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「学歴もない高卒が、よく2年もここに居座れたわね。神経が太すぎるのよ」 5月の朝、渋谷区の三坂テクノロジー株式会社。社長室の窓から差し込む朝日の中で、三坂カナは書類にサインしながら、立たされた少女を見ようともしなかった。 「論理的思考がゼロの高卒がIQ200だなんて自称してるの、笑えるわ。身の程を知りなさい。今日付けで解雇。学歴のない底辺には、うちの仕事は無理よ。とっとと消えてちょうだい」 白いブラウスに薄いメガネ。高校を卒業したばかりの小柄な少女、宮下ほのかは18歳。確かに高卒だった。しかし、その目は恐怖でも怒りでもなく、静かな光を宿していた。 秘書が口元に薄い笑みを浮かべて呟いた。「当然ですよね。学歴も経歴もない方がいつまでも居座れるはずが」 ほのかは最後まで言葉を聞かなかった。静かに顔を上げ、深く一礼した。 「分かりました。失礼します」 怒りも涙も言い訳も一切なかった。廊下で社員たちが息を飲んで見送る。誰かが小さく呟いた。「大丈夫なのか…」 あの静かな「分かりました」の裏に何が隠されていたのか——そして、翌朝この会社に何が起こるのか。誰も知らなかった。 — 2年前の秋。高校2年生の宮下ほのかが初めて三坂テクノロジーの会議室に現れた。手さげバッグに薄いノートPCを1台だけ入れた制服姿の少女。そのPCは5年使い込まれた安物だった。 迎えたのは創業者の三坂俊之会長。「君が見やしたほのかさんか。特許庁の審査官から前代未聞の発明があると連絡があってね。是非直接会いたかった。まさか高校生とは思っていなかったけれど」と、年齢を感じさせない温かい笑顔で迎えた。 ほのかが16歳で開発したAIチップアーキテクチャ「炎アーク」。半導体業界の常識を根底から覆すものだった。海外の研究機関からも引き合いが殺到していた。特許を担当した弁理士でさえ、高校生がこの発明をしたと絶賛した。 「特許はあなたのものです。うちの会社で独占ライセンスをさせてほしい。毎月の報酬に加えて、特別技術顧問として在籍してほしいんです」 「分かりました。でも、一つだけ条件があります」 「何でしょう？」 「ライセンスは私が顧問職にある間のみ有効とする条項を加えてください。それだけです」 俊之はその場で顧問弁護士に連絡を取り、契約書の修正を指示した。ほのかは淡々と署名した。こうして炎アークの使用権は、宮下ほのかの在籍にのみ連動する形となった。俊之は深く考えなかった。念のため程度に受け取っていた。しかし後に、この一文が会社の命運を握ることになる。 ほのかには複雑な事情があった。シングルマザーの母と東京の古いアパートで二人暮らし。母は清掃のパートで生計を立てていた。ほのかは幼い頃から数学とプログラミングの才能を発揮していたが、家庭の事情で大学進学は諦めざるを得なかった。高校卒業後、すぐに働かなければならなかったのだ。 顧問職に就いてからも、ほのかは決して目立たなかった。毎朝9時に出社し、自分のデスクで黙々と研究を続けた。会議では必要なことだけを簡潔に話した。社員たちの間では「謎の少女」「化け物」と囁かれたが、ほのかは気にしなかった。ただ、静かに仕事を続けた。 — 「なんであんな高卒が特別技術顧問なんだよ」「会長のコネじゃないの？」「給料、いくらもらってるんだろうな」 社員たちの噂話は絶えなかった。三坂カナがその噂を聞きつけたのは、ほのかが入社して1年が過ぎた頃だった。カナは慶應大学を卒業し、親である俊之から会社を引き継いだばかりだった。自身の経歴に絶対的な自信を持っていた。高卒の少女が特別な待遇を受けているのが、我慢ならなかった。 「お父様、あの高卒を特別技術顧問なんて地位に置くのはおかしいですわ。会社の信用に関わります」 「カナ、彼女の才能は本物だ。あなたが思っている以上に」 「才能？ 高卒のくせに何が才能ですの。所詮、綺麗ごとですわよ」 俊之はため息をついた。「カナ、彼女の開発した技術がうちの会社を支えている。それを忘れてはいけない」 しかしカナは聞く耳を持たなかった。父の言葉が自分よりもあの少女を評価しているように感じた。嫉妬が心の中で燃え上がった。 半年後、カナは父の隠居に伴い、完全に社長の座を継いだ。そして最初の人事異動で、ほのかの処遇を決めることになった。 — 解雇を言い渡された翌朝。ほのかは朝早くから研究室にいた。机の上には、自分が開発した最新の回路設計図が置いてあった。それを静かにバッグにしまい、辞表を置いた。誰にも知られず、最後の仕事を終えた。 同日の朝9時。三坂テクノロジーのメインシステムが突然停止した。次に、社内の全てのパソコンが起動しなくなり、続いて生産ラインが止まり、そして特許管理システムへのアクセスが遮断された。社内は混乱に包まれた。 カナは慌てて技術部門に連絡した。「何が起きてるの！早く復旧させなさい！」 技術部長が青ざめて答えた。「社長、システムのロックを解除できる鍵は、宮下ほのかさんが持っていたものです。しかも…」 「しかも何ですの！？」 「炎アークのライセンス契約、あれは宮下さんの在籍が条件でした。昨日、解雇した時点で契約は失効しています。つまり…今、うちの会社は彼女の技術を一切使う権利がない状態です」 カナの顔が真っ青になった。机に手をつき、部下の前で震えた。「どうして…どうしてそんな契約に…！」 「当時の会長が2年前に結んだ契約です。社長が引き継がれた際、この条項をご確認いただけなかったのでしょうか」 カナの頭の中が真っ白になった。父は確かに言っていた。「彼女を解雇してはいけない」と。しかし自分は父の忠告を聞き入れなかった。実力もない高卒が、会社の基幹技術を握っていたなんて。自分が怒りに任せて解雇した少女が、会社の命脈を握っていたのだ。 — その日の夕方、カナはほのかのアパートを訪れた。古い木造アパートの2階。ドアを叩くと、ほのかが静かに出てきた。薄いメガネの奥の目は、あの日の何もかもを許したような落ち着きを保っていた。 「社長。いえ、もう社長ではなくなりましたから、三坂さん。何か御用でしょうか」 カナは唇を噛んだ。プライドが邪魔をした。しかし会社を潰すわけにはいかない。父から受け継いだものを失うわけにはいかない。深呼吸して口を開いた。 「……戻ってきてほしいの。条件は、あなたが言う通りで構わない。給与も倍額にする。顧問ではなく、役員待遇でもいい」 ほのかは少しの間黙っていた。そして、静かに言った。 「私は、三坂さんが思うような理由で会社を辞めたわけではありません。ただ、あなたは私を『学歴のない底辺』と呼んだ。でも私は、この会社で働きたいと思っていたんです。研究を続けたかった。それは本当です」 カナは何も言えなかった。 「条件を一つだけ。私を解雇した理由を、社内で正式に撤回してください。私が『学歴がないから能力がない』と決めつけたことは、間違いだったと。それが条件です」 カナは歯を食いしばった。目の前の少女に土下座を要求されているも同然だった。しかし、会社のために。自分が犯した過ちを認めるしかなかった。 「……分かったわ。撤回する。正式な文書で」 ほのかは静かに頷いた。「では、明日から出社させていただきます」 — 翌日、三坂テクノロジーで臨時社員総会が開かれた。カナは社員の前で声明を読み上げた。 「先日、私が宮下ほのか氏を解雇した件について。これは私の誤った判断でした。彼女の能力を、学歴だけで判断したことは、私の非礼であり、会社としても大きな損失を生みかねないものでした。正式に撤回し、謝罪いたします」 … Read more

「息子にはお前の仕事を引き継がせることにした。だから、お前にはもう会社でやれることはないと思ってくれ。」 社長からの突然の解雇通告。ワンマン気質の強引な社長は、自分の息子可愛さに平然と人の仕事を奪おうとした。俺の首の皮は上司の取りなしでどうにか繋がるが、事態は最悪の方向へ進んでいく。 社長の最愛の息子はただのドラ息子。仕事を舐めてかかって、何事にも不誠実に振るまった。挙句の果てには俺を嵌めて貶めようとした。 「だからお前は要済みだと言ったんだ。首だ。愛子だ。」 社長は息子の言い分だけを鵜呑みにして、俺がミスをしたと断言した。ああ、なんで俺がこんな目に遭わないといけないんだ。 「わかりました。今までお世話になりました。」 頭を下げた俺に社長は罵倒をぶつけ、息子は笑みを浮かべる。どこまでも腐った親子の姿。俺は心置きなく、この親子を見捨てることにした。 俺の名前は武田生吾。某公立大学を卒業後、とある保険会社の法人営業部に所属している。大学時代、法学部に在籍していた俺は民法について研究していた。法学部と言うと弁護士を志す学生をイメージする人が多いかもしれないが、法律に関係するその他の仕事を志望する学生も多い。俺もその一人で、将来は企業の法務部や役所勤務の公務員になろうと考えていた。 ところが実際に就活に取り組む中で、思いもよらない業界に興味を持つことになった。それは今に繋がる保険業界。専門的な知識も必要とされるが、自分の分野である民法が存分に活かせる世界だった。それを知ってから俺は積極的に保険会社へエントリーを進め、いくつかの内定を得た。大手や外資系の内定もあったが、俺が選んだのは出身地にほど近い地方の会社だった。いずれ地元に戻りたいと思っていた俺には、生まれ故郷にも営業所を持つその会社が魅力的だった。 入社から6年。俺は概ね順調な社会人生活を送っている。 「新規を任せてもらってもいいか？」 「もちろんです。どういった企業でしょう？」 営業成績は自分で言うのもおこがましいが、悪くない。常にトップというわけではないが、顧客からの評判の良さが強みになっている。俺は決してガツガツと前に出るタイプではない。その代わりに人の話を聞くのが得意で、どんな些細な疑問にも納得してもらえる答えを出すようにしている。保険のセールスにゴリ押しは不要だ。適当なことを言って人を丸め込むというのもとても危険だ。保険の販売や勧誘には法律がついて回り、顧客の不利益を隠すことも許されない。だからこそ積極性よりも慎重で丁寧な態度が望まれる。 「外部研修に参加する気はないか？ 外資系のグループが主催する、主に損害保険についての勉強会なんだが、今後のために役立つ場所がある。」 「ああ、是非興味あります。」 ありがたいことに、自分をよく理解してくれる上司にも恵まれた。とにかく基本的に俺は就職で成功したと思っている。たった一つの、それも考えによっては最大の欠点を除いては。 「我々は常に地区でトップの契約数を目指している。なんだこの低落は。おい、個人客の契約数が地区3位、法人契約が2位で頑張りましたじゃないんだよ。」 社長の吉さんの気合いのこもった熱い叱責が響く。元は地元の実業家。ビル管理の会社と清掃・警備会社を成功させた後に保険業界にも乗り出したという吉社長。この人はとにかく良くも悪くも熱い人だ。 「何が丁寧だ。お客様に寄り添うだ。それを言い訳にして甘えてるだけとしか思えん。」 金融商品である保険を、普通の商品と同じ括りにしてとにかく売れとハッパをかける。無理をして強引なセールストークを使ってでも売り付けろ。しかしそれで問題が起きた。 あの日、俺は営業先から戻った直後、上司に呼び出された。 「武田、少し話がある。」 「はい、なんでしょう？」 上司の顔は珍しく強張っていた。何か良からぬことが起きたことはすぐに分かった。 「お前、先週の新規契約の件だが……社長が呼んでる。直接話があるそうだ。」 新規契約。確かに先週、ある中小企業の社長と契約を結んだ。何か問題があっただろうか。あの時は先方も納得の上でサインをもらったはずだ。上司に詳しい話を聞こうとしたが、彼は「とにかく行け」と言うだけだった。 社長室の扉を叩くと、中から「入れ」という低い声が聞こえた。ドアを開けると、吉社長がデスクの向こうに座っていた。その隣には見慣れない若い男が立っている。スーツは高級そうだが、だらしなくネクタイを緩め、足を組んでこちらを見下ろすように笑っていた。これが社長の息子、吉健太。先月から社長付きのアシスタントとして会社に出入りし始めた男だ。 「武田、お前に話がある。」 社長の声はいつもの熱い叱責とは違っていた。冷たく、断定的だった。 「お前の担当している新規契約の件だがな、お前がやってないっていう営業トークを見つけたんだ。」 俺は混乱した。 「どういうことですか？ 私はきちんと適合性をご確認の上、書面で説明して判断を仰いだ上で契約を結びました。」 「ふん。そんな綺麗事が通用すると思ってるのか？」 口を挟んだのは健太だった。彼はスマホを弄りながら、面倒そうに言った。 「先方の社長に聞いたんだよ。契約の説明、全然してなかったってさ。法律的に問題があるって言われたら、『まあ大丈夫ですよ』って流したんだろ？」 「そんな事実はありません。私は――」 「事実は俺が言った通りだ。どうせお前みたいな真面目ぶった奴は、数字が上がらないと適当なことやるんだろうな。そんな社員は必要ないよ。」 社長が重い口を開いた。 「武田、お前の仕事は今日で終わりだ。健太にお前の担当を引き継がせることにした。だからな、お前にはもう会社でやれることはないと思ってくれ。」 突然の解雇通告。あまりの出来事に言葉が出なかった。俺の営業成績は悪くない。顧客からの評判もいい。それなのに、この親子は何の証拠もなく俺をクビにしようとしている。明らかに、健太が何かしらの工作をしたのだ。俺の担当を奪うために。 「ちょっと待ってください。私の話を聞いてもらえないんですか？ 私の営業記録も、顧客からの評価も――」 「うるさい。 上がり込んできた健太は、コーヒーカップを手にしながら俺のデスクの周りをうろうろし始めた。当時の記録を見ろ、お前のミスだ。さっさと荷物をまとめて出て行け。」 俺は必死に食い下がった。 「いいえ、事実を確認してください。私は一度も適当な説明をしたことはありません。むしろ、以前に健太さんが担当した契約で、説明不足のままサインをさせた案件がありましたよね。あの時もあとで顧客からクレームが来たんじゃなかったですか？」 沈黙が落ちた。健太の表情が一瞬で変わる。カップを持つ指が白くなった。 「……いま、何て言った？」 「事実です。先月の石田商事の件。契約内容を十分に説明せずに、重要事項説明書のコピーを渡さなかった。あれはあなたのミスでしょう。それを上司に言われて、私のせいにして押し付けた。覚えていますか？」 健太は笑った。歪んだ、引き攣ったような笑い方だった。 「面白いことを言うなあ。証拠でもあるのか？」 「あります。」 俺はスマホを取り出し、先月のメール履歴を表示させた。健太の指示が記録されている。彼が説明書を省略したことを示す文章が、はっきりと残っている。 … Read more

「ねえ、これ、本当に必要なの？帝王切開だよ？俺の顔、どうしてくれるの？」 妊娠九か月、お腹の子が逆子だと診断された日。医師から帝王切開を勧められた私は、怖くて不安でいっぱいだった。それでも、子供の安全を第一に考えて、夫の同意を得るために病院へ連れて行った。まさか、そこで彼がこんな反応をするなんて、想像もしていなかった。 「普通に産むのと違って、さっさと出すんだろ？楽したいだけじゃねえか。甘えてるんじゃねえよ」 夫は鼻で笑いながらそう言い放った。私は呆然とした。お腹を切ることが怖くて、何度も考えた夜があったのに。それでも子供のために決めた決断を「甘え」だなんて。 「帝王切開なんて恥ずかしいことしたら、離婚だからな」 そう言い捨てて、夫は先生に挨拶もせずに出ていった。私はその場に立ち尽くすことしかできなかった。帝王切開が恥ずかしい？四人に一人が選ぶ普通の出産方法なのに。時代錯誤もいい加減にしてほしい。 それからも私は何度も説明しようとした。でも、彼の頭の中は古い考えで満ちていて、話にならなかった。帝王切開で産んだ子は根性なしになるとか、お腹を痛めて初めて愛情が湧くとか、理解不能な言葉のオンパレード。 結局、逆子は戻らなかった。分娩予定日が近づく中、私は決意を固めた。子供の安全を考えられない男に、父親になる資格はない。彼が「離婚だぞ」と脅してきたとき、私は離婚届を叩きつけてやった。 「だったら離婚でいいわよ。今すぐ書いてちょうだい」 自分が言い出したことなのに、夫は目を白黒させていた。でも、もう遅い。私は実家に帰る途中、離婚届を提出した。両親は驚いていたけれど、事情を聞いて私の味方になってくれた。お腹の子供を守るために、私は新たな一歩を踏み出そうとしている。

「契約なんて、他社と結べばいいんですよ」 俺はそう言い放ち、大声で返事をした。若葉自動車との契約が切れても構わない、という意味を込めて。 だが、この上田という営業社員は何なんだ。ジーンズ姿で会社に来るわ、俺に向かって「変なジジイ」呼ばわりするわ。若葉自動車は一体、どういうつもりでこんな男を送り込んできたのか。 「契約解除は若葉自動車さんとしての決断ということですか？」 「はあ、これは俺の一存っていうか。営業は会社の顔っていうか、その辺、俺は信用されてるんで」 俺は徐々にイライラが募っていった。この上田という若造は、なぜ語尾に「っていうか」をつけるのか。しかも、なぜ語尾を上げて話すのか。完全に理解不能だった。 俺の名前は荒川安志、55歳。東京の郊外で小さいながらも工場を経営している、いわゆる社長だ。 年齢的にそろそろ定年だろうと考え、今、息子の仁に社長業を継がせるべく業務の引き継ぎを始めている。俺は妻の芳恵と2人暮らしだが、仁夫婦が隣に住んでいるため、夫婦2人きりで寂しいねと妻と話すことはない。 仁夫婦は新婚だが、嫁ができた女性で、俺や芳恵を家に呼んで頻繁に手料理を振る舞ってくれるほどだ。 「お父さん、孫の顔が見られるのはいつかしらね」 こんな風に妻は初孫の誕生を心待ちにしている状態で、俺も実はちょっと楽しみにしていたりするのだった。 俺が仁と机を並べ、2人で社長としての業務を行うようになってから、そろそろ半年になるだろうか。 「仁、お前、秘書でもつけてみるか」 今は2人でやっているからそれほど忙しいと感じないかもしれないが、1人でやるとなると話は別だ。社長特有のプレッシャーがのしかかってくるし、多忙でスケジュール管理が追いつかないこともある。事務部門からの書類仕事もこなさなければならないため、秘書がいるとやりやすいとアドバイスしてみた。実際、俺も慣れるまでは秘書を雇っていたことがある。 「じゃあ父さんが定年で引退したら、秘書やってよ」 「それじゃ俺が引退する意味がないだろう」 「でも本当に60歳で引退するつもりなの？ 最近は定年を65歳に設定する企業もあるみたいだよ」 それはそうなのだが、どこかで区切らないと本当に60歳以降も仕事をしてしまいそうで怖い。そう話すと仁は笑った。 「そんなにきっちり線引きすることないんじゃない？ だって父さんには定年なんて適用されないんだからさ」 仁の言う通り、俺のような会社役員には就業規則上の定年のルールは適用されない。つまり、何でも自分で決めていいのだ。そう言われると俺としても弱い。現場で作業をと言われれば体力低下を理由に断るところだが、秘書業務をやって欲しいと言われれば、できてしまいそうだからだ。 多分、秘書として雇われるなら社員でも役員でもなく、ただのパート扱いになるだろうが、老後の家庭のために働くのであれば魅力的なお誘いであるようにも感じる。 「お父さん、もうすぐ若葉自動車さんが来るよ」 「そういえば若葉の部長さん、今日から新人を担当に起こすって言ってなかった？」 仁に言われ、俺は手帳をめくる。確か先月の相談の時は部長本人が来ていたが、あれから電話で新担当を寄越すと言っていた記憶がある。 「お前はこういう手書きがしないんだな」 仁は車内会議でも打ち合わせの時も商談の時も、手にしているのはタブレットだけだ。本人曰く、見たい時に見たい情報だけが見られるのが魅力なのだそうだ。 一方で俺と来たら、何でも手帳に殴り書きしている。見たい時に見ようとしても、どこに何を書いているのか思い出せず、つい何度もめくりすぎてしまうのだった。 ドアのノックが響き、仁が応対に出る。 「お待ちしておりました。どうぞお上がりください」 俺は書類を整え、気持ちを引き締めてソファに座り直した。若葉自動車の新しい担当者が何者なのか、どんな人物なのか。まさか、この時はまだ思ってもみなかった。これから起こる出来事が、俺の人生を大きく変えることになるなんて。 「お世話になっております。若葉自動車営業部の上田と申します」 入ってきたのは、粗末なジーンズ姿の若い男だった。髪はボサボサで、挨拶もどこかだるそうだ。俺は一瞬、目を疑った。 「若葉自動車は、こんな格好で来社するのが普通なのか？」 「あー、すいません。今日はちょっと現場見てきたんで。で、まあ、ご挨拶ってことで」 上田と名乗る男は、ソファにどっかりと座り、足を組んだ。その態度に、俺の眉間のシワが深くなる。 「で、今日は何の用だ」 「そうっすね。まあ、契約の件ですよ。いやー、こちらとしてもいろいろ考えまして。で、まあ、今回、ちょっと条件見直させてもらいたいなと思ってるんですよ」 「条件の見直し？ 具体的にはどういうことだ」 「端的に言うと、今回の契約、継続難しいっすわ。うちの会社の方針も変わってきてるし、やっぱこう、効率重視っていうか」 俺は聞き返した。 「つまり、若葉自動車としては、うちとの契約を打ち切るということか？」 「そっすね。まあ、そういうことになりますかね。いやー、すいませんね。上もそう言ってるもんで、俺としては言われた通りにしか」 上田は手をひらひらと振りながら、まるで他人事のように言った。俺の頭の中で何かが切れる音がした。 「では、そちらの部長にもう一度話をさせてもらいたい。私が直接、電話で」 「いやー、それも難しいっすね。部長も俺に一任してるって言ってたし。そういうことなんで、まあ、ご理解くださいよ」 「ご理解も何も、この半年、我々は若葉自動車と取引を続けてきた。無断で担当を変え、一方的に契約を打ち切るとはどういう了見だ」 「あー、まあ、世の中そういうこともあるんで。ビジネスなんで、割り切ってもらわないと」 上田はニヤニヤしながら言った。その表情を見た瞬間、俺の中で何かが凍りついた。 「……わかった。契約を打ち切るというなら、それで構わない。ただし、お前さんの態度は営業としてどうなんだ。『変なジジイ』呼ばわりしたことも含めてな」 「あー、それは失礼しました。でもまあ、俺の本音なんで」 俺は静かに立ち上がった。 「……俺は荒川だ。この工場の社長だ。お前さんに言っておく。ビジネスは割り切りのものかもしれないが、人の心は割り切れない。今日のこの態度、忘れないでおくぞ」 … Read more

夫と義両親の関係は、初めからどこか歪んでいた。義父は厳しい教師のような男で、夫は幼い頃から「常に1番を目指せ」と言われ続けて育ったらしい。平凡な家庭で比較的自由に育てられた私には、その緊張感は想像もできなかった。義父が亡くなったのは、私たちが結婚して3年目のこと。高血圧の薬を飲み続けていたのが原因だろう。「ようやく解放された」――夫の横顔はそう語っていた。 だが解放されたからといって、すべてが良い方向へ向かうわけではなかった。夫はギャンブルの沼にどっぷりとはまり込んだ。大手企業の営業マンである彼の給料は、貯金と生活費を差し引いた残りを各自が自由に使う約束だった。十分な小遣いのはずなのに、足りなくなったのか、夫はまず生活費に手を出した。食事代、光熱費の立て替え。理由は様々だったが、嘘をつくようになったら後は転がり落ちるだけだった。 「かわいそうな人だ」と私は思った。ギャンブル依存症は周囲が徹底的に管理すれば改善する――そう本に書いてあったから、私はその方法を試してみようとした。一度愛した人を見捨てるのは心苦しいものだ。だが「家計は私が管理する」と言った瞬間、夫は怒鳴った。「ふざけんなよ。俺の金を取るつもりか」。依存症について説明しても、「俺を病人扱いするのか」「俺の母親でもないのにうるさいんだよ」と逆上され、結局生活費をギャンブルに注ぎ込むのを止められなかった。 義父が亡くなって3ヶ月もすれば、夫は給料をまるまる継ぎ込むようになった。だが義母はその状況をまるで知らない。夫は義母に自分の悪い部分を見せない。義母は夫をひたすら甘やかし癒してくれる存在で、厳しかった義父とは真逆だからだ。夫がギャンブルについて言い訳をするのは、心のどこかに罪悪感があるからだろう。そして、その罪悪感の矛先は決まって私に向けられた。 義母は元々私を嫌っていた。一人息子である夫を、義父が厳しいからと過保護に育ててきた彼女にとって、私は夫から彼女を奪う存在でしかなかった。私が夫の浪費について口出ししたと知ると、義母は私を呼びつけて説教した。「夫のやることにいちいち文句を言ってはだめよ。嫁は夫を見守ってあげる存在なのよ」「うちの子は繊細なの。ひどい言葉なんて普段言えない子なのに」「あなたって本当に最低の嫁ね」。 ギャンブルについて「きちんと向き合ってほしい」と伝えた途端、義母は鼻で笑った。「まあ、随分大げさね。ギャンブルの1つや2つ、男の人にはお付き合いだってあるでしょ。余計な口出しばかりしないで、家事の腕でも磨きなさい」。さらに、「お部屋の中も時々チェックしているけど、ひどいあり様よ。誇りだらけだわ」と言い放った。私は驚いて尋ねた。「私の部屋に勝手に入ったんですか？ まさか、私の服がなくなっていたのも…」。 義母は悪びれる様子もなく、「あら、それが」と続けた。私が長年かけて集めた服やバッグが、いつの間にか義母の部屋に移されていたのだ。しかも、それだけではなかった。義母は私の貯金通帳を見つけ出し、夫のギャンブル代に充てるために勝手に500万円を引き出していた。私は言葉を失った。怒りで手が震えた。義母に問い詰めると、彼女は開き直って言った。「息子のために使ったのよ。あんたの金も、結局はうちの息子のものなんだからね」。 夫に知らせると、彼は私の話を最後まで聞かずにこう言った。「母さんがそんなことするわけがない」。私は証拠の通帳を見せたが、夫は顔を背けた。「お前が何か勘違いしてるんだよ」。それだけだった。義母は私を「500万なんて頭がおかしい」と逆上し、逆に私が嘘をついていると言い出した。結局、夫も義母の味方をした。「母さんを責めるな」と。 私はひとりで弁護士に相談した。義母の行為は明らかな横領だ。だが義母は事実を認めず、私が貯金を無駄遣いしたと周囲に吹聴した。夫は黙ったまま、私を無視し続けた。私は実家に戻ることにした。荷物をまとめる間、夫は一度も顔を出さなかった。義母からは「出て行って正解よ。息子にはもっとふさわしい人がいるから」とメッセージが届いた。 離婚届を出す直前、夫から電話があった。「母さんが悪かった。許してくれ」。だがその言葉の後ろで、義母の声が聞こえた。「何言ってるの、あんたが謝ることないでしょ」。私は受話器を置いた。涙は出なかった。ただ、これまで私が「家族」だと思っていたものが、初めてはっきりと見えた気がした。

Steffy Forrester Finnegan is pregnant, and she has no idea whether her devoted husband, John “Finn” Finnegan, or her lover, Carter Walton, is the father. The revelation exploded during a dinner party at Cliff House, where Steffy, overwhelmed with guilt, accidentally knocked over a glass of red wine before the appetizers even arrived. The two … Read more

専務が62人を前に、平然と「お前は広角で移動だ」と言い放ったのは、3月の寒さがまだ残る昼下がりだった。代わりはいくらでもいる、とも。俺は設備部長の室井、58歳。工業高校からこの産業用部品メーカーに入って40年、工場の電気設備を一手に預かってきた。俺の仕事は朝7時に敷地の隅の立屋へ入ることから始まる。ここに電力会社から6万6000ボルトの総電線が一本引き込まれていて、変圧器で電圧を下げて工場全体へ配っている。系統は一本きりで、半分だけ止めて残りを動かすことはできない。止めるなら全部止まる。 この設備を監督する者を会社は国に届け出る。届け出のない工場は電気を使えない。監督に必要な国家資格には上限があり、5万ボルト未満までと、その上を監督できるものの二段階に分かれている。俺がこの資格の勉強を始めたのは25年前、夜勤明けに図書館へ通い、三度落ちて四度目で上の資格を取ったのが20年前だ。その年に前任の責任者が工場を去り、届け出に俺の名前が入った。本社からの誘いは三度あったが、全て断った。届け出者はその工場に常駐する必要があり、勤務地が変われば届け出も書き換えなければならない。しかし、書き換えようにも俺の代わりに入る名前がない。 車内で資格を持つ者は他にもいるが、全員が5万ボルト未満までで、その上を監督できる者はいない。設備部の係長である深沢にも上の資格を受けるよう言ってあるが、去年の秋に受けて落ちた。深沢が合格するまでは、この工場を監督できるのは俺一人だけだ。年に一度、工場の電気を全て止めて点検する日がある。止めなければ配電盤の蓋を開けて点検できないからだ。点検の間隔は国に届け出た保安規定にあり、前の点検から一年を超えてはならない。どの日に点検するかは俺が決め、各部署へ先に伝える。この20年、俺がこの工場を止めたのは点検の日だけだ。故障で止めたことは一度もない。褒められたこともないし、それでいいと思っていた。 今回の点検は前の年の秋に計画を作り、生産部へ渡した。点検日は3月の第3日曜に設定した。前の点検は3月20日で、今年はその日より前に来る日だ。毎年その週で日曜を選ぶのは、動いている製造ラインが最も少ない曜日だからだ。秋に計画を渡した時は何も言われなかった。しかし、その年の暮れから事情が変わる。大口の契約が決まり、ラインは日曜日も平日同様に稼働するようになったのだ。作業員も足りず、機間庫を入れることになった。採用と入行の手続きは総務の仕事で、年明けから本社で総務部長を務める岡島が工場へ通っている。 俺が渡した点検計画をもとに、生産管理部が点検日前後のラインの割振りを組み換え、年内には出来上がった稼働日程表をこちらへ戻してくるのが通例だった。しかし今年は年が開けても、点検日を反映した日程表が戻ってきていない。2月に入ってこちらから生産管理部に出向くと、担当者は機関工を組み込んだ稼働表を開いたまま言った。「この期間は1日もラインは止められません。どうしてもと言うなら、相談してください」 「点検は規則で決まっています。規則を破れというんですか？」 担当者は目を逸らした。日程を組み直すのではなく、組むものを変える。胸方は何も分かっていない。日程を組み直せる者がいるかどうかの話ではない。我が社で資格を持つ者のうち、工場で扱う6万6000ボルトを監督できるのは私だけだ。外部の業者に委託しようにも、7000ボルトまでの事業に限られる。俺が説明を続けると、会議室に小さくどよめきが起きた。 「法定点検を伸ばすなんてできるのか？」 その声に、答えを求めているのは腹の探り合いだと分かった。俺はゆっくりと席を立ち、全員を見渡した。 「点検を伸ばすことはできません。それは法律違反です。もし点検を伸ばしたなら、この工場は電気を使えなくなる。それはつまり、全ラインが止まることを意味します」 専務の顔色が変わった。俺は続けた。 「私はこの工場の設備を守る責任があります。規則を破ってまで、仕事を続けるわけにはいきません。どうしてもと言うなら、私はここを辞めるしかありません」 会議室は静まり返った。誰も口を開かない。この20年、俺は一度も会社を裏切ったことはない。しかし、それでも譲れないものがある。法律を破るわけにはいかないのだ。 その時、携帯が震えた。工場から緊急の連絡だ。 「室井部長！配電盤から異音がします！」 俺は会議室を飛び出した。走りながら、深沢に連絡を入れる。 「すぐに立屋へ来い。異常がある」 立屋に着くと、配電盤のメーターが振り切れていた。異音は確かに聞こえる。これは単なる故障ではない。何かが根本的に狂っている。 俺は深沢に指示を出した。 「系統を全部止めろ。今すぐだ」 深沢は驚いた顔をした。 「部長、止めたら全ラインが止まりますよ」 「止めるんだ。法律よりも、人の命が大事だ」 俺は必死で対応を進めた。しかし、その時点で深刻な事態になっていることは分かっていた。これは偶然ではない。誰かが意図的に何かを仕組んだのか？ その後、調査が始まり、原因が判明する。配電盤に細工がされていたのだ。誰かがわざと異常を起こさせようとした。その証拠を掴んだ。 俺は真実を突き止めるため、その日の夜も工場に残った。誰が何のためにこんなことをしたのか。思い当たるのは、この工場を止めようとしている者がいるということだ。もしかすると、専務の指示かもしれない。この工場を切り離して、俺を追い出そうとしているのか。 翌朝、俺は静かに決意を固めた。このまま黙って去るわけにはいかない。必ず真実を明らかにする。利益のために法律を破り、設備を壊してでも、この工場を止めようとした者を告発する。俺は資料をまとめ、国へ提出する準備を始めた。深沢には何も言わなかった。これは俺一人で戦うべきことだ。

「ママ、今すぐ逃げよう。パパがそう言ってたの。早く逃げよう。手遅れになっちゃうよ」 五歳のノアが必死に私の袖を引っ張りながらそう訴えた。その目は真剣そのもので、ただの癇癪とは思えなかった。病院の待合室で、周りの視線が痛いほどだったけれど、私はノアの言葉に従って夫の顔を見ずにその場を離れた。 家に着いてもノアの震えは止まらない。何があったのか問い詰めると、ノアは小さな手のひらを開いた。そこにはくしゃくしゃに丸められた一枚のメモ用紙。夫・裕介の筆跡だった。 その内容を見た瞬間、私は言葉を失った。 私の名前はとこ。三十代の専業主婦だ。父はある企業の取り締まり役で、夫の裕介は父の下で働いている。父の勧めでお見合い結婚した裕介は、仕事ができて部下からの信望も厚く、火の打ち所のない夫だった。平凡な私にはもったいないくらいだと家族にからかわれることもあった。 数年後、持病を抱えていた父は現役を退き、裕介を次期社長に任命した。父の就任を見届けた後、父の病状は急激に悪化した。医師からは回復の見込みがないと告げられ、私は絶望した。だが父自身は覚悟を決めていたのか、「数年前に亡くなった母のところに行ける」と穏やかに微笑んだ。 そして、その時は突然やってきた。 「裕介君。くれぐれも娘のことを頼んだぞ」 父は裕介の手を握りながらそう言って息を引き取った。葬儀の日、涙が止まらなかった。裕介も静かに父の棺を見つめていた。あの時、私は何も疑わなかった。父が選んだ人なら、間違いないと思っていた。 裕介は社長になってからさらに忙しくなった。そんな中、ようやく授かったのがノアだった。大変だけど幸せな日々。私はそう信じていた。あの日までは。 ノアが三歳になった頃、父の三回忌を終えた後だった。ノアと手をつないで横断歩道を渡っていると、突然スモークガラスの車が信号無視で突っ込んできた。私はとっさにノアを覆いかぶさるようにして守った。車は紙一重のところで接触を免れたが、明らかに故意の行動だった。 そして、その車はUターンして再び私たちに向かってきた。 「逃げなきゃ」 私は震える足を無理やり動かして、ノアを抱き上げ最寄りの建物に駆け込んだ。あの時、あと数センチずれていたら私たちは轢かれていただろう。ノアを守ることができて、ただそれだけが救いだった。だが、警察に通報しても、スモークガラスの車は特定できず、事件は迷宮入りしかけた。 数週間後、今度はノアが保育園で何者かに連れ去られそうになった。幸い、近くにいた教師が気づいて未遂に終わったが、ノアは大きなショックを受けて言葉を話せなくなってしまった。私は裕介に相談した。 「ねえ、裕介。ノアを狙っている人がいるの。警察は事件性が薄いって言うけど、私は絶対におかしいと思う」 裕介は書類から顔も上げずに言った。 「とこ、少し神経質になりすぎじゃないか？ ノアはまだ小さいんだ。事故だってあり得る」 その冷たい返答に、私は胸が締め付けられた。昔の裕介なら、こんな時一番に家族を守ろうとしたはずだ。でも今の裕介は、まるで他人事のように話す。 「あなた、本当にそう思っているの？」 「とにかく、家で大人しくしているのが一番だよ」 裕介はそう言って、また書類に目を落とした。その背中を見つめながら、私はなぜか父の最期の言葉が頭をよぎった。「くれぐれも娘のことを頼んだぞ」。あの時、裕介はどんな顔をしていただろう。思い出せない。 そんなある日、私は裕介の書斎で見覚えのない書類を見つけた。そこには、父の会社の株式が裕介の個人名義に移転されていることが記されていた。しかも、日付は父が亡くなる直前。父はあの時、もう意識が朦朧としていたはずだ。書類にサインできる状態ではなかった。 私は裕介に問い詰めた。 「これは何？ なぜあなたの名前になっているの？」 裕介は一瞬、目をそらした。そして、低い声で言った。 「父さんが全部、俺に残してくれるって言ったんだ。お前には関係ない」 「関係ないって……私だって娘よ」 「とこ、お前は何も知らないままでいいんだよ」 その言葉の冷たさに、私は言葉を失った。夫が私にこういう口を聞くのは初めてだった。そして、ノアが連れ去られそうになった事件も、あの信号無視の車も、すべて裕介が関与しているのではないかという疑念が頭をもたげてきた。 だが、真実はもっと恐ろしいものだった。 ある日、ノアが絵を描いていた。そこには、高いビルの上から落ちる人と、それを笑って見ている男の人が描かれていた。私はぞっとしながら聞いた。 「ノア、この絵は何？」 ノアは小さな声で言った。 「パパが描いてって言ったの。おじいちゃんの絵」 その言葉に、私は全身の血が凍る思いがした。 数日後、私は決意を固めた。ノアを連れて実家に戻ると、父の遺品を調べ始めた。すると、古い日記が見つかった。そこには、裕介が父の会社の乗っ取りを計画していたこと、そして父の薬に細工をしていたことが記されていた。日記には、裕介が父の主治医に多額の金を払っていたことも書かれていた。 私は警察に相談した。しかし、「証拠が不十分だ」と言われて門前払い。たった一人で戦わなければならないのか。ノアを守るためなら、何だってする。私は弁護士を探し、日記と書類を証拠としてまとめ始めた。 しかし、その時。 家のチャイムが鳴った。ドアを開けると、そこには見知らぬ男が立っていた。 「とこさんですね。裕介さんから伝言です。『お前が何をしようと、無駄だ』と」 そう言って、男は手渡した封筒の中身。そこには、ノアの保育園での写真が入っていた。ノアが一人で遊んでいる姿。背後には、黒い車が停まっている。 「ノアに何かしたら、許さない」 「俺じゃなくて、旦那さんに言ってくださいよ。旦那さんが言ってたんです。『どうせ誰にも信じてもらえない』ってね」 その言葉を残して、男は去っていった。私はノアを強く抱きしめた。そして、決めた。このまま黙っているわけにはいかない。たとえ相手が夫でも、私は必ず真実を暴く。 翌朝、私はノアを連れて警察署へ向かった。刑事課の前で深呼吸をして、ドアを開けようとしたその時、後ろから声がした。 「とこさん」 振り向くと、そこには見覚えのある男の姿。あの日、信号無視の車を運転していた人物。スモークガラスに隠れていた、その顔。 「お前には、どうしても伝えておきたいことがある」 男はそう言って、ゆっくりとポケットから何かを取り出した。それは、一枚の写真。写っていたのは、父と裕介が楽しそうに笑っている姿。その写真の裏には、こう書かれていた。 「すべては、お前のためだ」 意味がわからなかった。でも、その瞬間、ノアが私の手を強く握った。 「ママ、あの人がパパを殺したの？」 … Read more

私は桐リア、27歳。50億のG3ラインを単独で扱える唯一の調整技術者だった。 3日前、あの無菌ラインに異常が出た。命に関わる重大事故だ。原因は私じゃない。製造管理課長の沢リ太——社長の甥でコネ入社した男が、私に無断で外部業者を呼び、マニュアルを無視してラインの構成値を書き換えたのだ。 異常が起きた瞬間、沢は自分の発注書を破り捨てた。そして社長に嘘の報告をした。「桐の最終調整ミスです」と。それだけでは終わらない。奴は権限を悪用して電子記録を改ざんし、私の数値を異常値にすり替えた。 弁明の場は一度も与えられなかった。全体朝礼で社員全員の前で罪人被りにされた。退職金も賞与も没収。そのまま懲戒解雇。誰一人、私を庇ってはくれなかった。 沢は勝ち誇った顔で私の机の物を段ボールに投げ込んだ。その手が父のノートを掴んだ。「今時手書きか。化石だな」と鼻で笑い、ゴミ箱に捨てようとした。私は咄嗟にそれだけを奪い返した。 あのノートには、父が20年かけて書き溜めた設備の癖が全て刻まれている。奴らが消した真の数値も、全てそこに残っている。父も同じ無菌ラインの名技術者だった。父はいつも言っていた。「数字は嘘をつかない。記録だけがいつかお前を守る」と。 私は何も言わず会社を出た。悔しさはあるけれど、涙は流さない。記録は消せない。真実は必ず私のそばにある。 解雇されて3日が経った。私は驚くほど穏やかな朝を迎えていた。あの会社で過ごした日々が嘘のようだ。毎晩10時に眠り、朝は日の光で目を覚ます。皮肉なものだと思うけれど、心のどこかで静かに待っていた。 あのG3ラインが、私なしで動き続けるはずがない。あの設備の癖を知り尽くすのはこの世で私だけだ。父のノートと20年分の記録がなければ、誰にも触れられない。 夜が更けた頃、枕元のスマホが激しく震えた。画面には「柏木社長」の文字。着信拒否にし忘れた、たった一つの番号だ。 一瞬迷って、私は冷たい声で電話に出た。向こうは騒然としていた。 「桐リ、頼む。助けてくれ。G3ラインが完全に止まったんだ」 社長の声は震えていた。私はベッドに背を預けたまま、静かに聞き返した。「それで私に何の関係が？」 「50億のラインだぞ。全ロットが停止した。専門家を何人呼んでも原因すら掴めない」 背景で誰かが金切り声を上げている。大王製薬が納期遅延で契約打ち切りを迫っているのだ。大王は売上の大半を占める最大の取引先。そこを失えば、会社は間違いなく潰れる。 社長はすがるように何度も私の名前を呼んだ。「君しかいないんだ。頼む。今すぐ会社に来てくれ」 目を閉じれば、あの朝礼の屈辱が蘇る。全社員の前で頭を下げさせられたあの日が。私は拳を握りしめ、心の中で冷たく笑った。 「わかりました。明日の朝、会社へ行きます。ただし、私の条件を飲んでいただきます」 「何でも言え。何でも出す」 「調整費用は2000万。それと、私を陥れた沢リ太の処分を、全社員の前で発表してください」 社長は絶句した。そして、絞り出すような声で言った。「……わかった。約束する」 私は受話器を置き、静かに笑った。奪われたものを取り返す時が来たのだ。 翌朝、私は父のノートを携えて会社の門をくぐった。かつての同僚たちが驚いた顔で私を見る。その視線を無視して、私は工場へ向かった。 そこには、凍りついたように動かないG3ラインと、憔悴しきった技術者たちの姿があった。彼らは私を見ると、まるで幽霊でも見たかのような顔をした。 「桐リさん……よく来てくださいました」 若い技術者が声をかけてきた。以前は私の指示を仰いでいた男だ。私は頷き、ノートを開いた。父が書き残した数値が、昨日の電子データと重なる。 「原因はわかってる。このバルブの設定値だ。マニュアル通りにやると、こうなる」 私はノートを見せながら説明した。誰もが信じられない顔をした。電子データにはない、手書きの記録。それが真実を語っていた。 作業は3時間で終わった。G3ラインが再び動き出した時、工場中に安堵のため息が広がった。私はその場を離れ、社長室へ向かった。 社長は机の上に小切手を置いていた。2000万。そして、隣には沢リ太が立っていた。顔色は真っ青で、肩を震わせている。 「約束どおり、解雇通告書を用意した」社長が言った。沢は唇を噛み締め、何かを言いたそうにしていたが、何も言えなかった。 私は小切手を受け取り、一言だけ残した。「数字は嘘をつきませんからね」 その日、東亜ファーマは存続を果たした。しかし、社内で私の名を口にする者はいなかった。ただ、誰もが知っていた。会社を救ったのは、恥をかかされたあの技術者だったのだ、と。 私はそれ以来、会社には戻らなかった。父のノートと共に、静かな暮らしを選んだ。奪われたものを取り返した今、私にはもう悔いはない。

Trisha Yearwood sat quietly in a Nashville studio and whispered a confession that stunned those around her: “People think they know him, but they don’t. ” The man in question was her husband, Garth Brooks—and Yearwood, known for guarding her private life, was finally speaking about what life beside the country legend had really been … Read more