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「さきさん、今日から私も同居するわ。当然あなたに拒否権なんてないわよ。嫌なら息子と離婚していいからね」 大荷物を抱えて義母が押しかけてきた。一方的な宣告に、普通なら怒り狂ってもおかしくない場面だ。しかし私は満面の笑みを浮かべた。 「いいんですか？ありがとうございます。では今すぐ出ていきますね」 義母の口が半開きになり、目が丸くなる。彼女は私が泣いて抵抗するか、せいぜい言い争う程度だと踏んでいたはずだ。 「お母さん、拒否権がないのはあなたですよ。私が分からせてあげますね」 「ちょ、ちょっと待ちなさい。そんなつもりで行ったんじゃないわよ」 彼女は慌てて両手を振りながら取り繕おうとする。私は何も答えず、クローゼットを開けてスーツケースを取り出し、衣類を詰め始めた。 「冗談よ。冗談。そんなに本気にしないでよ」 部屋の中をうろうろしながら私を追いかける義母。私は手を止めず淡々と荷造りを続けた。 「何勝手なことしてるの？あなた本気なの？」 ようやく自分の言葉が現実になろうとしていることに気づいたのか、義母の表情が変わる。私はスーツケースのチャックを閉めると、ようやく彼女に向き直った。 「出て行けと言ったのはあなたです。私はそれに従っているだけです。あと、元から優馬さんとは離婚するつもりでした。手続きも進めていますので」 義母の表情が凍りつく。期待していた反応とあまりにも違う現実に、彼女は言葉を失ったようだ。額には薄い汗が浮かび、呼吸が荒くなっている。 「何を言ってるの？なぜ？優馬は何かをしたの？」 「優馬さんは浮気をしています」 「ですって。そんなはずないわ。うちの息子がそんなことするわけない」 想定内の反応だった。息子を盲目的に信じる彼女の姿は、ある意味で哀れにさえ思える。 「証拠はありますよ。私の話、聞いてもらえますか？」 義母は言葉を失い、ソファーに腰を下ろした。私もテーブルを挟んで座り、重い口を開いた。 全ては2ヶ月前、優馬が地方への長期出張を命じられた時から始まっていた。 「なんで俺が行かなきゃならないんだよ。他の人間がいるだろう」 出発前夜、優馬は不満を口にしながらスーツケースに荷物を詰めていた。彼の長期出張が決まったのは突然だったが、会社の命令には逆らえない。新規開拓の重要なプロジェクトだという。彼の顔には疲労の色が見えた。最近仕事の帰りが遅くなることも増えていたことを思い出す。 優馬は私の父の会社で働いている。父は「会社の将来のためには、優馬君に責任ある仕事を任せてみたい」と言っていた。きっと何ごともなく成長してほしいという願いも込められていたのだろう。 「せっかくの機会だから、頑張ってきてね」 「ああ」 そっけない返事と共に、優馬は準備を終えた。翌朝、彼を駅まで見送り、いつものように「気をつけてね」と声をかけると、彼は少し戸惑ったように見えた。 それが普通の夫婦としての最後の朝になるとは、その時は思いもしなかった。 出張から1週間が経った頃、優馬の様子がおかしいと感じ始めた。それまで毎日のように送っていたメッセージの頻度が激減し、私が電話をかけても出ないことが増えた。既読すらつかない時もある。たまに返信が来ても「忙しい」「後で連絡する」といった短いものばかり。 「忙しいんだよ。ちいち連絡取れないって」 たまにかかってきても、その態度は素っ気なく、常に言い訳が続いた。彼の声にはイライラした色が混じっていた。おそらく彼は私が疑念を抱き始めていることにも気づいていたのだろう。電話で話す彼の声の調子から、どこか焦りのようなものを感じていた。 それでも私は最初は「仕事が忙しいのかもしれない」と思い込もうとした。出張先での業務が大変なのだろうと自分に言い聞かせた。しかし、疑念は少しずつ大きくなっていった。 ある日、私は優馬の出張先のホテルに連絡を入れた。荷物を送りたいことがあるからと。しかしホテル側の回答は意外なものだった。 「お客様は先週からご滞在されていませんが」 私はすぐに彼の会社に確認した。彼の上司に当たる人物は、私の父だった。父は困惑した様子で言った。 「優馬君は出張先の現地で問題を起こして、2週間前に戻ってきているんだ。君には言うなと言われていたんだが……」 戻ってきている？私の知らないところで？ 動揺する私に、父はさらに衝撃的な事実を告げた。 「優馬君、最近よく若い女性と一緒にいる姿を見かけるんだ。もしかしたら……」 私は自分で確かめることにした。優馬の行動を尾行し始めたのは、それからだ。 数日後、私は彼と若い女性がホテルに入っていくところを目撃した。2人で楽しそうに笑い合いながら、エレベーターに乗り込んでいく。私はホテルのロビーで呆然と立ち尽くした。涙は出なかった。代わりに、冷たい確信だけが心の中に広がっていった。 私はスマートフォンのカメラを起動した。彼らがホテルから出てくるまでの数時間、私はロビーのソファーで待ち続けた。そして2人が出てきた瞬間、私は写真を撮った。優馬は女性の肩を抱き、女性は優馬の腕に絡みついていた。 証拠を手に入れた私は、その足で探偵事務所を訪ねた。徹底的に調べてほしいと依頼した。1週間後、探偵から詳細な報告書が届いた。優馬の浮気の証拠、ホテルの宿泊記録、レシート、そして相手の女性の身元まで。すべてが揃っていた。 私は離婚を決意した。しかし、ただ離婚するだけでは済ませるつもりはなかった。私は優馬が私の父の会社で働いていることを利用することにした。彼の浮気の証拠を父に見せれば、彼は会社を追われることになるだろう。それは彼にとって最も大きな痛手のはずだ。 私は義母にすべてを話した。証拠の写真や探偵の報告書を見せながら、淡々と説明した。 「お母さん、これは全て本当のことです。優馬さんは私を裏切りました。それなのに、あなたは私に同居を強要して、拒否権がないと言った。おかしいのはどちらでしょうか」 義母は震える手で写真を眺めていた。彼女の目の縁には涙がにじんでいたが、私は何の情も感じなかった。 「私は離婚届に署名済みです。後は優馬さんの署名さえもらえれば、離婚は成立します。彼には今日中に会いに行きます」 私は立ち上がり、スーツケースを手に取った。義母は何か言おうとしたが、声を出すことができなかった。彼女の顔には深い絶望の色が広がっていた。 私は玄関に向かう途中、ふと振り返った。 「お母さん、よく覚えておいてください。あなたが私に『拒否権なんてない』と言った時、私はあなたに拒否権があると一度も思っていませんでした。私が拒否権を行使する番です」 私は義母の制止を振り切り、家を出た。携帯電話を取り出して、優馬にメッセージを送る。 「今日、あなたに会いに行くわ。大事な話があるから」 その日の夕方、私は優馬と待ち合わせ場所で対面した。彼は何も知らずに、疲れた表情を浮かべながら現れた。 「何だよ、急に呼び出して。出張から戻ったばかりで疲れてるんだ」 「あなたは2週間前に戻ってきているはずだけど」 … Read more

「ちょっとあなた、なんて顔してるの？それが上司の話を聞く態度かしら？そんなこともわからないなんて、頭おかしいんじゃない？」 上白氏はさらに続けた。私の名前を確認すると、こう言い放った。 「あなた確か、も瀬君よね。話は聞いてるわ。今時中卒なんて珍しいもの。っていうか、中卒のくせに生意気なんだけど。これはお仕置きが必要ね。研究か好きな方を選びなさい。」 私は毅然とした態度で、「私は左戦も言及も望みません」ときっぱり告げた。そして、これ以上上白氏と話しても無駄だと判断し、こう言った。 「では退職で。それで上白石さの気が済むのであれば、私はこの会社をやめましょう。」 私はすぐさまデスク周りの荷物をまとめると、足早にオフィスから出て行った。 私の名前はも瀬雪久。今年30歳になる、どこにでもいるような普通のサラリーマンだ。子供の頃から文房具が大好きで、ボールペンに消しゴム、定規まで、あらゆる文房具を集めていた。お気に入りの文房具を揃えることは、勉強のモチベーションを上げてくれた。うちは裕福な家庭ではなかったので、なかなか文房具を買ってもらうことはなかった。だからこそ、余計にその価値は高まっていったのかもしれない。 中学卒業後、いくつかの職を経て、10年前に念願のランダムステーショナリーに入社した。その名前の通り、様々な文房具を製造販売している会社だ。配属されたのは営業部。正直に言えば、企画開発部に行きたかったが、文句は言えなかった。私は毎日与えられた仕事を一生懸命こなしている。 今、私はフレンチ文具との契約締結に向けて頑張っている最中だ。フレンチ文具は文房具の小売店で、日本全国にチェーン展開している業界ナンバーワンの企業である。今回、うちが新しく作っているシャーペンを取り扱ってもらうため、毎日必死になっているのだ。そのシャーペンは同僚が企画開発したもので、売りは「絶対に芯が折れない」こと。他の会社にも似たような製品はあるが、うちの新商品は絶対に芯が折れない。そこが他社との決定的な違いだ。この商品が売れるかどうかは、業界最大手であるフレンチ文具が取り扱ってくれるか否かにかかっていると言っても過言ではない。承談を任された私は、まさに責任重大だ。何としてでも成功させねば。しかしプレッシャーを感じているからと言って、肩の力を入れすぎると空回りしてしまう。緊張感の安売は営業部の人間にとってとても大事なのだ。それは10年間ここで学んできた経験則である。 そんなある日、営業部の部長である佐々木さんが病気でしばらく休職することが決まった。佐々木さんはいつも部下を気にかけてくれる頼れる上司だ。こんな人がいなくなることは、営業部だけでなくランダムステーショナリー全体にとっても痛手である。しかし病気ならば仕方ない。私たち営業部の人間は、これまで以上に結束を固めてフレンチ文具との契約合意に向けて頑張ろうとしていた。 佐々木さんがいなくなってから1週間が経過した頃、彼の代わりとして上白氏が営業部の部長として派遣されてきた。私は昔から感情が顔に出やすいタイプだ。そのせいでいらぬ争いに巻き込まれたことも随分とあった。今回もそんな予感がする。そして、その直感は残念ながら的中してしまった。 上白氏は私に「ちょっとあなた、なんて顔してるの？それが上司の話を聞く態度かしら？」と詰め寄った。そして「あなた確か、も瀬君よね。話は聞いてるわ。今時中卒なんて珍しいもの。っていうか、中卒のくせに生意気なんだけど」と続けたのだ。 「これはお仕置きが必要ね。研究か好きな方を選びなさい。」 意味がわからなかった。何の話だ？研究？好きな方？私は戸惑いながらも、毅然とした態度で「私は左戦も言及も望みません」とだけ答えた。すると上白氏はさらにヒートアップした。 「何よその態度！中卒のくせに！」 私はこれ以上話しても無駄だと判断し、退職を申し出た。「では退職で。それで上白石さの気が済むのであれば、私はこの会社をやめましょう。」そう言って、私は荷物をまとめ、オフィスを後にした。 しかし、本当にこれで良かったのか。10年間働いてきた会社を、こんな形で去ってしまって。悔しさと不安が入り混じる中、私はふと考える。本当に退職するのか？それとも、何か別の道を選ぶべきなのか？上白氏の言動には、何か裏があるような気がしてならなかった。

サイレンが夜の街を引き裂いて近づいてくる。午前2時を過ぎた頃、都心の総合病院の救急センターに、40代の男性患者が搬送されてきた。血圧が低下している。俺はストレッチャーにかけ寄り、短く指示を飛ばした。水島看護師長がすでに天敵の準備を整えている。彼女の声はいつも通り低く落ち着いていた。俺の名前は佐藤浩司。45歳。この救急センターに勤めて7年になる。表向きはただの救急医だ。白はいつも汚れていて、髪も伸ばしっぱなし。廊下ですれ違っても誰の記憶にも残らないような男。それでいいと思っている。 エコのプローブを腹部に当てると、画面に黒い影が広がっていた。出血量はかなりのものだ。肝損傷グレード4。手術室を今すぐ抑えてくれ。当直の外科医は黒川先生だと聞き、俺は一瞬手を止めた。呼んでくれ。俺は初期処置だけ進めておく。水島は何か言いたげな目で俺を見たが、口には出さなかった。 10分後、手術室の扉が開いた。入ってきたのは外科部長の黒川慎吾だ。42歳。整った顔立ちに、きちんとアイロンのかかった白い手術着。病院のパンフレットにも医療雑誌のインタビューにも顔を出している。いわば看板医師だ。「ああ、また佐藤先生か。初期処置ありがとう。あとは私が引き継ぐよ」肝損傷グレード4です。出血量は推定2リットルを超えています。「分かってる、分かってる。救急の先生はここまでで結構。ご苦労様」彼は手袋をはめながら軽く笑った。柔らかい言い方だったが、言葉の端々に棘があった。俺は無言で一歩下がる。水島が小さく息を吐いたのが、マスクの上からでも分かった。 「しかし佐藤先生ももう45だろう。いつまで救急の下働きを続けるつもりかね。たまには論文の1本でも書いたらどうだ？」自分にはここが合っていますので。「謙虚なのは結構だが、向上心がないのは困るな。まあ、人には向き不向きというものがある」彼はそう言ってメスを受け取った。手の動きは速い。だが、肝臓の裏側に回り込む血管の処理が雑だ。俺は目だけでそれを追っていた。口は出さない。出せば面倒なことになる。水島がそっと俺の隣に並んだ。「佐藤先生、もう休まれてもいいんですよ」彼女はこの救急に20年以上いる。俺が時々見せる手元の動きや判断の速さに何かを感じているのだろう。だが、彼女は決して詮索しない。それが俺がこの現場にい続けられる理由の1つでもある。 手術は2時間半かかった。途中、血圧が再び落ちた場面で黒川の手が止まる瞬間があった。俺は何も言わず、糸を渡す位置だけ少しずらした。それで止血の手順が1つ進んだ。黒川は気づいていない。気づかれなくていい。患者は一命を取り留めた。手術室を出る時、俺は壁の時計を見上げた。午前4時40分。窓の外はまだ暗いが、もうすぐ夜明けが来る。 控室に戻り、椅子に腰を下ろした時、携帯が震えた。画面に表示された名前を見て、俺は少しだけ眉を動かした。「実は今日お電話したのは、少しお願いがあって」「お願い？」「20年この現場にいます。先生の手は分かります」彼女の声は迷いがなかった。その時、廊下の向こうから高杉病院長が駆け込んできた。「立花会長の奥様が搬送されたと聞いたが、佐藤先生、なぜ君がここに？」会長の奥様を蘇生してここまで運びました。「私にやらせてください」病院長の顔が戸惑いに歪んだ。その時、彼の背後にいた立花会長が静かに前に出た。「手術は佐藤先生にお願いしたい。会長」「しかし、佐藤先生は救急の…」「私が頼んでいるのだ。この方に妻を見ていただきたい」

「親父の遺品みたいなボルトか」――そう言って鼻で笑った男の顔を、俺は今でも忘れられない。鬼工業の営業部長、模擬。中学高校の同級生で、今は俺の会社の主要取引先の担当者だ。その日、彼はアポイントもなしに俺のオフィスへ現れ、ソファに深く座って、出した茶すら口にせず言い放った。「特許ボルトの納品額、半額にしてくれ」 俺は言葉を失った。半額。冗談を言う時の顔ではなかった。「無理なら契約中止で。まあ、俺たちの中だから特別に頼んでるんだが」――彼は軽く笑った。自分だけが場を支配していると思っている人間の笑い方だった。父と二人で十五年かけて作り上げたものを、こいつは寝札の数字としか見ていない。父が若い頃、粗悪なボルトが原因で起きた構造事故で、同僚が右手の指を三本失った。あの時の音が耳から離れないと、父は一度だけ話してくれた。材料の選定から加工精度の追求、耐久試験の繰り返し。開発ノートは七冊にもなった。特許が取れたのは開発を始めて十五年目のこと。その翌月、父は倒れた。脳梗塞だった。意識は戻らなかった。 葬儀が終わり、父の机の引き出しを開けると、開発ノートが綺麗に並んでいた。最後のページには父の字でこう書いてある。「技術は正直だ。正直な人間に渡せ」。その言葉の意味を、俺はまだ理解していなかった。 会社を継いで一年。現実は想像より厳しかった。父の信頼で成り立っていた取引の一部が他社へ流れていき、今や売上の四十パーセントを鬼工業一社に依存している。模擬の父が創業したオーナー企業だから、取引が始まったのも「同級生の会社だから」という一声だった。その恩義がある分、俺は模擬に強く言えない。昔から何かあるたびに「俺たちの中じゃないか」と言って、無理を通す男だった。父が生きていた頃は、父がうまく間に入ってくれた。しかし今、俺にはその器量がない。来月の給料、職人たちの生活、工場の維持費――数字を並べるたびに胸の奥が重くなった。 「半額では品質を維持できません」――俺がそう言うと、模擬はこう返した。「似たようなものが海外で安く出回ってるって話もあるしさ。来週、直接話そう」。そう言って立ち去った。来週、彼の上司を連れてくるつもりなのだろう。つまり、これは最後通告だ。従うか、契約を打ち切られるか。どちらにしても、俺は追い詰められている。 父の開発ノートを開き、最後のページをもう一度読んだ。『技術は正直だ。正直な人間に渡せ』。この言葉の意味を、俺はやっと理解し始めていた。技術を守るためには、正直でい続けるしかない。しかしそのためには、この男に契約を切られても構わないという覚悟が必要だ。 俺は数日間、他の取引先に当たったが、どこもいい返事はなかった。四社目は露骨に態度が変わった。「鬼工業との取引が終わるんですか? 少し様子を見させていただけますか」――そう言われて、電話を切られた。市場は冷徹だ。父が十五年かけて築いた信頼も、特許ボルトの価値も、数字で物事を判断する人間には響かない。 期限まであと数日。俺は携帯を手に取り、模擬の電話番号を表示させた。コール音が三回鳴り、四回目に相手が出た。「もしもし、広瀬だが」――そう言った瞬間、俺の手は汗ばんでいた。この電話で何を伝えるのか。半額を受けるのか。それとも、契約を切られても技術を守るのか。答えは、もう決まっている。ただ、その言葉を口にする前に、俺は一つのことを確かめなければならなかった。それは、父が本当に伝えたかったこと――技術は正直な人間に渡せ、という言葉の真の意味だ。 みなさん、この後、私が選んだ道を聞きたいですか? ――それは、父が遺した言葉を裏切るかどうかの選択でした。

「全部お前の責任な。」 部長は歪んだ笑顔でそう言い放ち、無実の俺を罠にはめて廃業寸前の工場に左遷した。36歳、高校卒業後に入った中堅メーカーで営業部に配属され、長年会社に貢献してきた男への仕打ちがこれだ。 左遷先の工場で俺はあるものを発見する。まさかこれが逆転の一手になるとは、当時の俺は思っても見なかった。 俺の名前は大抜き。営業部は常に人手不足で、そこへ総務部から補充要因がやってきた。林だ。若くて素直な子で、将来が期待できそうな人材だった。 ある日、林君を連れて担当の取引先を訪問した。相手の担当者がため息混じりに言う。「うちの工場、また機械トラブルが起こったんですよ」 「あの機械って誤作動が起こりやすいですよね。処理速度を3%ほど落としてみてはいかがでしょうか」と俺が提案すると、相手は「なるほど、試してみます」と笑顔になった。 帰り道、林君が感心したように言った。「大抜きさんって機械に詳しいんですね。さすがです」 「たまたま昔、機械いじりが好きだった時期があってね。営業は幅広い知識が必要だから」と俺は答えた。 林君は将来有望な人材だ。教育係として最大限努力しようと決意した。 不器用で口下手な俺だが、誰かに何かを教えるのは思っていたより性に合っているらしい。林君の真っすぐな姿を見る度、自分にもこんな時期があったなと懐かしい気持ちになった。 ある日のこと。「この書類、明日までに片付けておけ」 退社時間の直前に、林君に予想外の業務が発生した。仕事を押し付けてきたのは営業部のトップである千田部長だ。部長は5年前に経理部から移動してきた。自分より下の立場の人間には常に高圧的な態度で、林君は営業部で一番若く経験も浅いため、攻撃しやすい相手のようだ。 退社時間の直前に仕事を押し付けるのは嫌がらせ以外の何者でもない。部長が席を外したのを見計らって、俺は林君に声をかけた。 「これは俺がやっておくから、早く家に帰ってあげなよ」 林君は既婚者で、子供が生まれたばかりだ。奥さんは初めての子育てでかなり苦労していると聞いた。 「でも、大抜きさんに迷惑をかけるわけには……」 「いいんだよ。俺は独身だし」 林君は申し訳なさそうにしながらも足早に帰宅した。部下を守るのも上司の仕事だ。しかし、思ったより難易度の高い仕事を前に、ちょっと格好つけすぎたかなと苦笑いを浮かべた。 それにしても、千田部長は上には媚びへつらい、下には威張り散らす。そういう手合いを俺は何人も見てきた。若い林君にそんな上司の姿を見せたくないという思いが、俺の中には確かにあった。 ある日のこと、林君と一緒に外回りを終えた帰り道。林君が突然、口ごもりながら言った。「あの……大抜きさんに聞きたいことがあるんですけど……」 「ん？ なんだ？」 「千田部長って……どう思いますか？」 その言葉に、俺は一瞬言葉を詰まらせた。林君も同じことを感じていたのか。だが、俺はすぐに平静を装って答えた。「部長は部長だよ。俺たちは俺たちの仕事を果たすだけさ」 林君は何か言いたそうだったが、結局それ以上は口にしなかった。 それから数週間後のこと。俺は千田部長に呼び出された。 「大抜き。お前、最近の成績が振るわないな」 「申し訳ありません。ただ、取引先からの受注は……」 「言い訳はいい。お前の担当だった取引先が、先月から別の会社に切り替えたらしいじゃないか。お前の対応が悪かったんだろう」 「そんなことはありません。あの取引先は長年の付き合いで……」 「長年の付き合い？ そんなものは関係ない。結果が出なければ意味がないんだ。お前には来月から、系列の下請け工場に移動してもらう」 「な……下請け工場？ なぜですか！？」 「お前の営業成績が低迷しているからだ。これは人事部の決定だ。文句があるなら辞表を出せばいい」 千田部長の目は笑っていた。これは明らかな罠だ。何か裏があると直感した。数日後、俺はある事実を知ることになる。俺の担当だった取引先が、千田部長の知己の会社に鞍替えしていたのだ。しかも、それは俺が移動を命じられるずっと前から水面下で進められていた。 俺は千田部長に直談判した。「部長、これは納得できません。取引先の鞍替えは、部長が裏で動いていたからでは？」 千田部長は動じなかった。「証拠でもあるのか？」 「取引先の担当者が教えてくれました。部長が直接、自社の製品を扱うよう持ちかけたと」 千田部長の顔色が変わった。しかし、次の瞬間にはまた歪んだ笑顔に戻っていた。「証拠がないなら、それはただの噂だ。それよりお前、まだここに居残っているのか？ もう移動の辞令は出ているはずだが」 俺は唇を噛み締めた。この男には太刀打ちできないのか。そう思った時、千田部長が追い打ちをかけた。 「ああ、そうだ。お前の後任には林君を付けようと思っている。あの若者がお前の血を吸って成長してくれることを祈っているよ」 その言葉に、俺の全身の血が逆流した。林君まで巻き込むつもりか。 「……林君には手を出さないでください」 「はっ、教育係が後輩を心配するとは殊勝なことだな。安心しろ、俺は有能な者をきちんと評価する人間だからな」 千田部長はそう言って笑った。 移動の日が近づき、俺は林君と最後の昼食を取った。林君は終始うつむきがちで、箸が進んでいないようだった。 「大抜きさん、僕のせいじゃないですか？ もっと僕が仕事ができていたら、大抜きさんが左遷されることもなかったんじゃないかって……」 「違うよ。林君のせいじゃない。これは俺と千田部長の話だ」 「でも……」 「林君はこれからも自分の仕事を頑張りなさい。君には奥さんと子供がいるんだろ？ 大切な人を守るためにも、ここで頑張るんだ」 林君は目を潤ませながら、大きく頷いた。 … Read more

夫の浮気相手が私の誕生日会に現れた。高級レストランで、冷え切った夫婦関係をやり直すきっかけになるかと思っていたのに、夫・信吾は隣に若い女を座らせて笑っていた。 「私も奥様のお誕生日をお祝いしたくて。ご主人からの誕生日プレゼントです」 そう言って差し出された箱の中身は、一枚の離婚届だった。なんて趣味の悪いサプライズ。私は反対に、二人をどん底に突き落とすあるものをテーブルに置いた。 「代わりにあなたたちにはこれをプレゼントするわ。私からの最後の贈り物よ」 それを見た瞬間、二人の顔色が一瞬で青ざめた。許しを請うために必死で情けない姿を見せることになるのだった。 私はあな。元々は一般企業でOLとして働いていたけれど、夫の信吾の移行で今は専業主婦をしている。同じ会社の同期で顔を合わせることが多く、共通の趣味があったことからだんだんと親しくなっていった。話が上手で甘い言葉をかけてくる彼に私から好きになり、積極的にアプローチした結果、付き合って結婚した。 私には弱みがあった。付き合った当初から、彼の言うことにはできるだけ従ってしまう性格だったのだ。それで二人の関係が円満にいられるならと思っていたけれど、そのせいで信吾は私に対して強気な要求をしてくることも多かった。 会社からの評価も高く、出世コースにいる信吾は「仕事に打ち込みたいから」と結婚後は私に退職して専業主婦になるようにと言った。 「でも私、今の仕事好きだし、やっと任されたプロジェクトもあるの」 「女がどれだけ頑張っても、俺より出世するなんてありえないだろう。だったら今のうちに家庭に入って俺のことを支えてくれた方がいい」 そうなのかな。確かに仕事を続けたい気持ちもあったけれど、信吾の言う通りなのかもしれないと自分を納得させて、結局私は退職した。 結婚後も信吾は自分の理論を押し付け続けた。 「ねえ、次の休みに実家に行こうと思うんだけど」 「俺がそういう煩わしいことが嫌いって知ってるだろう。仕事で疲れてるから休みの日は自分の時間が欲しいんだ。お前の親なんだから、お前だけ行けばいいだろう」 親戚との付き合いなんて面倒だと、結婚前の挨拶と式以降、信吾が私の両親と顔を合わせることはなかった。私は時々実家に帰って父や母に会っていたけれど、その時も信吾は決してついてこなかった。人間関係にドライな人なんだと割り切ってはいたが、大好きな両親を無にされているようで悲しく思うことも少なくなかった。 そんな夫との結婚生活も10年が経った。仕事を終え帰宅した信吾を明るく出迎えても、私の顔を見ると鬱陶しそうにため息をつかれた。 「ああ、そういうのもういいよ。恩着せがましくてうんざりする。疲れてるから今日は飯いらない。寝るために帰っただけだし、明日も早いから放っておいてくれ」 冷たく言い放ち、さっさと寝室にこもろうとする背中を、私は惨めな気持ちで見つめた。仕事が立て込んでいるのか、最近は特に帰りが遅い夫に、せめて家でくつろいでもらおうと毎日彼の好物を作っている。しかし信吾は大抵夕食を外で食べてきていて、私が作った料理を食べることはほとんどなかった。それでも私は専業主婦として料理を作って、夫の帰りを待った。 いつからこんなにすれ違うようになったんだろう。目に涙を滲ませながら、今日も食べてもらえなかった料理にラップをかけて冷蔵庫に入れた。 最初こそうまくいっていた夫婦関係だったが、出世して役職付きの立場になった信吾はストレスも多いのか、家に帰っても「疲れている」と言ってまともに会話をしようとしなかった。休日も自分の趣味や友人との付き合いを優先して、私を連れていくことはほとんどなかった。 ある日、信吾が帰宅早々、ソファに座っている私に言った。 「なあ、そろそろお前も趣味とか見つけたらどうだ？」 「え？」 「毎日家で何もせずにいるんだろう。そんなんだから最近つまんなそうな顔してるんだよ」 私は毎日家事をして、信吾の帰りを待って、食事を作っている。それなのに、まるで何もしていないかのような言い方だった。悲しさと悔しさで胸が締め付けられたが、何も言い返せなかった。私が反論すると、信吾はますます不機嫌になるとわかっていたからだ。 そんな日々の中で、信吾のスマートフォンがテーブルに置きっぱなしになっているのを見つけた。私はそれまで彼の携帯を覗いたことは一度もなかった。しかし、その日はなぜか気になってしまった。画面には見知らぬ女性からのLINEの通知が表示されていた。 「今夜も楽しかったです。また会えますか？」 心臓が凍りついた。私は震える指で画面をタップした。そこには信吾と女性との甘いやり取りが延々と残っていた。彼女は信吾の部下で、若くて綺麗な女性だった。 「信吾さん、奥様より私の方が美味しいご飯作れますよ。今度食べに来てくださいね」 「楽しみにしてるよ。お前の手料理は最高だからな」 私はその場に座り込んだ。10年間、尽くしてきた夫が、私の知らないところで別の女と関係を持っていた。しかも相手は職場の部下。何も知らなかったのは私だけだった。 しかし私はすぐに立ち直った。泣いてばかりはいられない。私はスマートフォンの画面を写真に収め、証拠を自分の端末に移した。そして、夫の浮気を調べ始めた。彼のクレジットカードの明細、行動パターン、休日の過ごし方。知れば知るほど、二人の関係は長く続いていたことがわかった。 そして、私の誕生日が近づいたある日、信吾が珍しく私に話しかけてきた。 「なあ、誕生日に美味しいもの食べに行かないか？」 「え？」 「高級レストランを予約したんだ。たまには俺からも感謝の気持ちを表さないとな」 冷え切った夫婦関係をやり直すきっかけになるのかもしれない。そう思った私は、少しだけ期待に胸を膨らませていた。それがまさか、こんな罠だとは知らずに。 誕生日当日。私は久しぶりに綺麗なワンピースを着て、お気に入りのアクセサリーをつけた。レストランに着くと、信吾はにこやかに私を席へと案内した。するとそこには、見知らぬ女性が座っていた。若くて綺麗な、あのLINEの相手だった。 「初めまして。私、信吾さんの職場でお世話になっている者です」 「え？」 「私も奥様のお誕生日をお祝いしたくて。ご主人から誕生日プレゼントです」 そう言って差し出された小さな箱。私は何も考えられないまま、ゆっくりとその箱を開けた。中に入っていたのは、一枚の紙。離婚届だった。 「僕からも、10年間ありがとう。もう好きじゃなくなったんだ。悪いと思ってる。だから、君にはこれが一番のプレゼントだと思って」 信吾は笑っていた。隣の女も笑っていた。私はその場で全てを理解した。最初からこれは、私を辱めるための舞台だったのだ。夫はこの女との関係を正当化するために、あえて私の誕生日を選んだのだ。 しかし、私は反対に笑みを浮かべた。そしてバッグから、一通の封筒を取り出した。 「代わりにあなたたちにはこれをプレゼントするわ。私からの最後の贈り物よ」 封筒の中には、信吾と女のLINEのやり取りのスクリーンショット、ホテルの領収書、そして私が保険会社や弁護士と進めてきた財産分与の資料が入っていた。 「な、なんだこれ…」 信吾の顔色が一瞬で青ざめた。女も慌てて立ち上がった。 「ちょっと、どういうことですか！」 「私ね、知ってたの。あなたたちの関係。ずっと前から。そして今日、この日を待ってたの」 私は立ち上がり、店内を見渡した。すると遠くの席から、私が事前に連絡していた弁護士が立ってこちらの様子を見ていた。 「どうやら私は離婚届にサインをする日を間違えなかったみたいね。ご馳走さま」 そう言って私は二人を残し、レストランを後にした。後ろから信吾が何か叫んでいるのが聞こえたが、私は振り返らなかった。 今、私は自分の人生を取り戻した。あの日から、私は自分の名前で歩き始めている。信吾の浮気相手だった女は、私が会社の人事部に送った資料のせいで、上司との不適切な関係を理由に解雇されたと聞いた。信吾も出世コースから外れたらしい。私のことを悪く言ったことで、共通の知人からも評判を落としたようだ。 … Read more

「素の農家の娘に契約の話が分かるんですか？」 新人バイヤーの長が会議室に冷たく響いた。稲わらの匂いが染みついた作業服で私はそこに立っていた。周りの大人たちは誰一人として彼を止めなかった。いや、止めるどころか、何人かは軽く笑いを漏らしていた。 私は言い返さなかった。こういう場面を私はもう何度も見てきたからだ。このイチゴを誰が育て、なぜ他の誰にも作れないのか。その意味を、目の前の彼はもう知る機会を失っている。全国の店を支えるあの一粒がどこから来るのかも、彼は今この瞬間に理解することを放棄した。 鞄の底には、亡き母が残した一冊の栽培日誌がある。明日の朝、この巨大な会社は思い知ることになる。25歳の私と、79歳の頑固な祖父が、この会議室を静かに凍りつかせた日の記録だ。 朝の4時、まだ辺りが暗いうちに私は起きる。綾瀬イチゴ農園の一日はいつも誰よりも早く始まった。ビニールハウスの扉を開けると、甘い香りがふわりと立ち込める。祖父が二十年近い歳月をかけて育て上げた品種。あの一粒を口に含むと、蜜のような甘さの奥から夕焼けを思わせる香りが広がった。 「実り、今日の色はどうだ？」 軍手をはめた祖父が腰を曲げて畝の間を歩いてくる。79歳とは思えない穏やかで、それでいて鋭い目だった。 「この列には食べ頃だと思います」 「よく見てる。お前は本当にみさに似てきたなあ」 みさきというのは、5年前に病で亡くなった私の母だ。祖父と母は三十年近い歳月をかけてこのイチゴを作り上げた。甘さと香りを両立させるために、何百回も交配を繰り返したのだという。そうして生まれた「赤のしずく」は国に品種登録され、栽培する権利を持つのは綾瀬農園ただ一件だけになった。母が名付けたこの名前は、夕暮れの畑を真っ赤に染める光の色から取られている。 今ではこのイチゴは、全国に店を構えるスイーツ専門店「ベルフルール」の看板メニュー「赤のしずくのイチゴパフェ」に使われていた。どこの店でも一番人気の品だと聞いている。 「うちのイチゴは数では大手の農家に叶わん」 祖父はいつもそう言って静かに笑った。 「だが味と香りだけは世界のどこにも負けん。それでいいんだ」 派手さはない。それでもこの畑に流れる空気が、私は何より好きだった。だが、その穏やかな日々が一本の電話をきっかけに崩れ始めることを、この時の私はまだ知らなかった。 電話は収穫を終えた昼下がりにかかってきた。 「綾瀬さんのご家族の方ですか？」 慌ただしい声に、私の胸がざわついた。父が畑の隅で倒れ、そのまま救急車で運ばれたのだという。病院に駆けつけると、父はストレッチャーの上で青白い顔をしていた。過労と極度の疲れが重なった急性の異変だった。 「命に別状はありませんが、しばらくは絶対安静です」 医師の言葉に、私はその場に座り込みそうになった。父は一人で栽培から出荷、取引先との交渉まで背負い込んでいた。母が亡くなってからの5年間、その背中はいつも張り詰めていたのだ。 「実り、すまん」 点滴に繋がれた父がかれた声で言った。 「実は明日、ベルフルールとの契約更新の面談があるんだ。相手は多忙で、一度はこちらの都合で日程を変えてもらっている。これ以上伸ばすわけにはいかない」 私が代理で行く。気づけばそう口にしていた。 「前年度と同じ条件での更新でしょ。私にもできるはずよ」 父は迷う表情を見せたが、やがて小さく頷いた。 「担当の小暮さんは義理堅くていい人だ。きっと大丈夫だ」 その夜、私は仏壇の前に座り、母の遺影に手を合わせた。そして引き出しから母が残した一冊の栽培日誌を取り出した。表紙は擦り切れ、ページの端は折れている。母が最後まで書き続けた、このイチゴへの想いが詰まった日誌だった。 翌朝、私はスーツではなく、いつもの作業服でベルフルール本社へ向かった。あえてそうした。このイチゴを育てているのは、スーツではないのだから。 会議室に通されると、そこには見慣れない男がいた。若い。30歳そこそこに見える。名刺には「バイヤー本部長 西條」とある。小暮さんは席にいなかった。 「担当が変わりました」 西條は軽く頭を下げたが、その目は笑っていなかった。 「前任の小暮は別部署に異動になりまして。今はこのエリアの農家全部、僕が見てるんです」 彼はどっかりと椅子に腰を下ろし、脚を組んだ。 「で、そちらは綾瀬農園の方ですね？ ええと……娘さんでしたっけ」 「はい。実りの父の代理で参りました。父が入院しまして」 ああ、と西條は興味なさそうに相槌を打った。 「それで、契約更新の件なんですけど」 彼は資料を一枚、机の上に滑らせた。そこには前年度より大幅に下がった買取価格が記されていた。 「今、ウチも経営がシビアでしてね。仕入れ価格、もう少し下げてもらえません？」 「この価格では、うちのイチゴを作り続けることはできません」 私はできるだけ冷静に言った。 「人件費も資材費も上がっています。この価格じゃ赤字です」 西條はため息をついた。 「いや、それはお互い様でしょ。俺たちも安い仕入れで何とかやってるんですから」 「うちのイチゴは、ベルフルールの看板メニューです」 「知ってますよ。でも、それはもう過去の話になりつつあるんですよね」 西條はスマートフォンを弄りながら言った。 「実は、新しい農業法人と提携の話が進んでて。そっちの方が安くて大量に安定供給できるって話なんで」 私の手が震えた。 「赤のしずくは、うちにしか作れません」 「まあ、そう言うけどね」 西條は笑った。 … Read more

「お客様なんだから、ちゃんとこっちの要望を聞きなさいよ。一丁前に口応えするなんて生意気だわ。悪いと思っているのならお詫びを全部ただにしなさい」 そう言ってママ友の照るミさんは、私に無理難題を吹っかけてきた。照るミさんは普段から気の強い性格で知られている。でも、私の働くスーパーに現れた彼女は、いつにも増して横柄な態度だった。店にイチャモンをつけて商品を散らかすので、私が意を決して注意すると、信じられないことに彼女は私を脅してきたのだ。 「店に迷惑をかけるのが嫌なら、旦那でも呼んで抵抗したら？まあ、ヤクザをやっている私の旦那と比べたら大したことないでしょうけどね」 私は照るミさんの要望を改めて確認しようとしたが、激昂した彼女に殴られ、気絶してしまった。その後、スーパーに駆けつけた夫を前に、照るミさんは悲惨な目に遭うのである。 私の名前は白崎千佳。夫と娘の三人暮らしだ。今年から娘が小学校に入学したのを機に、私はスーパーでパートを始めた。田舎のスーパーだから店内はそれほど広くない。平日の昼過ぎになると、客は片手で数えられるほどに減る。従業員たちはそれを利用して、交代で昼食を兼ねた休憩を取っていた。パートの私が休憩に入るのは、正社員の人たちが終わってからだ。だからレジに立ちながら、正社員が戻ってくるのを待つのがいつもの流れだった。 普段ならパートは二、三人いるのだが、他の人が体調不良で休んでしまい、その日は私一人しかいなかった。客が誰もいないので、少し離れた選挙コーナーのBGMが鮮明に聞こえてくる。暇を持て余した私は、夕飯の献立を考えながらぼんやりとしていた。 その時、入口の方から声が聞こえてきた。 「何よこの店。誰もいないの？私がわざわざ来てやったっていうのに、出迎えもないの？従業員怠慢じゃないの？」 続いて何かが崩れ落ちる音がした。気になった私は早足で入口へ向かった。 「あら、白崎さんじゃないの？あなたここで働いていたのね。知らなかったわ」 そこにいたのはママ友の黒川照るミさんだった。見れば彼女の足元には、きれいに陳列されていたはずのもやしの袋が散乱している。 「黒川さん、何かあったんですか？」 私が問いかけると、照るミさんは怒り混じりに答えた。 「何かあったどころじゃないわよ。従業員はいないし、品揃えは悪いし、最悪よ。これじゃ客が泣くのも無理はないわね。こんなつまらないものを売っているくらいだし」 そう言って照るミさんは近くにあったニンニクを床に叩きつけた。さっき聞こえた音も、おそらく同じように彼女が気に入らない商品を投げつけた音だろう。 照るミさんには私の娘と同い年の息子がいる。だから何度か顔を合わせているが、彼女に対してあまりいい印象はない。照るミさんは普段から性格のきつい人として知られている。ママ友たちの間で何かしらの提案が出されると、彼女は決まって不満の声をあげるのだ。 「ママ友同士の飲み会だなんて時間の無駄よ。参加できない人がいるんだったら、そもそも開催する目的が成立しないじゃないの」 「でも一応ママ友同士で親睦を深める機会になりますし、色々な情報が入手できるという点ではメリットがありますよ」 「あんたたちみたいに生活レベルの低い人たちからの情報なんていらないわよ。私が言いたいのは、貴重な時間がもったいないってことなの。そこを取り違えないでちょうだい」 そんな彼女だが、きつい言い方をするだけで手を挙げてきたという話は聞いたことがない。にもかかわらず、今日はいつにも増して乱暴な態度で商品を扱っている。まるでタガが外れたかのようだ。一瞬、酔っ払っているのではと思ったが、それにしては様子がおかしい。店内を歩き回り、あちこちの商品を棚から叩き落としている。私は先ほどのもやしの件も含めて、彼女を注意しなければならないと決意した。 「黒川さん、申し訳ありませんが、商品を傷つけるのはご遠慮いただけませんか？もし商品にご不満があるなら、対応させていただきますので」 私が丁寧に言うと、照るミさんは目を吊り上げて怒鳴った。 「はあ？何言ってんのよ。お客様の言うことを聞けないようなら、店員なんてやめてしまえばいいんじゃない？」 「ですが、他のお客様のご迷惑になりますので、どうかお静かにいただけませんか」 「うるさいわね。あんたごときパートのくせに、私に説教しようだなんて百年早いんだよ。店から出て行けって言われたら、あんたどうするの？店長に言いつけてクビにしてもらっても構わないんだからね」 照るミさんはさらに激しく怒り始めた。私はどう対応すればいいのかわからず、ただ謝るしかなかった。 「すみません、言葉が過ぎました。どうかお許しください」 「謝れば済むと思ってるの？あんたみたいな下層の人間が、私みたいな上品な人間に土下座して謝るのが当然でしょ。ほら、早く土下座しなさいよ」 周りには誰もいない。私が土下座する姿を見ている人はいない。でも、これ以上事を大きくしたくない私は、言われるがまま土下座しようとした。その時、スマホの着信音が鳴った。照るミさんのスマホだ。彼女はイライラしながらスマホを取り出すと、通話に出た。 「もしもし？何？今はちょっと用事があるから、後でかけ直すわ」 そう言って通話を切ろうとしたが、相手が何か言ったらしい。照るミさんの顔色が変わった。 「はあ？何言ってるのよ。あなたの方が悪いんでしょ。あんたが勝手に変なことをしたから、私が叱ってあげたんでしょ。それを逆ギレしてるの？とにかく今日はこっちも忙しいの。後よ、後」 照るミさんは一方的に通話を切った。どうやら夫との通話のようだ。彼女は「ああ、ムカつく」と吐き捨てるように言って、再び私に向き直った。さっきよりも機嫌が悪くなっている。私はますます居心地が悪くなった。このままでは埒が明かない。店長に連絡を取ろうかと考え始めたその時、照るミさんが突然、陳列棚の商品を手当たり次第に床に投げ始めた。 「こんな店、潰れてしまえ！こんな商品、誰が買うっていうのよ！」 私は必死に彼女を止めようとした。 「黒川さん、やめてください！お願いです！」 「うるさい！あんたのせいで私は機嫌が悪くなったのよ。どうしてくれるのよ！」 そう言うと照るミさんは、私の顔面に向かって拳を振り下ろした。私は避ける間もなく、頬に強い衝撃を受けた。視界が揺れ、足元がふらつく。そのまま後ろに倒れて、床に頭をぶつけた。意識が遠のいていく。最後に見たのは、勝ち誇ったように笑う照るミさんの顔だった。 どれくらい経っただろうか。顔に冷たい感触がして、私は目を覚ました。どうやら気を失っていたらしい。顔を上げると、そこには私を抱き起こしている夫の姿があった。 「千佳！大丈夫か？しっかりして！」 夫は私の顔を見て、激しく怒っているようだった。私は何が起こったのか理解できず、ぼんやりと夫を見つめた。 「あなた…どうしてここに？」 「スーパーから連絡があったんだ。お前が倒れたって。慌てて飛んできたんだ。それで、これは一体どういうことだ？誰がお前にこんなことをしたんだ？」 夫の目が怒りで釣り上がっている。私はかろうじて声を絞り出した。 「黒川さんが…照るミさんが…」 その時、後ろから照るミさんの声が聞こえた。 「あらあら、大丈夫？倒れちゃって。私がちょっと注意しただけなのに、過剰反応しちゃって。この店の店員って、本当に使えないわね」 照るミさんは私を嘲笑うように言った。夫はその言葉を聞いて、ゆっくりと立ち上がった。そして、照るミさんに向き直った。 「あなたが、私の妻に手を挙げたのか？」 夫の声は低く、しかし確実に怒りを孕んでいた。照るミさんは一瞬怯んだように見えたが、すぐにまた強気な態度に戻った。 「はあ？何言ってるのよ。私はお客様の立場で、この店員の態度を注意しただけよ。それが気に入らないっていうの？店員のくせに、お客様に逆らうなんて、どうかしてるわよ。それに、あなたみたいな男に指図される筋合いはないわ。あんたたち夫婦って、本当にろくでもないわね。子供も子供なら、親も親ってことか」 その言葉を聞いた瞬間、夫の動きが止まった。私はその空気の変化に気づいて、慌てて叫んだ。 「やめて！」 しかし、すでに遅かった。夫の目つきが完全に変わっていた。それは、普段仕事で見せている目とは全く違う、冷徹な殺気を帯びた目だった。 「…今、何て言った？」 … Read more

「あんた何なの？その格好。ここがどこだか分かって入ってきたの？貧乏人にはふさわしくない高級店よ。」 高級焼肉店の入り口で、見知らぬ女性が作業着姿の俺に噛みついてきた。よく見ると、それは10年前に散々俺を馬鹿にしていた元クラスメイトだった。彼女は社長夫人の風格を纏い、俺を指差して嘲笑を浴びせかける。 「私が消毒してあげてるんじゃない。嫌ならさっさと帰りなさいよ」 そう言って彼女はアルコールスプレーを俺に向けて噴射した。抗議しても笑い飛ばすばかり。俺が客としてこの店に来ていると言えば、彼女はさらに声を荒げた。 「貧乏人なら貧乏人らしく、家で安い肉でもちまちま食べてなさいよ。本当、うざい。私の視界に入らないで」 俺の妻まで巻き込んで、彼女はギャンギャンと騒ぎ立てた。ああ、これは大変なことになりそうだな。彼女は自分が誰を相手にしているのか、まったく分かっていない。彼女の暴言は、彼女自身の首をきつく締めつけていた。 俺は本田直雪。かつては建設会社に勤務していたが、10年前、40歳の時に独立して起業した。小さな会社ではあるが、おかげ様で堅実な経営ができている。貧乏な家に生まれた俺は、奨学金をもらいながら高校へ進学し、生活費を稼ぐためにバイトばかりしていた。それでも隙間時間を勉強に費やし、常に成績は上位をキープしていた。それが鼻についたらしく、クラスメイトのお嬢様からしょっちゅう嫌がらせを受けるはめになったのだ。 そのお嬢様こそが、今目の前で暴言を吐いているこの女だ。だが、当時の俺はそれにめげず、同じく奨学金で進学した大学で建設業のアルバイトを始めた。最初は給料の良さに釣られただけだったが、そこで俺は建設業の面白さに魅せられた。何もなかった空き地が徐々に整えられ、やがて建物が完成する。無から有を生み出すその一端を担えることに感動したのだった。その後、建設会社に就職し、数年が経った頃、プライベート旅行で訪れたスペインで妻と知り合い結婚した。現在は互いに仕事が忙しいものの、良き理解者として支え合っている。 今日は結婚記念日だ。最近は互いに仕事が立て込んでいて、ゆっくり話す時間もなかった。そこで外で食事をする約束をしたのだ。店は高級焼肉店。俺も妻も焼肉が大好きで、たまにこうして美味しいと評判の店を訪れては杯を交わしている。だが、悪いことにその日、俺に急な仕事が入ってしまった。 仕事はなんとか目処がついたものの、約束の時間に間に合わせるためには、着替えに戻っている暇がない。俺は仕方なく作業着のまま店に向かうことにした。さすがに予約していた店は高級店なので、店に連絡し、事情があって作業着で向かうこと、他の客からは見えないように完全な個室に席を変更して欲しいと申し入れた。幸い、店長が心よく対応してくれ、案内も自らが買って出てくれた。 ところが、入り口で揉めているところに、新たに来店した女性が声をかけてきた。 「ちょっと、直さん、どうしたの？」 妻だった。俺の窮状を見て、彼女はすぐに駆け寄ってきた。 「あら、奥さん？こんな男の妻になるなんて、どんな趣味してるの？」と元クラスメイトは嘲るように笑った。 妻は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに落ち着いた口調で言った。 「主人は約束の時間に間に合わせるために、ここまで頑張ってきたんです。それをあなたが辱める権利はありません」 「はあ？何言ってんのよ。作業着のまま高級店に来るなんて、非常識にも程があるわよ。店の品位を下げないでくれる？」 彼女はますますヒートアップする。店長が間に入ろうとしたが、彼女はそれを無視して続けた。 「私、この店の常連なのよ。こんな格好の人間を入れるような店なら、もう二度と来ないからね」 この言葉に店長は困った顔をした。だが、俺は冷静に言った。 「俺はちゃんと店に連絡して、個室に案内してもらう約束をしている。それに、作業着で来ることが失礼だと言うなら、俺は作業着と呼ばれる服装でこの店にふさわしい仕事をしてきた男だ。この店を建てたのは、俺たちのような職人の仕事かもしれないぞ」 「ふん。職人気取り？笑わせるわ。所詮は下働きの人間でしょ。あなたみたいな人種が、ここにいること自体が間違いなのよ」 彼女の言葉に、妻の顔色が変わった。 「…あなた、今なんとおっしゃいました？」 妻の低い声に、空気が凍りついた。元クラスメイトは一瞬怯んだが、すぐに持ち直して言い放った。 「言った通りよ。この男はビンボー人よ。あなたもビンボー人の妻なら、ビンボー人らしくしなさいよ」 その瞬間、俺は決意した。こんな相手と揉めている時間が無駄だ。俺は妻の手を取って言った。 「もういい。こんな店で食べる気は失せた。帰ろう」 すると、元クラスメイトは勝ち誇ったように笑った。 「そうそう、さっさと帰ればいいのよ。ビンボー人は高級店にいても場違いなんだから」 だが、俺は彼女に一つだけ言っておかなかった。この店のオーナーが誰なのかを。そして、今まさに彼女が何を失おうとしているのかを。

At 95 years old, Clint Eastwood says he no longer speaks to be liked. Time, he suggests, has stripped away the need for caution. Sitting far from Hollywood’s noise, the legendary filmmaker has finally addressed a name long associated with cultural division in the industry: Rob Reiner. His remarks were not aggressive or explosive. They … Read more