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豪華客船の甲板で開かれた船上結婚式。地中海の青い海を背景に、披露宴のパーティーは優雅に進んでいた。花やかな雰囲気に包まれたその空間で、私は首元の真珠のネックレスにそっと手を触れていた。六十八歳になる私、板垣ふみ子には、母方の祖母から受け継いだ大切な宝物がある。壺から受け継がれてきたそのネックレスを身につけ、私は一人息子の高一の結婚式に参列していた。 「お母さん、そんなの身につけて恥ずかしくないんですか？」 花嫁の萌えさんが、私に向かって大声を上げた。一瞬にして会場が静まり返る。彼女は続けた。 「うちの会社の重要な取引先もいらっしゃるのに、こんな安物で私たちの品格を下げないでください」 「母さん、萌えの言う通りだよ」 高一までが冷たい口調で言い放った。 「僕たちの立場を考えてよ。そんなのをつけられたら、本当に恥ずかしいだろう」 私は凍りついた。しかし、次の瞬間、萌えさんが私の首元に手を伸ばした。彼女は真珠のネックレスを乱暴に引きちぎったのだ。パーティー会場に白い珠が散乱し、コロコロと音を立てて床を転がっていく。私は言葉を失い、ただ散らばっていく珠を見つめることしかできなかった。周囲の客たちの視線が一斉に私に注がれる。 床に散らばった珠を見つめながら、五十年前の記憶が鮮明に蘇ってきた。 「ふみ子、これをあなたに託すわ」 病床の祖母が、震える手で黒塗りの箱を私に差し出したあの日。「これは私の祖母の、そのまた祖母から受け継がれてきた大切なもの。代々家族の幸せを見守ってきたのよ」。祖母の優しい笑顔が、今でも心に焼きついている。 私は三十年間、大手宝石店で宝石鑑定士として働いてきた。数えきれないほどの真珠を鑑定し、本物と偽物を見分ける技術には絶対の自信がある。だからこそ、祖母の真珠が本物の天然真珠であることを、誰よりもよく知っている。幼い頃の高一に、このネックレスを見せた時のことも思い出された。 「母さん、僕の結婚式には、この真珠のネックレスをつけてきてよ」 嬉しそうに話していた息子。あの頃の高一の笑顔は、今どこへ行ってしまったのだろう。 私は膝をつき、一粒一粒の真珠を床から拾い集め始めた。周囲の視線など、もう気にしている場合じゃない。祖母との大切な思い出が、こんな形で踏みにじられるなんて。涙がこぼれそうになったが、必死にこらえた。この場で泣いてしまったら、それこそ彼らの言う「恥晒し」になってしまう。私には、まだ宝石鑑定士としての誇りが残っている。 真珠を拾い集めていると、萌えさんがヒールの音を響かせながら近づいてきた。 「皆さん、ちょっと聞いてください！」 彼女は周囲の客たちに向かって大声で叫んだ。 「私の姑が、偽物の真珠で虚勢を張ってるんです。こんな恥ずかしいことってありますか？」 パーティー会場がざわめき始めた。優雅にシャンパンを傾けていた人々が、興味深そうにこちらを見ている。 「お母さん、いい加減にしてください」 萌えさんは腰に手を当て、見下すような視線を向けた。 「私たちの会社テクノブレイン社の重要な顧客がたくさんいらっしゃるんです。上場企業の役員の家族が偽物なんて、どれだけ恥ずかしいか分かりますか？」 高一も彼女の隣に立ち、冷たい表情で言い放った。 「母さん、僕たちはIT企業の役員なんだよ。年収だって、母さんが想像もできないくらいもらってる。そんなのをつけられたら、僕たちの信用に関わるんだ」 私は立ち上がり、できるだけ冷静に答えようとした。 「高一、これは偽物ではありません。おばあちゃんの真珠で、本物の天然真珠です。私は宝石鑑定士として――」 「お母さん、昔のことはもういいんです」 萌えさんが大げさにため息をついた。 「今の時代、そんな古くさいものに誰が価値を認めますか」 「そうだよ、母さん」 高一も追い打ちをかける。 「鑑定士だったのは大昔の話でしょう。今の基準で見たら、それはただの古ぼけた偽物なんだよ」 萌えさんがスマートフォンを取り出し、何やら検索を始めた。 「見てください、皆さん」 画面を周囲に見せながら、彼女は大声で言った。 「今の天然真珠の相場は、こんなに高いんです。お母さんみたいな年金暮らしの人が持てるわけないじゃないですか」 侮辱的な言葉に、私の胸は激しく痛んだ。だが、彼女の攻撃はまだ終わらない。 「それに、お母さんの服装も見てくださいよ」 萌えさんは私の全身を上から下まで眺めた。 「デパートの特売品でしょう。そんな格好で高級な真珠なんて、誰が信じますか」 周囲からクスクスと笑い声が聞こえる。私は拳を握りしめ、屈辱に耐えた。 「母さん、正直に言ってよ」 高一が腕を組んで言った。 「お金に困ってるなら、相談に乗るから。でも、偽物の見栄を張るのだけはやめて」 「私は見栄なんて張っていません」 必死に反論したが、二人は聞く耳を持たない。 「あら、可愛い」 萌えさんが馬鹿にしたような口調で続けた。 「プライドが高いのは分かりますけど、現実を見てください。今のお母さんは、ただの年金暮らしの高齢者。私たちとは住む世界が違うんです」 「おい、萌え。そこまで言わなくても――」 高一が萌えさんを軽く窘めたが、彼女は肩をすくめた。 「あら、はっきり言わないと分からないみたいよ。お母さん、私たちの会社の会長さんもいらっしゃるんです。こんな恥晒しな真似、もうやめてください」 私は深く息を吸い込み、最後の尊厳を保とうとした。 「萌えさん、高一。私はこの真珠が本物だと知っています。なぜなら――」 … Read more

A 4,000-year-old Egyptian medical papyrus contains what scholars consider the oldest written instructions for preventing pregnancy. The Kahun Gynecological Papyrus, dating to roughly 1825 BCE, was discovered in 1889 by British Egyptologist Flinders Petrie at El-Lahun. When translated, it read more like a clinical manual than ancient mysticism, containing 34 sections on women’s health, fertility, … Read more

Er zijn verhalen die beginnen met een kerstcadeau en eindigen met een verraad dat tientallen jaren duurt. Het mijne is zo’n verhaal. Toen ik twaalf was, kreeg ik een koffer, een vliegticket en een zin die als een litteken in me gegrift staat dat nooit volledig sluit. Jij bent nooit van ons geweest. Achttien jaar … Read more

Jag visste att min far inte älskade mig som en far borde göra, men jag hade aldrig kunnat föreställa mig att han skulle stå framför hundratals officerare, peka på mig som om jag vore en främling och kalla mig förädare. I det ögonblicket krossades något inom mig så kraftigt att jag är säker på att … Read more

Austin Cahill stał na platformie obserwacyjnej wiertni Posejdon 7 i patrzył, jak słońce krwawi nad Zatoką Meksykańską. Wiatr niósł ostrą woń soli i ropy, mieszankę, która przez pięć lat zarządzania operacjami na morzu stała się dla niego tak naturalna jak oddech. W wieku trzydziestu pięciu lat Austin zbudował sobie opinię faceta, który zachowuje zimną krew, … Read more

O meu nome é Katharina Folgt e, naquela manhã, diante do Tribunal Regional de Munique, o ar cheirava a chuva, a pedra fria e a uma traição muito cara. O meu marido Tobias estava sentado a três metros de mim, a sorrir com um ar tão impecável que parecia estar à espera de um prémio … Read more

Mi hija se pasó seis años tejiendo mentiras para destrozar mi matrimonio, y al final le dijo a mi marido que me había pillado con su tío. Grant la sentó a la mesa y le explicó con calma quién era la persona que se iba a ir de esa casa. Kaaitlyn me odia desde que … Read more

Anna Bianchi era seduta in cucina con una tazza di tè ormai freddo, gli occhi persi nella finestra buia oltre la quale Bologna si spegneva tra le luci gialle della sera. Era il silenzio a pesarle addosso, non la quiete di un tempo, ma un’attesa tesa come un allarme, come se le pareti sapessero già … Read more

Quando raccontai a mia moglie della confessione d’amore di Caroline, la mia collega, Lisa scoppiò a ridere. “Perché mai qualcuno dovrebbe volerti, quando io nemmeno ti voglio? ” rimase piegata in due per cinque minuti, tenendosi la pancia e asciugandosi le lacrime, come se le avessi appena raccontato la battuta migliore della sua vita. Io … Read more

授業参観の日、私は小学一年生の息子・優太の様子を、たくさんの保護者に混じって眺めていた。引っ越してきたばかりで、知り合いのママ友は一人もいない。もともと人見知りで、自分から話しかける勇気もなかった私は、きっとこのまま誰とも話さずに授業参観を終えるのだろうと諦めかけていた。 隣に座っていた女性が、そのときふいに話しかけてきた。 「し子でいいわ。よろしくね」 「こちらこそ、恵と言います。よろしくお願いします」 初めての学校行事で不安になっていた私には、その笑顔が天使のように見えた。そんな私の様子を見かねて、安心させようとしてくれているのだと思った。 「ねえ、すごく若く見えるけど、恵さんっていくつなの？」 「えっと、二十三歳です」 「じゃあ、十七歳で息子さんを産んだってこと？」 「そうです。当時はまだ高校生でしたが、いろいろ考えて出産のために中退したんです」 その瞬間、彼女の顔が変わった。さっきまでニコニコしていた表情が、一瞬で凍りついたのだ。 「中卒で子供を生むなんて嘘でしょ？ 少しは息子さんのことも考えなさいよ」 その声はあまりに大きく、周りの保護者たちの視線が一斉に私へ向いた。体が硬直して、うまく呼吸ができない。ここまでストレートに言われた経験は、これまでに一度もなかった。一昔前なら中卒での出産は世間から冷たい目で見られたかもしれないけれど、今は多様な生き方が認められる時代だ。それに、初対面の人に私たち夫婦のことをとやかく言われる筋合いはない。 チャイムが鳴ると、し子さんは何事もなかったように他のママ友の集団へ混ざっていった。ひそひそと話している様子に、自分の噂をされているのだろうかと不安になる。授業が終わって張り詰めた空気が緩んだせいか、一気に疲れが押し寄せてきた。朝から準備に追われて、優太の授業風景もちゃんと見られなかった。一体何のために来たのだろう。 私は優太を連れて、逃げるように教室を後にした。 その夜、仕事から帰ってきた夫の信二に、学校で起きたことを話した。 「授業参観で、他のママから中卒で子供を産むなんて信じられないって言われちゃった」 「そんな言い方されるんだな。まあ気にするなよ。俺たちが考えて決めたことなんだ」 夫は基本的にポジティブ思考で、何か悪いことが起きても「大丈夫だ」「心配しなくていい」と受け流す。その性格には何度も救われてきたし、新しい場所に引っ越してからも、この人といる限りは平穏に暮らしていけると思っていた。それでも、子供が成長するほど悩みの数も増えていく。せめて一人くらい、身近に相談できるママ友がいてくれたら――そのチャンスが今日の授業参観だったのに、結果はあんなことだった。 落ち込んでいる私の携帯に、着信が入った。し子さんからだった。電話番号を交換していたことを、今になって思い出す。私は深呼吸をしてから、恐る恐る通話ボタンを押した。 「ああ、恵さんだったかしら。突然ごめんなさいね。今日は少し失礼なことを言っちゃったかなと思って。あなたがあまりに若かったから、びっくりしちゃったのよ。もし気を悪くしてたら、本当にごめんなさい」 また嫌なことを言われるんじゃないかと身構えていた私は、その言葉に驚いた。直接謝られたことで、し子さんへの好感度が少し回復したような気がする。もちろん、完全に不信感が消えたわけではない。でも、保護者同士、何かと助け合うこともあるだろうし、ごたごたは早いうちに済ませておいたほうがいいと思った。 「気にしないでください。話しかけてもらって、私もほっとしたんです」 「そうだったの。よかったわ。じゃあ、今度の土曜日にママ友を集めてお茶しようと思ってるんだけど、あなたも来ない？」 「私が行ってもいいんですか？」 「もちろんよ。ママ友たちもあなたのことを聞きたがってたわ。もし誰かに嫌なことを言われたら、すぐに私に言ってね」 ちゃんと話してみると、案外いい人なのかもしれない。そう思いながら、お茶会の日を待った。 土曜日、待ち合わせのカフェに到着すると、すでに三人のママ友が待っていた。し子さんはまだ来ていない。まずは初めて会うママ友たちに挨拶をしようと、私は頭を下げた。 「こんにちは。優太の母の恵と言います。今日は誘ってもらってありがとうございました」 しかし、三人は気まずそうな表情を見せるだけで、一言も喋らない。なんだか変な雰囲気だ。黙ってし子さんを待つことにした。 数分後、し子さんが到着してお茶会が始まった。趣味の話から好きな芸能人の話へと、無難な流れだったが、他の三人は相変わらず黙ったまま。そんな空気を知ってか知らずか、し子さんはニコニコしながら私に仕事のことを聞いてきた。 「ところで、恵さんは何かお仕事されてるの？」 「いえ、専業主婦で仕事はしてないんです」 「ふーん。中卒で出産したわけでしょ。一度も働いたことないの？」 「そうですね。でも、息子が小学校に上がったので、そろそろ何か始めようかなって」 「何か始めるって？ 社会人経験ゼロで中卒だったら、稼げる金額なんて知れてるわよね。まあ、そのくらいのこともできないんでしょうけど」 し子さんは同意を求めるように周りを見たが、三人は困ったような表情をするだけだった。私としても、どう反応すればいいのか分からない。 「私なんかバリバリのキャリアウーマンよ。大手IT企業で働いてるから、テレビコマーシャルくらい見たことあるでしょ。ああ、分からないかしら。あなたとは格が違うってことが言いたいんだけど」 このときやっと、私がお茶会に誘われた理由が分かった。ママ友を集めて自慢話をするついでに、私を貶めたかっただけなのだ。授業参観のときと全く同じで、彼女は何も反省していない。他の三人が気まずそうに黙っていたのも、それを知っていたからだろう。 「私の旦那も同じIT企業で働いてるんだけど、テレビで話題のベンチャー企業・アクアステージとの契約を取り付けたのは旦那の実績なのよ。それが評価されて部長に昇進したし、私も課長として彼を支えてるわ。社長が超イケメンで、テレビにも引っ張りだこなのよ」 「そうなんです。実は私の――」 「ええ、恵さんのご主人なら、きっと下請けの下請けくらいじゃない？ 中卒の妻に子供を生ませるような低能男ですものね」 あまりにも身勝手な作り話に、私の体は怒りで震えた。 「優太君も気の毒だわ。いい大学に入ろうにも、親の稼ぎが心配じゃないの」 「いい加減にしてください。私は何を言われても構いませんが、夫や息子を貶めるような人とは付き合えません」 事情も知らない赤の他人に、夫や息子のことをここまで言われては黙っていられない。 「もうこれ以上、私や家族と関わらないでください。失礼します」 席を立った私に向かって、し子さんは嘲笑うように言い放った。 「低学歴を怒らせるもんじゃないわね。怖い怖い。ああはなりたくないわね、皆さん」 ママ友たちは最後まで微妙な顔をしていたが、毎回あの自慢話を聞かされるために呼ばれているのだとしたら、無理もない。し子さんがいる限り、楽しいお茶会になんてならない。今までで一番と言っても過言ではないほどの怒りを抱えながら、私は一人でカフェを出ていった。ホットケーキは美味しかったけれど、もうこのカフェには来ることはないだろう。 この日を境に、し子さんからの嫌がらせが始まった。ママ友のラインから外されたのは構わない。学校との連絡手段さえあればいいのだから。驚いたのは、「私の息子は不倫相手との間にできた子だ」「誰かのパパと密会してお小遣いを受け取っている」といった根も葉もない噂が、PTAにまで広まってしまったことだ。保護者同士の情報拡散力には目を見張るものがあり、一ヶ月も経たないうちに街中でありもしない噂話が飛び交うようになった。私は外出するにも場所を選ばなければならなくなり、ストレスで一週間ほど寝込んでしまった。それでも、ここでくじけてはダメだと、なんとか立ち直ることができた。 だが、ついに決定的な出来事が起こった。 ある日の夕方、息子の優太が泣きながら帰ってきた。服はところどころ汚れ、手足にはたくさんの擦り傷ができている。 … Read more