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「パートのおばさんに、大事な取引先なんて任せられるわけないだろう。」 風部長は、大勢の前でそう言い放った。私はただ「わかりました」とだけ答えた。もう期待するだけ無駄だと分かっていたからだ。隣にいた専務の顔だけが、なぜか真っ青になっていた。部長はまだ知らない。明日の朝、二十八億円の取引が、この手帳と共に消えることを。 父の形見のこの手帳には、まだ誰も知らない真実が眠っていた。二十四時間後、取引先の日山会長が法城商事に現れる。その時、部長は自分が誰を見下したのかを思い知る。そして、静かな逆転劇が始まろうとしていた。 法城商事に、宮下さやという契約社員がいる。席を置いてもう十二年が経つ。かつては誰よりも早く数字を残す営業だった。だが三年前、母の容態が急変し、正社員を続けることは難しくなった。私は自分から契約社員への転換を申し出た。給料は下がったが、後悔はしていない。 半年前、風が新部長として着任した。中途採用のエリートで、数字しか見ない人だった。着任早々、担当の割り振りを次々と変えていく。私が長年守ってきた日山物産との取引も、その対象になった。 「パートに大事な取引先なんて任せられるわけないだろう。」 朝礼の場で、風部長はそう言い放った。周りの視線が一斉に私へ集まる。机の上に置いていた手帳を、彼は無造作に取り上げた。 「こんな落書き、必要ないよな。」 父の形見のこの手帳を、彼はそう呼んだ。私は何も言い返さず、ただ頭を下げた。「わかりました」と。声は震えなかった。だが机に戻ってから、指先の震えは止まらなかった。同期だった同僚は誰も目を合わせようとしない。唯一、後輩の田中舞だけが、悔しそうに私を見ていた。 母は脳梗塞で倒れ、麻痺が残った。介護と仕事を両立できるのは契約社員しかない。それでも会社をやめようとは思わなかった。父がこの会社で長く営業していたからだ。手帳には父の代からの取引先の記録が残っている。風部長がそれを取り上げた瞬間、体が冷たくなった。それでも表情は変えない。 「大丈夫ですか？」 昼休み、田中舞がそっと声をかけてきた。 「平気だよ。」 そう答えたが、本当は平気ではなかった。この日から、静かな逆転の歯車が回り始める。 数日後、日山物産の担当は高橋竜太という若手社員に引き継がれた。入社四年目、口が達者で風部長のお気に入りだった。 「パートのやり方より、僕の方が効率的にやりますよ。」 高橋は周りに聞こえるよう、わざと大きな声で言った。その言葉に誰も異を唱えなかった。引き継ぎの資料は、手帳の写しすら渡されていない。私が持っていた情報は頭の中にしかなかったからだ。それでも、聞かれなければ答えないと決めていた。 専務の藤田だけが、ふと表情を曇らせる。 「日山さんは担当者を軽く扱うことを嫌う方だぞ。」 藤田がそう口にしかけると、風は笑って遮った。 「今時、そんな時代錯誤な話ないでしょう。」 藤田はそれ以上何も言わなかった。私はいつも通り資料整理の仕事に戻る。 「本当に大丈夫なんですか？」 舞が心配そうに聞いてきた。 「大丈夫。心配しないで。」 そう答える私の顔は、驚くほど穏やかだった。 「宮下さん、何か知ってるんじゃないですか？」 私は答えず、ただ微笑んだ。 高橋の意気込みとは裏腹に、車内の空気はどこか重い。風部長は上機嫌で高橋の肩を叩いた。 「これで数字はもっと伸びるぞ。」 その夜、私は帰り道に母の見舞いへ寄った。 「今日はどうだった？」 母がベッドの上からいつものように聞いてくる。 「変わりないよ。」 私は嘘をついた。母を心配させたくなかったからだ。帰り道、鞄の中を探ったが、そこに手帳はなかった。手放したことを今更ながら実感する。それでも不安はなかった。日山物産がどんな会社か、私が一番よく知っていたからだ。 翌朝、高橋は自信満々な顔でオフィスを出ていった。名刺を片手に、日山物産本社のロビーへ足を踏み入れる。迎えたのは、日山会長の秘書を長く務める楠木だった。 「本日は宮下様はいらっしゃらないのですか？」 楠木は開口一番そう尋ねた。 「担当が変わりまして、これからは私が」 高橋は胸を張って名乗った。 「そうですか。」 それだけ言うと、楠木は会議室へ案内した。資料の説明中、楠木はほとんど相槌を打たなかった。 「日山は担当者との積み重ねを大切にする会社です。帰り際に楠木がぽつりと漏らしたのは、その一言だった。」 高橋は意味を深く考えず、笑顔で会社を後にした。オフィスに戻ると、風に開口一番こう報告する。 「特に問題ありませんでした。」 風は満足に頷いた。だが藤田だけは、報告の一部に引っかかりを覚えていた。 「宮下がいないことを、向こうは何か言っていたか？」 藤田がそう尋ねると、高橋は言葉を濁す。 「少し驚かれていたぐらいで」 その返答に、藤田の眉間の皺が深くなった。藤田は昔日山会長と何度も酒を酌み交わした仲だ。あの会社が担当者の変更をどう受け止めるか、知りすぎるほど知っている。 一方、私は自分の席でいつも通り伝票の束と向き合っていた。それでも表情を一つ変えず、手を動かし続けた。心の中では静かに一つの数字を数えていた。日山物産との契約更新まで、あと二十四時間しかない。 「気にしすぎだよ、藤田さん。」 風は書類から目も上げずに言った。 「日山物産ほどの取引先だ。担当が誰でも変わらんだろう。」 その言葉に、藤田は何も言い返せなかった。かつて自分が日山を推薦したことを、風は知らない。藤田は自席に戻り、拳を握ったまましばらく動けずにいた。 … Read more

店内にいたのは常連の年配の客が一人だけだった。昼の営業を終えたばかりで、母は外回りの用事に出かけてしまい、私は一人で店番を任されていた。客が伝票を持って立ち上がり、レジへと向かった時だった。店の扉が乱暴に開かれた。 柄の悪い男が一人、サングラス越しに店内を値踏みするように見渡していた。私は不審に思いながら声をかけるが、男は鋭い目つきで私を睨みつけると、こう言った。 「おい、ここの天ぷら屋のばばあと、目つきの悪い従業員はいるか」 私は苛立ちを覚えながらも、母も従業員も外出中だと答えた。すると男の口元がにっと歪んだ。 「そうか、いねえのか。ちょうどいいや。俺は中田組の鈴木龍也だ。三かじめ料、払ってもらおうか」 みかじめ料。母からは一度もそんな話を聞いたことがなかった。私はきっぱりと断った。私の一存で支払うことはできないと。すると鈴木は機嫌を損ね、店内にあったゴミ箱を蹴り飛ばした。派手な音が響くと、食事をしていた客が肩を縮めて震え上がる。 「冗談じゃねえぞ。こっちはもう三か月も待ってやってんだ。今日こそ全額払ってもらうぜ」 「いくらですか」 俺はヤクザなんだぜ。客がどうなってもいいのか。 そう言って鈴木は客のテーブルを蹴り上げた。食器が床に落ちて割れる音が響く。客の顔は真っ青で、恐怖で体を震わせている。 「金を払えば解放してやるよ」 私は唇を噛みしめた。このままでは客の安全が保てない。 「分かりました。でも、そんな金額はここにはありません。取りに行ってきます」 「いいぜ。だが、客が大事なら逃げんなよ」 私は店を飛び出すと、すぐに母に電話をかけたがつながらない。もうどうしようもなくて、店から歩いてすぐのところにある叔父の家へ走った。事情を説明すると、叔父は驚きながらもすぐに家の奥から紙袋に入った一千万円を持ってきてくれた。 店に戻ると、鈴木は椅子にふんぞり返って客を隣に立たせていた。私は客から離れるように言い、紙袋を渡す。鈴木は中身を確認すると、にやりと笑って椅子に座り、札束を数え始めた。 その時、店の扉が開いた。 「なんだこれ。なんでこいつがおん出してるんだ」 店に入ってきたのは従業員のシジだった。私のことを兄のように慕っている、あの優しい男だ。彼は一目で事情を察したようだった。 「お姫、いくら払ったんです？」 「一千万」 「母さんとは連絡つかなかったんですか」 「うん。おじさんに借りたの」 シジはふっと息を吐くと、はっきりした声で言った。 「すみません、遅くなって。お姫、二千万を回収します」 ようやく札束を数え終えた鈴木が振り返り、シジに気づいて舌打ちした。 「ちっ、もう戻ってきたのかよ。まあ受け取るもんは受け取れたしな。じゃあまた来月来るぞ」 鈴木が立ち去ろうとした瞬間、シジが入口に立ちふさがった。 「待てよ。何帰ろうとしてんだ」 「用が済んだら帰るのは当たり前だろうが」 二人はにらみ合ったまま一歩も引かない。私はその隙に客の手を引いて店の外へ連れ出した。 「本当に怖い思いをさせてしまって申し訳ありません。どうかお気をつけてお帰りください」 客は心配そうな顔をしながらも、うなずいて帰っていった。 背後から声がした。 「何があったんだい」 振り返ると、母が立っていた。買い物から戻ってきたのだろう。私は鈴木が来たことを説明すると、母はうなずいて店の中に入った。 シジと鈴木がまだにらみ合っている。母は店内をゆっくりと見渡した後、大きなため息をついた。 「なるほどね。シジ、もう客もいないし、全部明かしちゃいな」 「分かりました。仙台」 シジは母を見てうなずくと、鈴木の方を向いた。 「お前な。俺はただの従業員じゃなくて、虎屋組の組長なんだよ」 鈴木は目を見開いたまま動きを止めた。 「知ってるだろうが、虎屋組。てめえの中田組よりはるかにでかい組織だ」 「嘘ついてんじゃねえぞ」 シジはポケットから名刺入れを取り出し、鈴木の目の前にそれを突きつけた。 「おら、名刺だ。受け取れよ」 「あ、虎屋組長、高橋シジ」 鈴木の声が震えている。彼の顔から血の気が引いていくのが分かった。 「それとな、さっきからばばあって呼んでる人は、虎屋組の仙台組長だ」 「仙台？ この定食屋の店主の仙台って、そういうことか」 「やっと分かったかい。誰に手を出そうとしていたのかを」 母が普段の優しい雰囲気を消して低い声で言う。すると鈴木はその威圧感に耐えきれず、その場にへたり込んでしまった。 「お、俺はなにをしてしまったんだ。知らなかったんです。本当に」 「そうだろうね。さて、私たちには片付けもあるんだ。さっさと出て行ってくれ」 … Read more

HEIDELBERG – Ein Erbstreit, der seit Monaten die juristische Fachwelt beschäftigt, hat am Montagvormittag vor dem Landgericht Heidelberg sein vorläufiges Ende gefunden. Die 36-jährige Staatsanwältin Mara Keller hat den Prozess gegen ihre leiblichen Eltern gewonnen, die das Millionenvermögen ihrer verstorbenen Großeltern für sich beanspruchten. Das Gericht wies die Klage mit deutlichen Worten ab und bestätigte … Read more

Der Saal tobte vor Champagner-Gelächter, als Captain Marcus Vane, Brust voller Orden, die Tür des Grand Oak Country Clubs durchschritt – doch das Klirren seines zerspringenden Glases war erst der Anfang einer Demütigung, die Richards Weltbild in Grund und Boden stampfte. Der scharfe Salut, den der SEAL-Held in die hinterste Ecke des Saals richtete, traf … Read more

Ich bin Ulbrecht, fünfzig Jahre alt und seit fast zwanzig Jahren mit Leonora verheiratet. Nach außen waren wir das, was die Leute ein stabiles Paar nennen. Ein Haus am Stadtrand, ein gepflegter Garten, gemeinsames Frühstück am Wochenende. Die Nachbarn lächelten, wenn sie uns sahen. So beständig, sagten sie, so eingespielt. Aber in letzter Zeit war … Read more

The quiet tap of a finger on a photograph in a bustling reception hall marked the end of a journey that began nearly three decades prior, in a gray, rain-soaked facility on the eastern edge of Caldwell City. The question posed by a young recruit—”What do you have to do to get there?”—carries the weight … Read more

Ve dvaatřiceti letech jsem nečekala, že mě někdo vyřadí z vlastních rodinných Vánoc. Ze všeho jsem vybudovala úspěšnou firmu a roky jsem se snažila držet rodinu pohromadě po smrti maminky. Táta se mi odcizil, ale ochotně přijímal mou finanční podporu. Letos jsem měla plán, který měl být výjimečný. Luxusní chata pro všechny, dokud jeden telefonát … Read more

La suocera parlava ormai da venti minuti, con la calma di chi pronuncia una sentenza invece di una richiesta. Elena tagliuzzava l’insalata nel piatto, il viso impassibile, mentre Valentina Ferri spiegava che la sua adorata Cristina, sua figlia di sangue, aveva urgente bisogno di una casa. “Il tuo bilocale vuoto,” disse finalmente la suocera, appoggiandosi … Read more

Na véspera de Natal, quando o meu pai anunciou que eu não receberia nada, ninguém levantou os olhos do prato. Apenas eu sorri devagar, com aquele sorriso calmo que as pessoas interpretam mal, pouco antes de o mundo delas se despedaçar. Estávamos em Hamburgo, em Blankenese, na casa antiga com vista para o Elba, talheres … Read more

Jag heter Janora Whittley, och den kväll jag bad om att få höra mina föräldrars röster var samma kväll som de valde tystnad. Jag låg på en sjukhusbår medan medvetandet gled in och ut, och jag hörde läkaren säga att de inte kunde operera utan en underskrift från familjen. De ringde först min mamma. Hon … Read more