務も、一切ないということです』。『そ、そんな…』『それに、私の口座からは、光熱費も、お義母さんのデイサービスの費用も、すでに引き落としを止めています。明日からは、ご自身のわずかな年金と、浩司さんの借金の督促状とともに、生活してください』。義母は、大きく口を開けたまま、声を出せずに震え始めた。彼女が何よりも恐れていた、貧しく、世間から冷たい目で見られる老後が、ついに現実のものとなったのだ。親族たちも、次々に席を立ち、『私たちには関係のない話だ』『二度と連絡してこないでくれ』と言い残し、広間を出ていった。浩司は、畳の上に四つん這いになりながら、私の足元にすり寄ってきた。『ま、まゆみ。悪かった。俺が間違っていた。あの女に、騙されていたんだ』。つい数日前まで、私を無一文で追い出そうと嘲笑っていた男の、あまりに惨めな姿だった。『頼む。見捨てないでくれ。あの家を差し押さえられたら、俺たちは、路頭に迷ってしまう。お前だって、あの家には、俺たちとの思い出があるだろう？』浩司の震える手が、私のスーツの裾を掴もうとした。私は無言で一歩下がり、その手を避けた。『思い出？ええ、ありますよ。毎日、お義母さんに嫌みを言われ、あなたに冷たくあしらわれ、挙句の果てに、私の親友と不倫された。最悪の思い出がね』。冷たい私の言葉に、浩司は絶望の表情を浮かべた。しかし、浩司はまだ諦めなかった。彼の目の中に、新たな欲の光が、再び宿った。『お、そうだ。お前、独身時代から、コツコツ貯めていた貯金があったよな。何百万かは、あったはずだ。その金で、とりあえず、闇金の二百万だけでも返させてくれ！夫婦だったんだから、俺を助ける義務くらい、あるだろう！』彼が最後にすがろうとしたのは、私が長年パートで貯めた、わずかな預金だった。私は、自分のバッグを、静かに持ち直した。この中には、九億円という、圧倒的な数字が刻まれた、新しい通帳が入っている。私は、必死にすがる浩司を見下ろしながら、少しだけ、口角を上げた。『そうですね。私が持っているお金について、最後に一つだけ、教えてあげます』。その言葉を聞いた、浩司の顔に、一瞬だけ、希望の光が差した。しかし、彼はまだ知らない。次に私が口にする事実が、彼に情けをかけるためのものではなく、彼を最も深い絶望のどん底に突き落とすための、最後の一撃であることを。 浩司は、畳の上に四つん這いになったまま、私の口から出る言葉を待っていた。その目には、すがりつくような卑しい期待と、浅ましい欲が張り付いている。私はゆっくりとバッグの中に手を入れると、用意していた一枚の紙を取り出した。それは、銀行の応接で受け取った、宝くじ高額当選証明書のコピーだ。私はそれを、浩司の目の前の畳の上に、静かに置いた。『私の貯金の話でしたね。少し前に、私の口座には、このお金が振り込まれています』。浩司は、震える手で、その紙を拾い上げた。最初は、何のことか分かっていないようだった。眇めた目を細め、紙に印字された数字の列を、何度も何度も、しつこく確認している。『いち、じゅう、ひゃく、せん、いちまん、じゅうまん、ひゃくまん、せんまん…く、おく、えん…』。浩司の口から、空気が抜けるような声が漏れた。『はい。先日購入した宝くじの、一等の当選金です。九億円。間違いなく、私の口座に入っています』。私の静かな声が広間に響くと、呆然としていた義母が、バッと顔を上げた。『九億円？あんた、九億円持ってるの？』義母の声が、驚きと興奮で裏返っていた。浩司の顔に、先ほどまでの絶望を塗りつぶすように、再び、狂ったような歓喜の色が浮かんだ。『すごいじゃないか、まゆみ！九億あれば、借金なんて一瞬で返せる！家だって、差し押さえられずに住めるぞ！』浩司は、畳から身を乗り出し、よだれを垂らしそうな顔で、私の足にすがりつこうとした。『俺たち、夫婦なんだから、当然、そのお金は、俺たちで使うべきだよな？まゆみ、悪かった。俺が全部、間違っていた。あの女に騙されていたんだ。俺を許してくれ！これからは、心を入れ替えて、お前を一生、大切にするから！』直子の嘘の遺産が完全に消え去った直後に現れた、本物の九億円。浩司は、自分の罪も、多額の借金も、全てを帳消しにしてくれる魔法の杖を見つけたように、必死に手を伸ばしてきた。私は、すがりつこうとする浩司の汚い手から、一歩下がって、冷たく見下ろした。『浩司さん。先ほども言いましたが、私たちは、今日の午前中をもって、正式に離婚しています』。『だから、そんなもの、すぐに取り消せばいいじゃないか！まだ間に合う！』『いいえ、間に合いません。それに、思い出してください』。私は、浩司の濁った目を見据えて言った。『あなたは、私を無一文で追い出すために、離婚届の特記事項に、ご自身の筆で“慰謝料なし、財産分与なし”と書きましたよね』。その言葉を聞いた瞬間、浩司の動きが、まるで時間が止まったかのように、ぴたりと静止した。『あの、あなたが書いた言葉が、完全に私を守ってくれました。宝くじの当選金は、元々、個人の特有財産と見なされるため、財産分与の対象にはなりにくいものです。しかし、あなたが自ら、一円も分与しないと署名してくださったおかげで、裁判になるような法的な隙すらも、完全になくなりました』。私は、わざと、ゆっくりと、はっきりとした口調で続けた。『あなたが、闇金からの借金で首が回らなくなろうと、この家を差し押さえられようと、この九億円から、あなたに渡すお金は、永遠に、一円もありません』。浩司の顔から、歓喜の色が、さっと音を立てて引いていった。目の前の瞳が大きく開き、信じられないものを見るように、私を見上げている。『あ、ああ…』言葉にならない、うめき声が、浩司の喉の奥から漏れ出した。彼は、ゆっくりと、自分の両手を見つめた。この手で、離婚届に、サインをしたのだ。自らの欲と、偽りの愛に目がくらみ、何億円という富を、この手で捨てたのだ。それも、『財産分与なし』という、自分自身で書いた文字によって。自らが掘った墓穴の深さに気づき、浩司は、全身を激しく震わせ始めた。『嘘よ！嘘よ！』義母が、畳を両手でバンバンと叩きながら、泣き叫んだ。『九億円あったら、毎日美味しいものを食べて、親戚にも自慢して、最高のおばあちゃんになれたのに！私の老後が！私の裕福な生活が！どうして、言ってくれなかったのよ、まゆみ！あんたが黙ってるから、私が勘違いしたんじゃない！』『勘違いではありませんよ、お義母さん』。私は、義母に、氷のように冷たい視線を向けた。『お義母さんは、私という人間の価値を、“お金がないから無価値だ”と判断しただけです。だから、資産家のふりをした直子に媚びへつらい、私をゴミのように捨てようとした。あなたたちが愛していたのは、家族ではなく、お金という幻だけです』。『ああ…』。義母は、胸を強く押さえ、呼吸を荒くした。後悔と絶望。そして、明日から、借金取りに追われる貧しい生活が待っているという恐怖。その全てが、重くのしかかり、義母は、ついに白目を向いて、畳の上に倒れ込んだ。気を失った義母に、もはや、かける言葉はない。私は、浩司から、完全に視線を外した。浩司は、畳に額を擦りつけ、『俺がバカだった。どうか、百万円でいいから…』と、念仏のように繰り返すだけだ。三十年来の親友だった直子は、木村さんの冷たい視線の前で、恐怖に震え、声も出せずにうずくまっている。 私は静かに振り返り、今日この場に協力してくれた人たちに向き直った。『木村さん、誠おじさん、和子さん。今日は、本当にありがとうございました』。私が深く頭を下げると、木村さんは無言で、しかし力強く頷いてくれた。誠おじさんは、『まゆみさん、これからの人生を大切にな。君は自由だ』と、温かい声をかけてくれた。和子さんも、静かに私を見送ってくれた。遠くから、パトカーのサイレンの音が近づいてくるのが聞こえた。直子を迎えに来た、警察の音だ。彼女の数々の詐欺行為は、これから警察の手で徹底的に暴かれ、刑務所で長い罪を償うことになるだろう。私は、九億円の通帳が入ったバッグをしっかりと抱え直し、大広間の襖を開けた。長い廊下を歩く、私の足音だけが、静かな料亭に響いている。背後からは、浩司の泣き叫ぶ声と、直子の小さな悲鳴が聞こえたが、私は、一度も振り返らなかった。料亭の重い引き戸を開けて外に出ると、夜の冷たい風が、私の火照った頬を、優しく撫でていった。先ほどまで聞こえていた、浩司の情けない泣き声は、もう、私の耳には届かない。見上げると、黒く澄んだ夜空に、冬の星が、静かに瞬いていた。これまでの二十八年間、私は夜空を見上げて、星の美しさに気づく余裕すらなかった。毎日、夫の帰りの時間を気にし、義母の嫌みに心をすり減らし、息を潜めて生きてきた。自分が我慢すれば、波風は立たない。そう、自分に言い聞かせて、感情に蓋をしてきたのだ。けれど、今、私の足取りは、驚くほど軽く、心の中は、嘘のように晴れやかだった。遠くから近づいてきたパトカーの赤い回転灯が、料亭の駐車場へと滑り込んでいくのが見えた。それが、私の過去との、完全な決別の合図だった。私は、小さく笑みを漏らし、待たせていたタクシーに乗り込んだ。 それから、一ヶ月という月日が流れた。季節は、秋から本格的な冬へと移り変わり、街を行く人々のコートも、厚くなっている。私は、田中先生の法律事務所の応接室に座り、温かい紅茶をいただいていた。向かいには、田中先生と、誠おじさんが座っている。『まゆみさん。これで、市役所や銀行など、全ての法的な手続きが完了しました』。田中先生は、いくつかの書類が入ったファイルを、私に手渡してくれた。これで、私は明日から、佐藤から、元の旧姓に戻る。あの家との縁は、完全に断たれた。誠おじさんが、少し疲れたような、しかし安心したような表情で、口を開いた。『あの夜の後、直子と名乗っていた女は、警察に連行された。複数の余罪も次々と明らかになり、長い間、刑務所から出ることはないだろうね』。おじさんの手には、小さなベルベットの箱が握られていた。『それと、これは、警察の証拠品から返却されたものだ。あの女が身につけていた、君のお母さんの形見だよ』。差し出された箱を開けると、そこには、母の真珠のネックレスが、静かに光を放っていた。私は、胸がいっぱいになり、両手でその箱を受け取った。『浩司たちのことも、少しだけ、耳に入っているよ』。誠おじさんは、ため息混じりに続けた。『浩司は、違法な業者からの借金二百万円と、膨れ上がった消費者金融の借金が返せず、すぐに家を差し押さえられたそうだ。家を失い、会社にもいられなくなり、今は、昼も夜も、過酷な肉体労働をして、借金を返すだけの、地獄のような毎日を送っている』。『義母さんは、住む場所を失い、浩司にも見捨てられ、今は、生活保護を受けながら、隙間風の吹く古いアパートで、一人で暮らしているとのことだ。まゆみが私を捨てた。まゆみのせいだと、毎日近所の人に言いふらしているようだが、誰も相手にしないそうだ』。見栄と体面だけを気にして生きてきた義母にとって、誰も見向きもしてくれない孤独な老後は、何よりも辛い罰だろう。自業自得という言葉では足りないほどの、無惨な結末だった。しかし、私の心には、同情も、憐れみも、湧かなかった。彼らは、ただ、私の人生から、完全に消え去った、哀れな他人に過ぎないからだ。 事務所を出た後、私はまっすぐ、ある場所へ向かった。浩司が、私の父のネクタイピンを売った、あの小さな質屋だ。古びたガラス戸を開けると、店番の男性が、奥から出てきた。私は、事情を話し、父の形見を買い戻したいと伝えた。『ああ、あのネクタイピンですね。ええ、まだ残っていますよ』。店番が、奥の金庫から持ってきた小さな包みを見た瞬間、私の胸の奥が、熱くなった。手渡された金色のネクタイピンは、金属の冷たさの中にも、昔と変わらない、静かな輝きを持っていた。私はそれを、両手で包み込むように握りしめた。『お父さん、ごめんなさい。取り返すのが、遅くなって…』。声に出してつぶやくと、ずっと枯れ果てていた涙が、一滴だけ、ぽつりとこぼれた。それは、悲しみの涙ではなく、大切なものを取り戻せた、安堵の涙だった。 現在、私は、都内の、セキュリティがしっかりした、日当たりの良いマンションで暮らしている。九億円という大きなお金を手に入れたが、派手な生活をするつもりはない。高級なブランド品も、目を引くような高級車も、私には必要ない。ただ、誰の顔色も伺わず、安心して眠れる、清潔な部屋があること。スーパーで、少しだけ値段の高い、新鮮な季節の果物を、ためらわずに買えること。お気に入りの紅茶を、ゆっくりと味わいながら、好きな本を読む時間を持てること。そして、何より、自分の人生を、自分のためだけに生きる自由があること。それが、私にとっての、本当の豊かさだった。朝、目覚まし時計のけたたましい音ではなく、窓から差し込む優しい太陽の光で、目を覚ます。急いで起き上がり、不機嫌な義母の朝食を作る必要は、もうない。お湯を沸かし、ゆっくりとコーヒーを入れる。部屋の中に広がる香ばしい匂いが、私の新しい一日が、平和に始まったことを教えてくれる。 数日後、私は、両親が眠るお墓を訪れた。冷たい水で墓石を綺麗に洗い、母が好きだったピンク色の花を、手向ける。お線香の煙が、冬の澄んだ空に向かって、まっすぐに昇っていった。私は、静かに手を合わせ、目を閉じた。『お父さん、お母さん。ご報告が遅くなって、ごめんなさい』。私は心の中で、浩司と離婚したこと。そして、これからは、自分の足で生きていくことを伝えた。九億円という奇跡が、私を助けてくれたこと。けれど、私を本当に救ってくれたのは、ただのお金ではなかった。自分の尊厳を取り戻すために立ち上がった、あの静かな覚悟だったのだ。『でも、もう心配しないでね。私、今、とても心穏やかだから』。目を開けると、見上げたいつもの空が、どこまでも青く晴れていた。冷たい風が吹き抜けたが、コートの胸元につけた、父のネクタイピンと、母の真珠が、私を守るように、かすかに温かく感じられた。私はもう、泣くだけの弱い女ではない。誰かの嘘や裏切りに怯えることもない。私はゆっくりと立ち上がり、前を向いて、歩き出した。私の新しい人生は、ここから、静かに、そして力強く、始まっていくのだ。

「お母さんは他人だから、写真に入らなくていいです」 とみの言葉が、孫の晴れ姿を祝う私の心に、冷たい刃のように突き刺さった。神社の記念撮影で、カメラマンがご家族の皆様でどうぞと声をかけた瞬間のことだった。 私は孫の成長を喜ぶ気持ちで胸がいっぱいだった。なのに、その一言で全てが凍りついた。 「母さんは外で待っててよ」 息子の秀までもが、当然のように私を押しのけた。りこが「おばあちゃんも一緒に！」と手を伸ばしかけた時、とみがその小さな手を引き戻した。 周囲の参拝客の視線が痛い。私は静かに微笑み、一歩後ろに下がった。心の中で何かが音を立てて崩れていくのを感じながら、息子夫婦と孫、そしてとみの両親が仲良く並んで写真に収まる姿を見つめていた。 私はまるで、最初から存在しなかったかのようだった。 あの屈辱を胸に刻みながら、私は過去を振り返っていた。秀が大学に進学する時、夫と二人で必死に働いたことを思い出す。看護師として夜勤を重ね、夫は体を壊しながら工場で残業を続けた。学費は総額で八百五十万円。どんなに辛くても、秀の将来のためだと、夫婦で支え合って乗り越えたのだ。 十年前、夫が病気で亡くなった後も、私は息子を支え続けた。結婚式の費用三百万円も、夫が残してくれた保険金から全額負担した。 「お母さんのおかげで、素晴らしい式ができました」 涙を流しながら感謝していた秀の姿が、今でも鮮明に思い出される。 それなのに今は、「うちの親とは違うから、外の人でしょ」という言葉が、とみの口から平然と出てくる。とみの両親は家族として大切にされ、私は他人扱いだ。 三十九年間、看護師として人を救い続け、家族のために全てを捧げてきた私の人生は、一体何だったのか。夫と一緒に築いてきた家族の絆が、こんなにも簡単に否定されるなんて。 私の心に、静かな怒りが芽生え始めていた。 写真撮影が終わった後、私たちは会食会場へと移動した。料亭の個室に入ると、とみがすぐに席の指示を始めた。 「お母さんは、そちらの端の席でお願いします」 上座にはとみの両親が案内され、私は末席に追いやられた。まるで招かれざる客のような扱いに、胸が締め付けられる。 「りこちゃん、こっちにいらっしゃい」 とみの母親が孫を手招きすると、りこは嬉しそうに駆け寄った。 「おばあちゃんと一緒に座りたい」 りこが私の方を振り返って言った。その純粋な瞳に、私は思わず微笑んだ。 「りこ、向こうのおばあちゃんは忙しいから、こっちで一緒に食べましょうね」 とみが素早くりこの手を引き、私から引き離した。 「でも、しずえおばあちゃんも！」 「りこ、まだまま言わないの」 とみの強い口調に、りこは黙ってしまった。私は何も言えず、ただ遠くから孫の姿を見つめるしかなかった。 料理が運ばれてくると、とみの父親が大きな声で話し始めた。 「いや、孫の成長は早いものですな。うちの娘も良い家に嫁いで安心です」 「本当にそうですね。秀樹君のような立派な方をもらえて」 とみの母親も愛想を振りまく。まるで私が存在していないかのような会話が続いていた。秀はとみの両親に気を遣い、お酒を注いで回っている。私のグラスは空のままだ。 「お母さん、あの……」 ようやくとみが私に声をかけたかと思えば、それはお祝い金の催促だった。私は用意していた祝儀袋を取り出した。十万円。決して少なくない金額だと思っていた。 とみは袋を受け取ると、その場で中を確認し始めた。 「えっ、十万円ですか？」 その声には、明らかな不満が込められていた。 「うちの両親は三十万円包んでくれたんですけどね」 周囲の空気が凍りついた。 「とみ、そんなこと言うものじゃない」 秀が小声で注意したが、その表情にも不満が見えた。 「でも秀樹さん、普通は同じくらい包むものじゃないの？」 とみの母親まで口を挟んできた。 「そうですよ。孫の晴れの日なんですから、ケチケチしないで」 とみの父親の言葉に、私は言葉を失った。三十九年間、看護師として働き続け、夜勤明けの疲れた体で息子の学費を工面し、夫の死後も一人で頑張ってきた私が、ケチだと言われるなんて。 「お母さん、追加でもう少しいただけませんか？ せめて二十万円くらいは」 とみが遠慮なく言った。 「とみさん、私は年金暮らしで……」 「あら、看護師だったんでしょう。退職金もあったはずですよね」 とみの探るような視線が突き刺さる。秀も黙って見ているだけで、何も言わなかった。むしろ、とみに同調するような表情さえ浮かべていた。 会食が進むにつれ、私への扱いはさらにひどくなっていった。料理の説明も私だけ飛ばされ、記念品の配布も最後。写真撮影の時も「お母さんは結構です」と言われた。りこが私のところに来ようとするたびに、とみかとみの母親が引き止める。 「しずえおばあちゃんと遊びたい」 「りこちゃん、あちらのおばあちゃんは疲れているから、こっちで遊びましょう」 孫との触れ合いさえ奪われ、私はただ座っているだけの存在になっていた。 会食の終盤、秀がようやく私のところにやってきた。 「母さん、今日はありがとう」 … Read more

「600万円振り込んでおいてくれ。」 その朝、私がキッチンで朝食の準備をしていた時のことです。夫の文雄が新聞を読みながら、まるで今日の天気でも告げるかのような軽い口調でそう言ったのです。 私は思わず手を止めました。65歳にもなれば耳は遠くなるものですが、それでも聞き間違いであってほしいと思いました。 「600万円？」 思わず聞き返すと、夫は新聞から顔を上げることもしないで、ただ軽く頷いただけでした。 「今週中に頼むよ。」 そう付け加えると、まるで話は終わったとばかりにまた新聞を読み始めました。 私は立ち尽くしたまま、夫の横顔を見つめていました。38年間連れ添った夫が、まるで「醤油を取って」というような調子で600万円という大金を要求してきたのです。 「あの、文雄さん。その600万円は一体何に使うんですか？」 そう尋ねようとした私の言葉を、夫は片手を上げて遮りました。 「後で説明するから。今は忙しい。」 朝の静かなキッチンに、新聞をめくる音だけが響いていました。私の心の中では、何か大きな歯車が狂い始めたような不穏な音が聞こえ始めていたのです。 夫の無神経な態度を前に、私は38年前を思い出していました。 結婚当初、私は総合病院の看護師として働いていました。夜勤も含めて必死に働き、月給35万円を稼いでいたのです。一方の夫は、当時まだ駆け出しの営業マンでした。 「いつか俺が稼げるようになったら、春江には働かせてやる。」 そんな彼の言葉を信じて、私は家計を支え続けました。 しかし現実は違いました。夫は転職を繰り返し、その度に私の貯金が減っていきました。特に15年前、夫が独立すると言い出した時のことは忘れられません。 「600万円だけ貸してくれないか。必ず成功してみせる。」 私は自分の老後資金として貯めていた500万円を、迷うことなく差し出しました。 結果は半年での廃業でした。 それでも私は文句の一つも言いませんでした。定年後も病院に頼み込んで再雇用してもらい、夫の趣味のゴルフ代まで工面してきたのです。 「今月もゴルフ代が足りなくて。」 そんな要求に、私はいつも「大丈夫よ」と答えてきました。 38年間、私はずっと家計を支え、夫を支え、この家庭を守ってきたのです。 それなのに今朝の彼の態度はどうでしょう。まるで私のお金を使うことが当然の権利であるかのような、その物言い。 私の胸に、小さな違和感が芽生え始めていました。 「ちょっと座って。」 朝食の片付けを終えた私に声をかけると、夫はリビングのソファにどっかりと腰を下ろしました。その顔には、まるで良い知らせでも持ってきたかのような余裕の笑みが浮かんでいます。 「600万円の件だけどね。」 私は黙って聞いていました。 「実は投資で少し失敗してしまってね。でも、心配いらない。今度は確実な案件があるんだ。その600万円があれば、すぐに倍にして返せる。」 投資。また投資でした。 私は深いため息をつきそうになりましたが、ぐっとこらえました。 「文雄さん、投資って前にも失敗していませんでしたか？」 私がそう言うと、夫の表情が少し曇りました。 「あれは運が悪かっただけだ。今度は違う。」 そう言い張る夫に、私は過去を思い出していました。 5年前、必ず儲かると言って始めたFX投資で300万円を失いました。3年前には仮想通貨で200万円、去年は先物取引で400万円。その度に、私は自分の退職金から補填してきたのです。 「文雄さん、もう私の退職金も底を突きかけています。600万円なんて大金、どこから出せばいいんですか？」 すると夫は、まるで私が何か勘違いをしているかのような顔で言いました。 「何を言ってるんだ？ 春の退職金は2000万円あったはずだろう。まだ500万円は残ってるはずだ。」 私は驚きました。夫は私の退職金の残高まで把握していたのです。 「それに来月にはボーナスもあるだろう。合わせれば600万円くらい、すぐに用意できるはずだ。」 まるで私の収入を自分のもののように計算している夫の姿に、私は言葉を失いました。 「でも文雄さん、そのお金は私が38年間働いて貯めたお金です。老後のためのお金なんです。」 私がそう言うと、夫の顔色が変わりました。 「なんだその言い方は？ 俺たちは夫婦だろう。夫婦の金は共有財産だ。それとも何か、俺には使う権利がないとでも言うのか。」 声を荒げる夫に、私は恐怖すら感じました。 でも、ここで引き下がるわけにはいきません。 「文雄さんだって退職金をもらったはずですよね。あの1500万円はどうしたんですか？」 私の問いに、夫は一瞬黙りました。 そして、開き直ったように言いました。 「あれは投資で増やそうとしたんだ。お前のためを思ってやったことだ。」 … Read more

„Nenastupujte do toho letadla. “ Ta slova pronesla holčička šeptem, ruku zaťatou v manžetě jeho tisícidolarového kabátu, jako by on byl ten, kdo potřebuje zachránit. Arthur Hollis se málem zasmál. Za posledních deset let letěl dvěstěčtyřicet třikrát. Čekala ho schůze představenstva v Curychu. Doma manželka. Pilot, kterému věřil devět let. Ale v jejích očích bylo … Read more

離婚届に判を押したその瞬間、義母が家に乗り込んできました。「どうしてまだ荷物をまとめていないの？」と問い詰められ、私は静かに答えました。「ここは私の３億円の邸宅ですけど」—その言葉に、義母はその場で凍りつきました。 私はいつも座っていた場所に腰を下ろしていました。向かいには夫の健二、右側には義母が座っています。今日の食卓は、この５年間毎日繰り返されてきた光景と何も変わりませんでした。豪華なのに冷たい食事、イタリアから直輸入された巨大なクリスタルシャンデリアが天井から吊り下がり、かすかな黄金色の光を放っていましたが、その空間はまるで温かみのないガラスの牢獄のようでした。 総額１億５０００万円のこの邸宅は、健二がいつも自慢していた成功の証、あるいは成功という名の張りぼてそのものでした。私は何気なくシャンデリアを見上げました。５年前、健二が私の手を取って初めてここへ連れてきた時の感覚が鮮やかに蘇ります。「さやか、ここが僕たちの家だ。全部、僕一人の力で築き上げた空間なんだ」—彼は嘘をついていました。この家を買うために使われたお金の大部分は、実は私の実家から出たものだったのです。 ナイフとフォークがぶつかる音だけでは、この重苦しい沈黙を破るには力不足でした。義母がわざと口を開けて咀嚼する音が、ぞっとするほど鮮明に響きます。かつて恐る恐るそのことを指摘した時、彼女は冷たい笑みと共に言いました。「私の家で私がどう食べようと、あんたの許可がいるのかい。嫁なら嫁らしくしなさい。」 そして今日、この芝居の幕が下りる直前、義母は最後まで自分の役を忠実に演じ切ろうとしていました。義母はスプーンを強く置き、高い音を立てました。 「さやか。うちの健二が新しく始めるプロジェクトで、資金がたくさん必要らしいじゃないか。あんたの実家に知り合いでもいたら、少し探ってみるべきじゃないのかい」 向かいに座っていた健二は、スーツ姿で前を少し上げただけで何も言いませんでした。お金に関する要求はいつも母親を盾にする。彼はいつもこうでした。私は平然と魚の一切れを取り、ゆっくり噛んで飲み込みました。 「義母さん、うちの方は最近、投資の審査プロセスが非常に厳しくなっておりまして。それに、私の個人資金は生活費で手いっぱいな状況です」 その言葉を聞いた途端、義母の目が細くなりました。「手いっぱい？ 子供も生まずに家でしているあんたが、何にお金を使うことがあって手いっぱいだなんて言うんだい。うちの息子の世話をかじっているくせに」 この言葉は、この５年間で何千回と繰り返された古いレパートリーでした。もはや痛みも感じず、ただ乾いた笑いが出るだけです。彼らは私が本当に子供を産めないのだと信じ、私が健二の人生で最大のお荷物だと考え、この邸宅で彼らのお金に依存して生きていると固く信じていました。 「あんたに何が分かるんだい？」義母は口元を歪め、指を刺しました。「うちの息子は昼も夜も会社とこの家の全てを背負って、腰が砕けるほど働いてるんだ。１円１円、血と汗を流して稼いだお金なんだよ。それなのにあんたは、朝起きてくだらないことをちょこちょこっとやって、夜になれば高い服を着て。あんたは一生、健二に感謝して生きなきゃいけないんだ。肝に命じなさい」 ついに健二が口を開きました。しかし、私の味方をするどころか、侮辱をさらに深めるだけでした。「母さんの言う通りにしてくれ。さやか、僕は本当に大変なんだ。自分のことばかり考えてショッピングなんかしている時間に、家族のためにもう少し役に立つ妻になってほしい」 私は顔を上げて健二を真っすぐに見つめました。彼の目に映る私は、もはや子供を産む価値もない古びた装飾品に過ぎません。しかし彼は知りませんでした。まさにその瞬間、その言葉が私の決意をより一層固くし、私を決して解けることのない氷の塊に変えたという事実を。私は軽く頷き、鏡の前で数えきれないほど練習した偽りの微笑みを浮かべました。 「はい、義母さん。おっしゃることは分かります。よく考えてみます」 「ふん」義母は満足そうに鼻を鳴らしました。「あんたみたいな女は身の程を知らなきゃいけないんだよ。さっさとうちの健二に恩返しする方法でも探しなさい」 彼女は再び食べ物を口に入れ、見せつけるように音を立てて咀嚼しました。その瞬間、あの華やかなクリスタルシャンデリアがどれほど無意味に感じられたことでしょう。この１億５０００万円の邸宅の価値は、寝室の隅の金庫に大切に眠っている離婚届１枚の価値にも及びませんでした。 ある空気、深い沈黙、そしてひどい侮辱に満ちたこの夕食は、私がこの偽りの結婚生活という檻の下で受け入れる最後の食事でした。私は彼らに私を人間として扱う機会を与えましたが、彼らは無惨にもそれに失敗しました。もはや私に属する全てを取り戻す時です。私は心の中で誓いました。この芝居は、明日終わるのだと。私はナイフとフォークを置き、最後に水を一口飲んで何の挨拶もなしに席を立ちました。健二と義母が不快な表情で私を見つめているのを無視し、私は軽い足取りでその場を去りました。 翌朝、私は支度ができたという口実で、きちんとしたオフィスルックに身を包んで家を出ました。私の本当の目的地は都内のある大型ショッピングモールでした。そこで重要なビジネスパートナーと非公式な会合が予定されていました。しかし、ショッピングモールの中央ロビーに足を踏み入れた瞬間、私の視線は一点に釘付けになりました。 遠くない場所にある最高級ジュエリー店の前で、健二が立っていました。彼は今日はスーツではなく、若々しく見えながらも特有の傲慢さが滲み出る高級なブランドのスポーツウェア姿でした。そして彼の隣には、１人の女性がいました。私とは全く雰囲気の違う女性。私より１０歳は若く見え、流行りのスタイルに髪を染め、体のラインがくっきりと出るタイトなワンピースを着た女性。彼女は健二のそばで明るく笑い、はしゃいでいました。その姿は、私が健二と義母の隣で常に保たなければならなかった息苦しい沈黙とは正反対でした。心から愛されている恋人の笑顔でした。 私は巨大な大理石の柱の影に隠れ、ゆっくりと息を整えました。驚いたことに、痛みや裏切られたという感情は感じませんでした。むしろ全身に奇妙な安堵感が広がっていきました。その光景は、この５年間私が経験した全ての屈辱と侮辱が、この結婚を守るために努力する価値が全くなかったことを明白に証明してくれました。 そして続く光景が、私の忍耐力の最後の一滴まで蒸発させてしまいました。健二はその女性と一緒にジュエリー店の中に入っていきました。透明なガラス窓の向こうで、彼らが太い金のネックレスを熱心に見ている姿が見えました。健二はためらうことなくクレジットカードを取り出して支払いを済ませ、自らその女性の首にネックレスをかけてあげました。照明の下で輝くネックレスを見た女性は、すぐに健二の首に抱きつき、彼の方に短くキスをしました。健二は大きな声で笑いました。魅力と愛情をお金で買えると信じている男の、傲慢で権力的な笑いでした。 その瞬間、私は悟りました。私がどれだけ有能で、彼の家族にどれだけ多くの経済的利益をもたらしたとしても、健二の目に私はただ子供も産めない古びた妻に過ぎず、若く新鮮で盲目的な愛情を注ぐ恋人には到底敵わないのだと。彼は対等なパートナーではなく、自分を崇拝してくれる存在が必要だったのです。 私は叫び声をあげたり、泣きながら電話をかけて問い詰めたりはしませんでした。そんな行動は５年前の私ならしたでしょう。今の私は完璧な計画を立てていました。私はスマートフォンを取り出し、動画録画ボタンを押しました。そして健二とその女性が仲睦まじくエスカレーターに乗る全ての場面を静かに撮影しました。２人の顔、行動、そして金のネックレスまでが録画されました。この証拠さえあれば、私はもはや何の言い訳もする必要がありません。これは私の解放の扉を開ける鍵であり、私自身を守る鋭い武器でした。 彼らが視界から消えた後、私は録画を停止し、スマートフォンをバッグにしまいました。もはやパートナーに会う必要はありません。私は妙な高揚感でショッピングモールを出ました。悲しみではなく確信。長年圧し潰されてきた重い石を下ろしたような解放感でした。 車を運転して家に戻ると、義母は相変わらずリビングで好きな昼ドラを見ていました。健二はまだ帰っていません。私はまっすぐ寝室へ上がりました。この５年間、義母の監視と小言を避け、私が最も多くの時間を過ごした場所。私は健二が買ってくれた風水の絵の裏に巧妙に偽装された金庫を開けました。金庫の中には弁護士の友人である弓と一緒に準備した鉄壁の計画の書類の束と、すでに私の署名が終わった薄い紙が１枚入っていました。それは競合離婚届でした。３ヶ月前、健二の浮気と私の会社に対する彼の財政的支配の試みの最初の兆候を発見した直後に作成しておいたものです。 私はその書類を取り出し、化粧台の上に置きました。一寸の迷いもない断固とした自分の仕草を見つめながら、私はこの日を長い間待ち望んでいたことを実感しました。 階下に降りると、義母はまだその場所にいました。私は何事もなかったかのように、いつものように優しく礼儀正しい声で言いました。「義母さん、健二さんは、今度の日曜日、お出かけですか？ お話ししたいことがあるのですが」 義母は私の方を振り返りもせず、テレビ画面に視線を固定したまま答えました。「仕事で忙しいんだよ。大きな事業をしている男は元々忙しいもんなのさ。あんたは何で聞くんだい？」 「いいえ、義母さん」私は答えました。「ただ、健二さんに、今日のうちに私がこれを提出しに行くということをお伝えしようと思いまして」私は手に持っていた離婚届を軽く振って見せました。ようやく義母が首を回しました。彼女の視線は書類と私を疑わしげに行き来しました。私のような従順な嫁が、そんなことをするとは信じられないという様子です。「あんた、今、何をしようって言うんだい？」 私は微笑みました。「全てを終わらせようと思いまして。あなたの家での私の嫁としての役割は終わったようです。この席は、健二さんにもっとお似合いの女性にお譲りしないと」義母の目が大きくなりました。しかしそれは、結婚が破綻することへの衝撃ではなく、財産問題への心配からだということを私は分かっていました。私は義母がはっきりと見えるように、離婚届をテーブルの上に置きました。「綺麗に終わらせるのがいいと思います。これ以上、時間を引き延ばしたくありませんので」 翌朝、私は一目を避け、小さなカフェで弓に会いました。弓は私の専属弁護士であり、大学時代からの親友でした。彼女はいつものように落ち着いた態度ときちんとした黒いスーツ姿で私を待っていました。私が到着すると、弓はすでに私のために温かいカモミールティーを注文してくれていました。 「大丈夫、さやか？ 表情がずっと楽になったみたいね」 私は数日ぶりに心からの笑みを浮かべました。「うん。すごく大丈夫。健二さんが愛人に金のネックレスを買ってあげているのを直接見たら、かえって気持ちが軽くなったわ」私は弓に私が録画した動画を見せました。弓は驚きませんでした。すでに予想していたことだったからです。 「予想通りね」弓は私にスマートフォンを返しながら言いました。「あの男は絶対に変わらない。強欲で、虚栄心が強く、裏切りを日常茶飯事にする。もう準備はできているの？」弓はティーカップを持ち上げて一口飲み、カチャリと音を立てて断固として置きました。「本当に確かなのね。さやか、この計画が実行されたら、あの健二は全てを失うことになる。証拠とあなたの名義の信託財産の書類だけで、彼は自分がこっそり借りた莫大な個人負債の山に座ることになるわ」 私は窓の外を眺めました。木々の葉の間から差し込む日差しが、古いタイルの床にかすかな影を作っていました。「彼は元々、傲慢さしか持っていなかったのよ。自分が家の大黒柱で、お金を稼いで家族を養っているという自惚れだけで生きてきた。もう厳しい代償を支払う時よ。５年間の精神的虐待、５年間の侮辱、そして私のお金で買った家で私をのうのうと扱った代償を」 私は弓に昨夜の夕食の話、義母の悪辣な言葉、そして健二の軽蔑に満ちた視線について全てを打ち明けました。「彼らはあまりにも長い間、私を自分たちの人生の隅っこに追いやってきた。今度は私が主導権を取り戻す番よ。復讐じゃない。これは経済的な正義の実現であり、私の個人的な解放なの」 弓は頷きました。「分かったわ。じゃあ始めましょう。第１段階、できるだけ早く離婚手続きを完了させること。健二は自己顕示欲が強くて焦っているはず。それが私たちにとって有利な点よ」弓は書類鞄を開け、分厚いファイルを１つ取り出しました。「これが最後に確認する書類よ。第１に、財産の所有権信託契約書。５年前、あなたとお父様がこの契約を通じて、邸宅、子会社、そして独立した相続基金の所有権を一時的にあなたの名義の信託財産に移した。離婚が確定した瞬間、全ての財産は唯一の合法的な所有者であるあなたに自動的に帰属し、共有財産の分割争いの余地を完全になくす」 私は契約書を受け取りました。冷たい法律書類の感触が、どんな約束よりも大きな安心感を与えてくれました。父は先見の明があったのです。富が時には健二のような人々を引き寄せる磁石になることを知っていたのです。 「そして、これが最も重要」弓は別の書類を１枚、私の前に押し出しました。「株式会社の株主名簿の写しよ。健二はあの会社が自分のものだと思っているけれど、実は彼は給料取りの社長に過ぎない。会社の全ての株式と投資金は独立した投資基金から出ていて、その基金の所有者があなた、さやかなの。判決が出た瞬間に発送される経営陣の変更及び組織再編の通知書もすでに準備してあるわ」 私は証明書に鮮明に印刷された自分の名前を見つめました。静かな誇りが湧き上がってきました。「健二さん、ものすごい衝撃を受けるでしょうね」私は低く言いました。「この５年間、自分が妻のために働いていたという事実を知ったら」 「その衝撃が必要なの」弓は断固として言いました。「それが彼が変わる隙もなく崩壊させる心理的な一撃になる。さやか、肝に命じて。健二の目に、あなたは従順で弱々しく、ビジネスの能力もない人間よ。最後の瞬間まで、その演技を続けなければならない」 私は頷きました。「分かってる。離婚届に判を押す日。彼が何も読む時間すらないように、急いで形式的に終わらせるわ」 弓は最後に警告の言葉を付け加えました。「これは単なる離婚じゃない。健二と義母の傲慢な生き方を完全に打ち砕くことよ。彼らは簡単には敗北を認めないでしょう。特にマスコミや親戚を利用した汚い手口には備えておく必要があるわ」 「もう全部準備してある」私は書類の束を固く握りしめながら答えました。その中には、義母の侮辱的な発言が納められた録音ファイルと、全ての生活費を私が支払っていたことを証明する金融取引の記録が入っていました。「離婚の証拠だけじゃない。精神的虐待とマインドコントロールの証拠も全て持っている。彼らが私を非難する機会すら与えないわ」 私たちは法的手続きに関するいくつかの詳細をさらに話し合いました。会合が終わり、私が席を立った時、弓は尊敬の念に満ちたまなざしで私を見つめました。「あなたが思っていたよりもずっと強い人だったのね、さやか」 私はただ微笑むだけでした。「人は崖っぷちに立たされると、もう後ずさりする場所がなくなるから。さあ、健二さんに会いに行かなくちゃ。離婚届を出しに」 翌日、私と健二は協議の手続きを終えるために家庭裁判所に出頭しました。健二は明らかに焦っていて、イライラした態度でした。彼はラフなシャツ姿で、ひっきりなしに時計をチラチラと見たり、指でテーブルを叩いたりしていました。彼にとって離婚はただの面倒な手続き、１日も早く私というお荷物を下ろし、若い恋人の元へ駆けつけるための踏み台に過ぎませんでした。 「早くしてくれよ、さやか」健二は軽蔑に満ちた声で私をせかしました。「大事な会議があるんだ。ずっとここに座っている時間はないんだよ」 私は健二を見つめました。彼の目に込められた深い軽蔑を、必死で見て見ぬふりしようと務めました。彼は離婚の合意書をちゃんと読もうともしませんでした。私が非常に弱く、別れを恐れるあまり、彼が提示するどんな条件にも署名するだろうと信じていたのです。 「心配しないでください。すぐに終わらせますから」私はできるだけ優しく答え、捨てられる妻の役を完璧に演じるために、頭まで少し下げました。 署名の番になると、健二は私の名前すら確認せず、素早くサインを走り書きしました。一方、私は合意書の全ての条項を一字一句、丁寧に読みました。私たちには分割するほどの重要な共有財産はありませんでした。最大の資産は全て結婚前に私の名義の独立した信託に移してあったからです。ついに私はペンを取り、自分の名前を書きました。鮮やかで断固とした筆跡でした。 手続きが終わるや否や、健二はさっと立ち上がりました。「全部終わっただろう。僕は先に行く。あとは君が適当に処理しておいてくれ」彼は私を見向きもせず、急いで裁判所の事務室のドアを出ていきました。 … Read more

Hudba už hrála, když šestiletá Marbel Shaw přešla sama po naleštěné podlaze školní tělocvičny a v ruce svírala papírový květ a snažila se ze všech sil nebrečet. Kolem ní zvedali otcové své dcery do vzduchu, točili je pod stříbrnými ozdobami a smáli se, zatímco slunce proudilo vysokými okny. Marbel se zastavila vedle jediného muže v … Read more

Eu estava a levar um comprimido branco à boca quando o meu melhor amigo me bateu na mão com tanta força que o comprimido saltou, ressaltou no balcão da cozinha, rolou pelo chão de linóleo e desapareceu debaixo do frigorífico. Durante um segundo, nenhum de nós se mexeu. Gary Lawson olhava fixamente para o sítio … Read more

「ねえ、ママ、このおばあちゃん、いつこの家から追い出すの? 」 無邪気な、しかし氷のように冷たい子供の声が、港区の高級マンションの広いリビングに響きました。その一言で、ダイニングテーブルの空気は一瞬で凍りつきました。 本来なら、親が慌てて子供を叱り飛ばす場面でしょう。しかし、私の目の前に座る嫁は注意するどころか、くすっと意地悪な笑みを浮かべたのです。 「もうちょっとの辛抱よ、翔太。おばあちゃんはね、今新しいお家を探している最中だから」 だが彼女たちは知りませんでした。数日後、ハワイ旅行から帰国した彼らを待っているのが、人生最大の絶望だということを。 東京タワーを間近に望む港区のタワーマンションの最上階。ここは亡き夫と私の長年の努力の結晶であり、老後の住まいとして購入した大切な場所です。広々としたリビングの窓からは、まるで宝石箱をひっくり返したような美しい東京の夜景が広がっています。 しかし今の私にとって、この豪華な部屋はただの牢獄に等しい場所になり果てていました。 テーブルの上に並べられたのは、高級な国産和牛を使ったすき焼き。一人息子の康一と嫁の美穂、そして小学3年生になる孫の翔太は、湯気を立てる霜降り肉を我先にと放張っています。一方、テーブルの端に座る私の目の前に置かれているのは、昨日の残りのひじきの煮物と、少し黄色く変色したご飯だけ。 「おばあちゃんはもうお肉なんて胃がもたれるお年でしょう? だから体に優しい和食の残りにしておきましたから。フードロスにもなりますし、感謝してくださいね」 嫁の美穂は、美しく整えられたジェルネイルをキラキラと光らせながら、悪びれる様子もなくそう言い放ちます。息子の康一はといえば、スマートフォンの画面から目を離すことなく、私の惨めな食事には見向きもしません。 「ああ、肉うまいな。やっぱり高い肉は違うわ」 康一は、私がこのマンションの所有者であり、自分たちを住ませてやっているという事実をすっかり忘れてしまったかのようです。 彼らがこの家に転がり込んできたのは、半年ほど前のことでした。 「母さん、一人暮らしじゃ寂しいだろう。俺たちが一緒に住んで面倒を見るよ」 夫を亡くして3年。広いマンションで孤独を感じていた私は、息子の優しい言葉に涙を流して喜びました。しかし、それは地獄の始まりに過ぎなかったのです。 引っ越してきて数日も経たないうちに、美穂の本性が現れました。 「私は専業主婦でずっと暇だったんだから、家事くらい全部やってくださいよ。私、子育てと自分磨きで忙しいんだから」 掃除、洗濯、料理。全ての家事を私に押し付け、美穂は毎日エステやママ友とのランチに出かけていきます。さらに彼女は、私のクローゼットから勝手にブランド物のバッグを持ち出し、自分のもののように使い回す始末。 私が少しでも文句を言おうものなら、 「誰が一緒に住んでやってると思ってるんですか? 嫌ならとっととボロボロの老人ホームにでも行けばいいでしょう」 とヒステリックに怒鳴り散らすのです。そして、そんな妻の暴言を康一は、 「母さん、美穂を怒らせないでくれよ。俺が疲れるんだから」 と見て見ぬふりをしていました。 「ねえ、ママ、僕ハワイでイルカに乗りたい! 」 翔太の声で、私はハッとして過去の記憶から現実に戻りました。 「ええ、もちろんよ。パパのボーナスも出たし、今回は最高級ホテルに泊まってパーっと遊ぼうね」 美穂は甲高い声で笑い、康一も満足げに頷いています。来週から彼らは一週間のハワイ旅行に行く予定でした。もちろん、私の旅費など出してくれるはずもなく、私はただの留守番兼無料の家政婦です。 「あ、そうだ。おばあちゃん」 美穂が、獲物を見つけた蛇のような冷たい目で私を見下ろしました。 「私たちがハワイに行っている間、おばあちゃんの部屋の荷物、全部まとめておいてくださいね。いえ、翔太が大きくなってきたから、おばあちゃんの部屋を翔太の専用プレイルームにしようと思うんです。だからおばあちゃんは、そうね、あの北側の窓のない物置みたいな部屋に移ってください。どうせ寝るだけなんだし、十分でしょう」 私の大切な夫との思い出が詰まった日当たりの良い部屋から、薄暗い物置き部屋へ追いやろうというのです。 私は膝の上でギュッと拳を握りしめ、ただ黙って俯きました。ここで怒ってはいけない。今騒ぎ立てては、私の計画が台無しになる。 私の沈黙を完全な屈服と捉えた美穂は、勝ち誇ったように笑いました。 「それから、私たちが帰ってくるまでに自分の身の振り方もちゃんと考えておいてくださいね。いつまでもこの家にいられたら、私たちも迷惑なんですから」 どこまでも私を見下し、私自身の家から私を追い出そうとする嫁。私はゆっくりと顔を上げ、心からの穏やかな笑顔を作って答えました。 「ええ、分かったわ。あなたたちが帰ってくるまでに、綺麗さっぱり片付けておくわね」 その言葉の恐ろしい真意を、愚かな彼らは知るよしもありませんでした。 翌朝、港区のマンションは朝から戦場のような騒ぎになっていました。 「ちょっとおばあちゃん、私のシルクのカーディガン、ちゃんとアイロンかけてないじゃないですか。ハワイのディナーで着るって言ったでしょう」 パッキングで散らかったリビングに、美穂の金切り声が響き渡ります。彼女はすでに大きな麦わら帽子に南国を思わせる派手な花柄のワンピースという、浮かれたリゾートファッションに身を包んでいました。 「ごめんなさいね。今すぐにかけるわ」 私がアイロンを出そうとすると、息子の康一が遮りました。 「もういいよ、母さん。時間がないんだ。向こうでクリーニングに出すから。全く、朝から俺をイライラさせないでくれよ。俺まで疲れるだろう」 康一はそう吐き捨てながら、新品の高級ブランドのサングラスを磨いています。孫の翔太はと言うと、ソファーに寝転がって携帯ゲームに夢中で、私におはようの挨拶すらしません。 私は何も言い返さず、ただ静かにアイロンを片付けました。これも今日までの辛抱。あの子たちが家を出るまでの、ほんのわずかな時間の我慢よ。そう心の中で唱えながら、私は彼らが散らかしたゴミをゴミ袋にまとめていきました。 なぜ私が自分の家でこんな惨めな扱いを受けているのか。実は、息子夫婦は大きな勘違いをしているのです。 彼らはこの一等地にある億を超える高級タワーマンションを、亡き父親が残した遺産で購入したと思い込んでいます。康一の父親、つまり私の夫・誠一は名の知れた大企業の部長まで務め上げました。だからその退職金と生命保険でこの家を買ったのだと、康一も美穂も信じて疑っていません。 しかし、現実は違います。夫の誠一は外では立派なエリートサラリーマンを演じていましたが、実は見栄っ張りで虚言癖でした。後輩に奢っては毎晩のように飲み歩き、退職金は彼が内緒で作っていた多額の借金の返済でほぼ消えてしまったのです。 私が途方に暮れていた時、私を救ってくれたのは私自身の秘密の蓄えでした。私は専業主婦として夫を支える傍ら、趣味で始めた投資や実家から相続した小さな土地の運用を、何十年もかけて地道に続けていたのです。夫の死後、私はその資金を元手に、自分自身の老後の安心のためにこのマンションを購入しました。 つまり、このマンションは100%私・静子の名義なのです。しかし、プライドの高かった亡き夫の名誉を守るため、私は康一に「お父さんの遺産で買ったのよ」と嘘をついてしまいました。それがこれほどの地獄を招くことになるとは、想像もせずに。 「おばあちゃん、聞いてます? … Read more

隣の墓から聞こえた小さな泣き声に、私は顔を向けた。12歳くらいに見える双子の兄弟が、白い菊の花を備えていた。女の子が弟をしっかりと抱きしめている。その男の子の顔を見た瞬間、私は息を止めた。幼い頃の私の顔が、そっくりそのままそこにあった。 午前5時半。東京のペントハウスで目が覚めた。黒いスーツを身につけ、鏡の前に立つ。グランド東京ホテルチェーン会長。1000億円台の資産を持つ男。しかしその瞳は空っぽだった。 車で1時間。埼玉県の共同墓地に着いた。100段の階段を登り、父の墓前に膝まづく。父・田中哲夫は13年前、交通事故で亡くなった。最後の言葉は「すまない。借金まで残してしまって」だった。10億円。29歳の私には到底抱えきれない金額だった。 父の墓から数歩離れたところに小さな墓があった。雑草が生い茂り、手入れもされていない。その前に2人の子供が座っていた。男の子の顔を見た瞬間、心臓が止まる思いだった。鋭い眉。すっと通った鼻筋。鏡の中で数えきれないほど見てきた顔。私の顔だった。 墓石を見た。高橋空――。20年前に大学の美術館の前で初めて会った女性。私が世界で唯一愛した人。膝から力が抜けた。 20年前のことが蘇る。父の事業が傾き、アルバイトを3つ掛け持ちしていた私。美術大学の1年生だった空が、スケッチブックを持って明るく笑っていた。「あの、モデルになってくれませんか？」それが始まりだった。7年間付き合い、結婚を約束した。 しかし13年前、全てが崩れ落ちた。父の交通事故。10億円の借金。空の父親は「我々が全部返してやる。うちの娘と結婚さえしてくれれば」と言った。しかし私は断った。「自分の力で返します」。プライドだった。傲慢だった。 MITの博士課程の全額奨学金を受け取り、アメリカへ渡ることにした。成田空港で、空は泣いていた。「行かないで。お願い」と腕にすがりついた。私は冷たく言った。「また連絡する」。借金を返して成功したら戻ってくる。それまで待たないでくれ。空の顔は青ざめ、涙が頬を伝った。私は彼女の手を振り払い、背を向けた。その時、空は妊娠2ヶ月だった。私は知らなかった。 13年間、私は成功だけを追いかけて走り続けた。借金を全て返済し、莫大な資産を築いた。しかし空を探さなかった。彼女が私を捨てたと思っていたからだ。連絡が一切なかったから。 記憶が現在に戻った。男の子が立ち上がり、拳を握りしめている。私は声をかけた。「君たち…君たちのお母さんは？」女の子が墓を見下ろし、唇を噛しめた。「ここにいます」小さな声だった。「いつ？」「3ヶ月前です」 膝が折れ、その場に座り込んだ。女の子の目は、空の目だった。全く同じだった。私は逃げるように墓地を後にした。 翌朝、私は秘書の鈴木越子に命じた。「人を探してほしい。高橋空だ。そして、その人に子供がいたかどうか調べてくれ」 2日後、越子が分厚いファイルを持ってきた。空は3ヶ月前、水癌の末期で亡くなっていた。12年前に双子を出産していた。未婚の母だった。子供たちの名前は田中凛、田中優人。そして―― 「高橋さんはグランド東京ホテルで5年間勤務していました。夜間の清掃員として」 息ができなかった。私のホテルだった。5年間、同じ建物にいたのだ。月給は20万円。並走員のロッカールームから見つかった手帳には、母の介護施設費8万円、部屋の熟台1万5000円、優人の空手台1万円…合計19万円。残りの1万円で3人が1ヶ月を暮らしていたのだ。 空は12年間、1人で耐え抜いた。そして死んだ。私は何も知らなかった。 夕方、ホテルのラウンジで婚約者・南さおりと会った。「結婚式の日取り決めなくちゃ」。私は適当に返事をしていた。心ここにあらず。 同じ頃、東京都足立区の屋上部屋では、別の世界が広がっていた。古い冷蔵庫の中にはキムチの容器と卵が3つだけ。凛は明るく言った。「今日はラーメンにしましょう」。優人は机で宿題をしている。「お姉ちゃん、お腹空いた」。その声には力がなかった。食事中、2人は無言だった。優人は壁にかけられた母の写真を見つめ、「お母さんに会いたい」と震える声で言った。凛は弟を強く抱きしめた。「私も会いたいわ」。そう言いながら、凛の声も震えていた。 「大丈夫。私たち2人でやっていける」。しかし凛は知らなかった。自分の体の中で病魔が時を刻んでいることを。 ある日、屋上部屋に地区の自動相談所の職員が訪ねてきた。「あなたたち、保護者がいないという通報があったの。来週までに自動用語施設に入所しなければならないのよ」。凛は叫んだ。「嫌です。私たちには家があります。2人でちゃんと暮らしています。あと2年経てば中学生なんです。そうすれば1人で暮らせるじゃないですか」。職員はため息をつき、名刺を差し出した。「来週の月曜日までに連絡をちょうだい。そうしないと警察が来ることになるわ」 翌日、学校は地獄だった。給食室で、3人の男子生徒が優人に絡んだ。「お前んちの母さん死んだんだってな。乞食になったんだって」。熱いスープが優人の手の甲にかかった。「勉強できても乞食じゃねえんだよ。うちの親父が言ってたぜ。お前みたいな奴はうちの焼肉屋で鉄板でも磨いてろってな」。優人は泣かないように歯を食い縛った。1人の子が優人の頬をはった。担任の先生が給食室のドアの前に立っていた。凛と目が合った。しかし先生は顔を背けた。見てみぬふりをしたのだ。 凛はアルバイト先のスーパーへ向かった。顔色が悪く、足取りもふらついていた。店のおじいさんは「今日は休みなさい」と言ったが、凛は「働かないとお金もらえないじゃないですか」と首を振った。 夜11時、凛はラーメン屋のおじさんに頼まれたチラシ配りに出た。午前1時、突然目の前が真っ白になった。足から力が抜け、階段に倒れ込んだ。後を追ってきた優人が発見し、119番通報した。 病院で医師は言った。「先天性腎疾患です。両方の腎臓の機能が著しく低下しています。3ヶ月以内に腎臓移植を受けなければ命が危険です」。優人は震える声で尋ねた。「僕の腎臓を使えませんか？僕たち同じじゃないですか？双子じゃないですか？」医師は首を横に振った。「君も同じ危険だ。検査結果で分かった。君の腎臓も正常ではない」優人はその場に座り込んで泣いた。「お姉ちゃんまでいなくなったら僕はどうなるんだろう」 その日の朝7時、私の携帯電話が鳴った。「りんさんが病院に搬送されました。区立病院の救急治療室です」私は車を飛ばし、病院へ駆け込んだ。廊下の椅子に、膝を抱えてすり泣いている優人の姿があった。「おじさん…お姉ちゃん、腎臓が悪いんだって。移植しなきゃいけないんだって。でも僕の腎臓もおかしいんだって。あげられないんだ。お姉ちゃんさえ助かればいいんだ。僕はどうなってもいい。お姉ちゃんさえ助かれば」私は震える手で優人の頭を撫でた。「泣かないで。方法はあるはずだ。約束する。お姉さんは必ず助ける」 その時、病院のロビーから声が聞こえた。「りんはどこ？」佐藤のおばあさん、スーパーのおじいさん、ラーメン屋のおじさんが駆けつけてきたのだ。おばあさんは私を見て言った。「もしかして…空ちゃんがあんなに探していた方ですか？」私は全身が凍りついた。「空が…私を探していたんですか？」「ええ。亡くなる1ヶ月前まで。『東京で大きなホテルを経営している田中カイトっていう人。知りませんか』って、よく聞いてましたよ」 その時、南さおりが病院に現れた。秘書から聞いて来たのだ。「その汚い人たちは誰？」私は言った。「私の…私の子供だ。この子たちは、私の子供たちかもしれないんだ」さおりは悲鳴をあげた。「正気になって！私たち来月結婚するのよ！」「すまない。でも今はこの子たちの方が大事なんだ」さおりは信じられない表情で私を睨み、「後悔しないでよ」と言い残して去っていった。 私は医師に言った。「私がこの子の父親かもしれません。検査を受けてください」。越子が心配そうに言った。「健康診断で糖尿病の傾向と判定されていらっしゃいますよね」。私は構わなかった。「今すぐ検査をしてください」。優人が服の裾を掴んだ。「おじさん、どうしてこんなことをするの？僕たちおじさんとは何の関係もないのに」。私は膝まずき、優人と目線を合わせた。「私は…私はお前の父さんだ。遅くなってすまなかった。本当にすまなかった。知らなかったんだ。君たちがいることを知らなかった。知っていたら絶対に離れたりしなかった」 3日後、検査結果が出た。遺伝子の一致率は99. 99%。生物学的な親子関係は確実だった。そして腎臓の組織的適合も完全に一致していた。移植が可能だった。 私は医師に言った。「構いません。私の娘です。すぐに手術の準備をしてください」。診察室を出ると、優人がトイレに駆け込み、個室の中で泣き叫んでいた。「どうして僕たちを捨てたんだよ。お母さんがあんなに大変だったのに、1人で僕たちを育てるのに、死ぬほど苦労したのに。どうして今頃現れるんだよ」私は何も言えなかった。弁解の余地はなかった。 その日の午後、越子が足立区の屋上部屋を訪れた。佐藤のおばあさんが、空の荷物を渡してくれた。小さなダンボール箱。古い服が数着。子供たちの写真。そして1本のロザリオ。箱の底に、ゴムで束ねられた手紙の束があった。20通全て、同じ筆跡で「田中カイト様」と書かれていた。全ての封筒に「宛先不明・返送」の赤いハガ押されていた。 私は最初の手紙を開けた。空の筆跡だった。「カイトさんへ。私、妊娠したの。双子だって。私たちの赤ちゃんよ。帰ってきて。お願い」。涙が溢れ出した。2通目「カイトさん、手紙届いてないの？私、もう5ヶ月なの。お腹大きくなったよ」。3通目「赤ちゃん生まれたよ。男の子と女の子。2人ともあなたに似てるの。眉毛があなたそっくり。会いたい」。手紙は続いた。最後の20通目。「カイトさんへ。これが最後の手紙です。多分あなたはこの手紙を1度も受け取れなかったのでしょうね。住所が見つからなかったみたい。子供たちはもう小学生です。りんは優しくて、優人はたくましい。2人ともあなたに似ています。私は最近体調がよくありません。でも大丈夫。子供たちが元気に育てばそれでいい。カイトさん、恨んでいません。私が離れたのはあなたの夢のためだったから。私は理解しています。ただ1つだけお願いがあります。もしいつか私たちの子供たちに会うことがあったら、愛してあげてください。お母さんの分まで。愛しています。空、生涯」 私は手紙を手に持ったまま、床に膝まづいた。獣のような叫び声が部屋に響いた。 翌朝、さおりがホテルに現れた。私は一通の手紙を差し出した。「これが何か分かるか」。さおりの顔が固まった。「20通だ。空が私に送った手紙だ。全て返送されてきた。私がアメリカで住所を変えたからな。だが、ここ3年間に送られた手紙は返送のハガない。なぜだろう？私が日本に帰国したのは4年前だ。その時から君は私の秘書室で働いていた。君が受け取って処理したんだな」。さおりは後ずさりし、叫んだ。「ホテルのためよ！あなたと結婚すれば私が副社長になれたのよ。あんな手紙、あんな女、目に積んでおくべきだったのよ！」私はドアを指差した。「出ていけ。2度と顔を見せるな」 私はリンの病室へ行った。ベッドで眠る娘の手を握り、言った。「リン、私はお前の父さんだ。遅くなってすまなかった。お母さんを守ってあげられなくてすまなかった。君たちを1人にしてしまってすまなかった。本当に遅くなってすまなかった」。すると、リンの手がかすかに動いた。目を開けたのだ。「おじさん…本当に父さんなの？」「そうだ。私がお前の父さんだ」「お母さんが…お母さんが父さんにすごく会いたがってた」。私はリンを強く抱きしめた。「もうどこにも行かないよね？」「絶対に離れない。約束する」 手術の前日、医師は最後にもう一度警告した。「会長は糖尿病の傾向で血圧も高い。腎臓を1つ摘出すると残った腎臓に負担がかかります。生涯薬を飲み続け、健康管理には特に気をつけなければなりません。最悪の場合、手術中に合併症が起こる可能性もあります」。私は医師をまっすぐ見つめた。「構いません。私の娘です。私の娘を助けてください」 夜、リンの病室で、私は娘に言った。「父さんて呼んでくれるか？」「父さん…」「うん」「父さん」「ああ、娘よ。私の大切な娘」。2人は手をついだまま眠りに着いた。 翌朝6時、手術室の廊下。優人が駆け寄って私の手を握った。「父さん、必ず戻ってきてね」。私は微笑んだ。「約束しただろう。お姉さんが目を覚ましたら、しっかり面倒を見てやるんだぞ」。手術室のドアが閉まり、赤いランプが点灯した。6時間後、医師が疲れた顔で微笑んだ。「成功です」。廊下に歓声が上がった。 麻酔から覚めると、隣のベッドにリンが横たわっていた。頬に血色が戻っている。「父さん、痛くないの？」私は嘘をついた。「全然」。実際は脇腹が裂けるように痛んだが、我慢した。「父さん、ありがとう。助けてくれて」「いいや。父さんの方がありがとう。父さんの娘になってくれて」 2ヶ月後、子供たちを連れて新しい家へ向かった。足立区の屋上部屋ではない。東京港区のペントハウスだった。リビングだけで屋上部屋の10倍はあった。初めての夕食で、私は卵を焦がした。りんと優人は顔を見合わせて笑った。「父さん、卵焦げてるよ」。しかしその後、りんが手際よく味噌汁を作り、優人がご飯をよそった。私が食卓に座ってその様子を眺めていると、胸が熱くなった。 「お母さんの味だ」。優人が言った。3人は一瞬動きを止めた。私は子供たちの手を握った。「お母さんもここで私たちを見ているはずだ」 1週間後、私は優人をいじめた生徒の父親との対決を終えた。契約を破棄し、他のホテルにも取引を止めさせた。担任の教師の夫がリベートを受け取っていたことを警察に告発した。教師の夫は逮捕され、離婚を通知された。 同じ週の金曜日、私は子供たちを連れてかつて住んでいた町へ向かった。佐藤のおばあさんには、建て替えビルの1フロアを差し出した。「12年間、家賃もあげずに味噌汁も作ってくださって、私たちの子供たちの面倒も見てくださったじゃないですか」。スーパーのおじいさんには、15階建てのビルとスーパーのリフォームを。ラーメン屋のおじさんには、ホテルの中華レストランの専属契約とデリバリー事業の権利を。 1週間後、優人と散歩していると、警察署の前に着いた。「僕、警察官になりたい。お母さんを守ってあげられなかったから。お母さんが病気の時も僕は何もできなかった。お姉ちゃんが倒れた時もただ泣いてるだけだった」私は言った。「お前は12歳で姉さんを守ろうとしたんだ。それがどれだけすごいことか分かるか？お前はもう英雄だよ。お母さんの英雄、姉さんの英雄、そして父さんの英雄だ」 その夜、りんが相談に来た。「私、お医者さんになりたいの。私みたいに病気の子供たちを助けたいの。病院にいた時、私よりももっと病気の子供たちがたくさんいた。ある子は親がいなくて1人で病院にいたの。私は父さんのおかげで助かったでしょう。だから今度は私が子供たちを助けたいの」。私は娘の手を握った。「君ならできる。父さんがそばで助けてあげる」 1年後。土曜日の朝、私はキッチンでパンケーキを焼いていた。1年前より腕が上がった。もう卵を焦がすことはない。「父さん、腕を上げたね。もう焦がさないの」と優人が笑った。私はフライパンを持って脅すふりをした。「お前、1年前のことまだ覚えてるのか？」3人は食卓を囲み、笑った。平凡な週末の朝。しかしこの平凡さがどれだけ尊いものか、3人は知っていた。 さらに数年後、りんは医学部に合格し、優人は警察大学校に合格した。春の朝、3人で空の墓を訪れた。白い菊の花を備え、りんは言った。「お母さん、私、医学部に受かったよ。お母さんが夢見ていたお医者さんになるからね」。優人も言った。「お母さん、僕もだよ。警察大学校に受かったんだ。お母さんみたいに弱い人たちを守る警察官になるからね」。私は膝まづき、墓石に手を置いた。「空、私たちの子供たちは大きくなったよ。とても立派に育った。私たち、幸せだよ」。 風が吹いてきた。まるで空が答えているかのようだった。私は誓った。これからの残りの全ての時間を、この子供たちと共に過ごすのだと。りんが患者を救う立派な医者になるのを見届け、優人が弱い人々を守る素晴らしい警察官になるのを見届ける。そしていつか子供たちが家庭を築いたら、私はおじいさんになって孫たちを抱きしめるのだ。空が果たせなかった愛を、私が繋いでいく。それが私が空に返せる唯一の方法なのだから。 今でも時々、あの日を思い出す。お盆の朝、墓地で子供たちに初めて会ったあの瞬間を。もし私がそのまま通り過ぎていたら、2人の子供は自動用語施設に行き、離れ離れになっていただろう。そして私は生涯知らずに生きていただろう。自分に2人の子供がいたこと、空が20通もの手紙を送り、私を探していたことを。 私は信じている。空が最後の贈り物を私にくれたのだと。私を許し、子供たちを私に託したのだと。