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「失礼いたします。佐藤先生でいらっしゃいますね」 振り返ると、一人の女性が立っていた。五十代半ばだろうか。手入れの行き届いたスーツに、染み一つない白いブラウス。姿勢の良さと、静かな真剣さが印象的だった。 「白瀬と申します。今日のご講演を最後まで聞かせていただきました」 俺は名刺を受け取った。白瀬――聞き覚えのある苗字だった。 俺の名前は佐藤正文。四十五歳。難病研究を専門とする医師だ。ある進行性の神経疾患について、新しい治療薬の研究を続けてきた。今日の学会発表も、その途中経過を報告したものだった。 「無理を承知でお願いに参りました。娘の主治医をお引き受けいただけないでしょうか」 俺は彼女の次の言葉を待った。 「娘は白瀬凛と申します。ピアニストをしておりまして――」 その名前を聞いて、ようやく繋がった。白瀬凛。二十代にして世界の舞台に立つ若手ピアニスト。クラシック音楽に疎い俺でも、名前くらいは知っていた。 「半年前に進行性の神経疾患と診断されました。複数の病院を回りましたが、皆様、もう打つ手がないと」 俺は彼女の手元がわずかに震えているのを見た。 「先生のご研究を新聞で拝見いたしました。最後にもう一度だけ、希望を信じてみたいのです」 俺は黙ったまま、机の上の名刺を見つめた。研究中の新薬はまだ臨床段階にも至っていない。彼女はそれを承知の上で来ているのだろう。 「お気持ちは分かりました。一度お嬢さんを診させてください。判断はそれからにしましょう」 「ありがとうございます。本当にありがとうございます」 深く頭を下げた彼女の白いうなじが、夕日の中で揺れた。 ――二日後、診察室で俺は彼女と向き合った。 白瀬凛。診察台に腰かけた姿は、想像していたよりずっと小さく見えた。青白い顔だが、目には不思議な光があった。 「先生、初めまして。白瀬です。本日はよろしくお願いします」 よく通る、澄んだ声だった。病人の声ではなかった。 診察を進めるうちに、症状の進行が思っていた以上に速いことが分かった。指先の感覚低下。時折起こる手の震え。ピアニストにとっては致命的な兆候だった。 「演奏は続けていますか」 「はい、続けています。続けないと、私、自分がなくなってしまうので」 俺はカルテに目を落とした。彼女の年齢の上の数字が、急に重みを増した気がした。 「治療にはいくつか選択肢があります。ただ、どれも保証できるものではありません」 「先生、私、まだ弾きたい曲があるんです。それだけは分かっておいてほしくて」 笑顔だった。だが俺は、その笑顔の奥にある焦りを見逃さなかった。 「分かりました。あなたがやれる方法を、一緒に探していきましょう」 「はい、よろしくお願いします、先生」 診察室を出ていく彼女の背中は、まっすぐだった。俺はカルテを閉じ、しばらく動けなかった。 一週間後、俺は都心のホールにいた。彼女のリサイタルだった。 医師として患者の体調を把握しておきたい。そう自分に言い聞かせてチケットを取った。 満席のホールがゆっくりと暗くなる。舞台袖から白いドレスの凛が現れた。拍手の中、彼女はピアノの前に座る。照明が落ちる前のわずかな間、彼女が深く息を吸うのが見えた。 最初の一音が鳴った瞬間、俺は体を固くした。 なんという音だろう。強く、繊細で、どこか切実だった。ピアノが鳴っているのではない。彼女の体の内側から、何かが流れ出している。そう感じた。 聴衆は誰一人、咳一つしなかった。俺は息をするのも忘れて、舞台を見つめていた。 中盤、叙情的なバラードが始まった。旋律が立ち上がるたび、彼女の指先が音の中で迷うように見える瞬間があった。これは演奏ではない。生きることそのものを音にしている。 最後の和音が消えた後、客席は数秒静まり、それからなだれのような拍手が起こった。立ち上がる人々。頬を濡らしている女性もいた。 俺は座ったまま、両手をきつく組み合わせていた。 楽屋に向かう廊下で、汗を拭く凛とすれ違った。 「先生、来てくださったんですね」 「ええ、素晴らしい演奏でした」 「お世辞でも嬉しいです」 「お世辞ではありません。あなたの音を聞かせていただいて、お世辞を言える人間はいませんよ」 凛は少し驚いた顔をして、それから子供のように笑った。 「先生、意外と褒め上手なんですね」 「研究室では滅多に言わない言葉です」 「じゃあ、特別ですね」 軽口のように響いた言葉が、なぜか胸に残った。俺は会釈をして、彼女の前を離れた。 帰りの車の中で、俺は何度もハンドルを握り直した。医師として、距離を保たねばならない。分かっていた。だが彼女の音は、もう俺の中に住みついている。 ――翌週の診察日、血液検査の結果を説明しながら、俺は彼女の表情を観察していた。数値はやはり思わしくない。 「先生、難しい顔してますね」 「そう見えますか」 「先生も難しい顔をするんですね。今日は特に難しい顔です」 「これは失礼。職業病だと思って許してください」 … Read more

彼が得意げに高級腕時計を見せつけてきたのは、息子の大学合格祝いの席でのことだった。 「俺が使ってやっただけだ。学費はゼロから貯め直せばいい」 夫の勝也は、リビングで親戚たちが祝杯を挙げる中、私にだけ聞こえるようにそう言った。息子の陸の学費500万円を、自分の腕時計に変えてしまったのだ。 私は取り乱さなかった。 「貯め直す必要なんてないわ。もう500万、請求しておいたから。あなたのよく知っている人にね」 勝也の顔色が変わった。私の腕を強く掴み、寝室へ引っ張ろうとする。その時だった。 「お前、何やってんの」 鬼のような形相の陸が、勝也の腕を掴んで私を引き離した。中学生の頃から筋トレを欠かさない陸にとって、185センチの勝也を押さえるのは造作もないことだった。 「デクが親に向かって『お前』だと？ 後でどうなるか分かってるのか？」 「後があると思ってんの？ お前は今日で終わりなんだよ。母さんを傷つけたこと、後悔させてやるからな」 陸の言葉は強がりでも虚勢でもなかった。私たちはすべてを知っていたからだ。 リビングに戻ると、義両親や親戚たちが陸の合格を祝う雰囲気に包まれていた。私はその場に立ち、静かに話し始めた。 「皆さん、少しお話ししたいことがあります。勝也が陸の学費500万円を使って高級腕時計を購入しました。先月の12月20日、銀座の高級時計店で。購入日時も支払い方法も、全て確認済みです」 静まり返る空間の中、勝也は困惑した表情を浮かべた。 「し、ずっとあなたに気づかれないように調べていたの」 勝也は「初耳だ」と白を切った。だが、私はこれを想定していた。陸も同じだ。私たちは静かに、ある人物を待った。 玄関のチャイムが鳴った。義母がドアを開けると、そこにはスーツ姿の勝也の兄、正斗さんが立っていた。弁護士の彼は、険しい表情で告げた。 「重要な話がある。だから急いできた」 正斗さんは全員の前で切り出した。 「勝也には、みな子という女性がいる。僕が来たのはその件について話をするためだ」 事実を知らない義両親や親戚たちは衝撃を受けた。さらに、勝也がその女性に多額の金を貢いでいることも明かされた。 実は、勝也の浮気に最初に気づいたのは陸だった。ある日、塾から帰った陸が真剣な顔で言ったのだ。 「勝也がさ、女と会ってるところを見た」 塾の講師のみな子先生。駅前のカフェで2人が話しているところを何度も目撃したという。陸の情報をもとに、私は興信所にも協力を依頼し、勝也とみな子の密会の証拠を掴んだ。 そして正斗さんに協力を依頼し、みな子に対して500万円の慰謝料を請求。すでに支払いも完了している。私は通帳を取り出した。 「この通帳には、みな子さんから振り込まれた500万円が記載されてるわ。そしてそれを裏付ける証拠も持ってるの」 調査報告書には、2人がホテルに入る写真や、勝也がみな子に高級腕時計を渡している写真が収められていた。 「こちらはあなたがみな子さんとホテルに入るところの写真。そしてこれはあなたが彼女に高級腕時計を渡している様子。これ以上の証拠が必要？」 勝也は何も言えず、ただ唇を震わせていた。正斗さんが冷たい口調で問いかけた。 「かや、これらの写真について弁解があるなら聞こう。ただし、嘘をつくのはもうやめてくれ」 さらに私は続けた。 「みな子さん自身も浮気を認めてるわ。そして勝也との関係を続けたいとも言っていたわよ」 義父が厳しい口調で勝也を止めた。義両親や親戚たちの怒りは頂点に達していた。学費の使い込み、浮気、そして親族を欺いたこと。それらが全て明らかになったのだ。 「実の親の味方をするのが息子だろ。なんでお前は俺じゃなくこいつの味方をするんだ」 勝也が陸に向かって叫んだ。その瞬間、義両親や親戚たちは顔をしかめた。 「あんた、親の自覚あるのか？ 自分の息子を裏切っておいて、よくそんなことが言えるな」 陸の言葉は的確に勝也の矛盾をついていた。 「血の繋がりがどうとかなんて、お前が言うなよ」 勝也が血縁を持ち出した時、陸は低い声で言い放った。 「家族を支えてきたのは母さんだよ。お前は何もしていないどころか、家族を利用してきただけじゃないか。血が繋がっているかどうかなんて家族には関係ない。俺は母さんを家族だと思ってるし、逆にお前のことを父親だと思ってない。お前なんかただの他人だ」 勝也は動揺した表情を浮かべた。 「育ててやった恩を忘れたのか」 「育ててもらったことには感謝してるよ。それは事実だし、否定しない。でもそれとお前がしてきたことは別の話だ」 勝也はさらに食い下がった。 「お前は俺を選んだんだろうが。お前が母親じゃなく俺についてきたのは、俺の方が正しかったからじゃないのか」 「ああ、確かにそう思ってたよ。小学生の時、母さんが浮気したから離婚したって話を信じてお前を選んだ。あの頃の俺には母さんが悪で、お前が被害者に見えたからね」 離婚の真実は、勝也自身の浮気と家庭内での嫌がらせだった。勝也は前妻の全を精神的に追い詰め、自分の浮気を隠すために、偽りの理由を認めさせる形で離婚を成立させていたのだ。 陸が全に直接会いに行き、真実を知ったのは勝也の浮気の事実を知った直後だった。全は、離婚の際に勝也から脅迫され、自分の浮気が原因だと偽って認めさせられたことを告白した。 「お母さんはずっと嘘をつかされていたの」 陸が問いかけると、全は悲しそうに頷いた。 それを聞いた陸は、幼い頃の記憶が全て覆されるような感覚を味わった。勝也がいい父親を演じていたのは、自分の罪を隠し通すためだったのだ。陸は心の中で決意を固めた。もうこんな人間に自分の人生を左右されたくない。勝也との縁を切ることを決心したのだった。 「本当に後悔してるよ。騙されていると知らずにお前についていったことを」 … Read more

「出て行け。お前みたいな片親の子が、俺の土地にしがみついても無駄だ」 これは1年前、令和7年4月の朝のことだ。都内の長屋、雨上がりの午前10時過ぎ。資源回収の前だった。 高校2年生の藤田セナは、足元に缶とペットボトル用の袋を並べ、金属類だけを資源回収用の袋へ移していた。手袋の先は雨で濡れ、分別の合間にラベル付きの小箱へ何かを入れていた。部屋で温度を調べるための材料だ。 長屋の主、黒田大輔がセナに悪態を浴びせた。廊下の奥の住人も小声でつぶやいた。 「本当にうるさい子ね。早く出て行ってくれないかしら」 セナは金属用の袋の口を急いで縛り、持ち手を強く握って立ち上がった。視線だけが廊下の奥へ逃げ、手袋のままの指が震えた。また近所の目が痛い。 「おい、そこのガキ。聞こえたんだろ。みんな思ってることは同じだ。お前は厄介者だよ」 セナは唇を結び、答えなかった。 「なんだ、黙るのか。まあ、言い返せないよな」 黒田は封筒をセナの頬に当て、乱暴に叩きつけた。セナは落ちた封筒を拾い、汚れを指で払った。 「ってことで話は終わり。来月以降の更新はしない。20日後に出て行け」 セナは前を向き、黒田の顔をまともに見ずに視線を封筒の角へ落とした。声がかすれた。 「いや、これには訳があって… 」 黒田は鼻で笑い、言い訳を払った。 「でも、黒田さんがそう言うなら仕方ありません。出ます」 セナの言葉は丁寧だったが、細い肩が一瞬だけ震えた。涙はなかったが、唇の端だけが苦く曲がっていた。 「当然だろ。文句がある奴、誰もいねえよな」 誰も返事をしなかった。 夜勤明けの母、藤田あやが駆け込んできた。介護の制服のまま大声を出した。 「待ってください！」 黒田は振り向かず、手を上げて遮った。 「契約は俺が握ってる。余計な口出しはするな。これ以上騒ぐなら、お前の保証人記録にも響かせるぞ」 あやはセナを見た。セナは小さく首を振り、手のひらを下に向けて母を止める合図をした。 同じ日、朝の一件から数時間も経たないうちに、長屋の廊下に白髪の男が現れた。高梨博士で、国内に名を知られた白石学武、65歳。手にはセナの研究まとめの写しがあった。 「調べたよ。君はここにいたんだね」 セナは作業用の手袋を外し、泥のついた靴のまま立ち上がった。 「助けてほしいんだ。君の頭脳を貸してほしい。国の打ち上げの安全も、世界のハガス削減も、君を待っている」 廊下の住人がざわめき、スマホを向ける手が一斉に増えた。 「あの人、ニュースに出てた博士だ」 誰も知らなかった。この騒動がどう転がるのかを。 セナがまだ小さい頃から、父は早く家を出ていき、役所の届けでは父の欄が空のままだった。母のあやは介護の夜勤と昼の仕事を重ね、家賃と学費を抱えて働いてきた。 「私が騒げば、母がもっと疲れる。母に言えないことも、まだある」 セナは家賃の明細を冷蔵庫に磁石で止め、増額の数字を指でなぞった。 「来月、少しだけ上がるって。大丈夫。私も手伝う」 セナは幼い頃から数字と図形が得意だったが、学校では目立たないようにした。中学で理数クラスに入り、放課後は図書館と大学の公開講座へ通った。口頭では質問を控え、配られた資料だけを写し取った。帰り道で空を見上げ、ニュースのロケットが頭から離れなかった。 「藤田さんは理解が早すぎます。教える側が追いついていません」 そんな言葉をかけられることもあった。 家に帰ると、小さな機械で温度を測り、数字をノートに並べた。このデータはロケットの機体を熱から守る塗装方法の特許につながるものだった。説明は難しいが、やることは金属に薄い膜をつけて、燃え広がりにくくすることだ。セナは同じ条件で何度も温度を測り、外れた日だけ理由を余白にメモした。 高校で申請の仕方を覚え、セナは自分の名前で特許を取った。代理で特許を出す事務所の担当も、書類の揃い方に驚いた。 「高校生にしては書類が整いすぎていますね」 大手の神聖工業は、国と組んで大型ロケットを作る側の会社だった。しかしテレビでは打ち上げ失敗のニュースが繰り返し流れた。報道は熱や材料を原因とし、会社は安全のテストを急いでいた。国の会議の席でセナの研究まとめを見せた特許担当部長の森川武尊は、セナの名前を知った。そして森川は長屋を訪れ、セナと町内会の前で条件を話した。森川はセナの年齢を聞いて一瞬目を見開き、すぐに姿勢を正した。 「ここでの記録は、綺麗さより正確さ、正直さを優先してください」 「はい。雨の日など、状況に合わせて書きます」 森川はノートの長屋のページに印をつけて見せた。 「数字が崩れた日こそ、理由を余白に残してください」 「分かってます。綺麗な部屋だけの実験では足りません。こういった場所での記録が必要です」 同行していた町内会長の町田哲也は合意書に署名し、コピーを黒田へ送った。しかし黒田は読まず、口だけで「勝手に書け」と吐き捨てた。森川は試験機の周りに立ち入り禁止の札を置き、夜の連絡先を町田に渡した。 黒田はセナの部屋を先に開けさせ、立て替えの話で入る金を早く受け取ろうとしていた。セナの部屋番号に赤丸を描き、業者の見積もりの紙と一緒に挟んだ。セナは自分の部屋のドアの紙を見て息を止めた。紙には退去の日付と立て替えの案内が並んでいた。 「セナ、それ本当？ 今朝廊下で聞いたのと同じだよ」 「大丈夫。手は打ってるから」 セナは笑って首を振った。 翌朝、掲示板に工事の予定が小さく書かれ、住人が集まった。 「セナちゃんの部屋だけ先なのかよ」 … Read more

「お兄ちゃん、ちょっと待って！一体どこに連れて行くつもり？」 ひなこが焦った声を上げる。いつもの温厚な兄の姿はそこになく、腕を掴む手には妙な力がこもっていた。俺は構わず彼女を店の外へ引きずり出した。 「お前、今日のキャンセル、取り立てずに終わるつもりか？」 「だって相手がどこに住んでるのか、今どこにいるのか、何も分かんないんだよ！どうやって取り立てるの？」 言い合っていると、一台の黒塗りのセダンが目の前に停まった。クロスーツ姿の男が二人降りてきて、俺とひなこに向かって深く頭を下げる。 「お迎えに上がりました。そちらのお嬢さんと一緒に、早く乗ってください」 俺が「ご苦労だったな」と頷くと、わけが分からないという顔のひなこを後部座席に押し込み、自分も隣に乗り込んだ。ドアが閉まるのを合図に、車は静かに発進した。 事の発端は、数週間前のことだ。 俺は朝倉清。もう三十代も半ばに差し掛かろうというのに、結婚の「け」の字も出てこない、ちょっと寂しい男だ。普段は妹のひなこより遅く出勤し、ひなこより早く帰宅する。一応「俺だってちゃんと働いてるんだ」と言ってはいるが、よくニート呼ばわりされていた。 そして、俺の自慢の妹であるひなこは、大学時代に株で失敗したのをいいことに、せっせと貯金をしながら株式投資に熱中した。株で設けた金額はかなり大きく、都市部から少し離れた場所に、夢だった創作レストランを無借金で立ち上げられるほどだった。店の名前は「ひや」。和風創作フレンチの店だ。 ひなこの労働時間が長いことを踏まえ、俺は積極的に家事をこなしていた。トイレや風呂の掃除はもちろん、洗濯や炊事もだ。 そんなある日、ひなこが「ただいま」といつもより元気に帰宅した。時刻は午前一時。店の閉店時間は午後十時半で、それからオーナーとして帳簿をつけたり、売上金を数えたり、従業員の翌日のシフトを確認したりという事務仕事をこなす。オーナーともなると、裏方の作業に時間を取られるものらしい。 「お帰り、ひなこ。随分嬉しそうだな」 「うん。今日はね、たくさんの人に新メニューを褒めてもらえたの」 「すごいじゃないか。良かったな。俺も自分のことのように嬉しい」 ひなこの店には、一流レストランで修行を積んだシェフが三人いると聞いている。新メニューを考案するのもその三人らしい。と言っても、彼らの独断で決まるわけではなく、何度も試作を重ね、店の従業員が満場一致で褒めた作品だけを新メニューとして採用するのだそうだ。 そんなある日のこと。俺はひなこに誘われ、「ひや」に行くことになった。とは言っても、一人では入りにくい。今日は頼りになる助っ人を呼んでいて、今、俺の隣に立っている。 「ここが妹さんのレストランですか？ 結構大きいですね」 俺が呼んだ日高という男は、いわゆる俺の右腕だ。頭の回転が驚くほど速くて、頼りになる。 「分かってるな。くれぐれも俺の立ち位置として振る舞ってくれ」 「承知してます。俺は朝倉さんの大学時代の後輩、ということでいいですね」 俺と日高が暖簾をくぐると、店内で何やら揉めているのが分かった。俺は日高と共に、ドアの外から内側の様子を覗いてみることにした。 「だから、今週末に八十五人分の和風創作フレンチをフルコースでお願いしたいの。何度言えば分かるわけ？」 声の主はこちらに背を向けていて表情は見えないが、揉め事の原因は彼女だと見て間違いないだろう。 「お客様、当店でご案内できるのは七十名までとなっております。八十五名となりますと、お席をご用意できかねます」 ひなこの困りきった声が、ドア越しに聞こえてくる。 「無理でもなんとかしなさいよ。こっちは金払って、ここの料理を食べてあげてるのよ」 なんと高飛車な女だろう。俺は思わず顔をしかめた。 「高橋様、立食形式のパーティーとお決めになるのはいかがですか？ それでしたらなんとか収まりきると思いますし、当店からも特別料金でご用意させていただきますが」 「はあ？ なんて融通の利かない店なの？ こっちは和風創作フレンチのフルコースって言ってんのよ。あんた、ちゃんと話聞いてた？」 言わせておけば言いたい放題ではないか。俺が怒りに任せてドアに手をかけたところで、日高に肩をきつく掴まれた。 「気持ちは分かりますが、ここは冷静に」 「お前にあの女を止める術でもあるのか？」 日高には何の策もないのに、俺は声を尖らせてしまった。 「へえ、今のところは何も。ですが、我々はこの騒動が終わってから入店するのがいいかと思います」 「まあ、店内が険悪な雰囲気なのを考えると、むやみに店に入るより、ここで成り行きを見守っていた方が良さそうだな」 俺はそう言って頷いた。 「お客様、大変申し訳ございません。立食がお気に召さないようですと、他のお店を当たっていただくしか…」 「じゃあ立食でいいわ。一人いくらの計算になるの？ 当然、割引してくれるんでしょうね」 ちなみに、この女性客はかなり大声で話しているので、店内で食事を楽しむ客の注目を一心に集めていた。 「当店のフルコースですとお一人様四万円ですが、こちらの事情で立食にしていただきますので、三万五千円でご提供させていただきます」 「随分としょぼい値引きだけど、まあいいわ。それで、結局八十五人分でいくらなの？」 ひなこはレジから電卓を取り出すと、素早く数字を叩いて見せた。 「二百九十七万五千円になりますね」 「分かったわ。当日払えばいいのね」 ひなこはそれからキャンセル料についても丁寧に説明した。特に、当日キャンセルすると二百九十七万五千円全額を支払ってもらう旨について、何度も説明している。 「もううるさい。当日キャンセルが全額負担だってことは理解したわよ。その代わり、当日まずい料理を出したら承知しないからね。お金だって払わないわよ」 「お客様、ご安心ください。当日は当店のシェフを総動員して、全力でご案内させていただきますので」 一日の売上が三百万に届きそうな数字とは、すごいなと俺は純粋に思った。そして、店内で騒ぎ立てていた女が店から出てきた。体にぴったりフィットするグレーのスーツを着ており、顔の方はあまりの厚化粧で、素顔の想像がつかないほどだ。 俺は日高に目配せをして合図を送ると、日高は「承知した」とばかりに頷き、立ち上がった。俺はそれを見送ると、「ひや」に入ることなく家に着いた。 … Read more

社長の息子が、俺と部下のギャル社員に向かって「中卒2人にボーナス350万。冗談は学歴だけにしろ。嫌ならやめれば」と罵倒した。 俺たちは、その350万というボーナスを受け取るだけの価値があるのに、社長の息子は何も分かっていないらしい。自らの地位に溺れている愚かな社長の息子に、きついお灸を据える時が来たようだ。 俺の名前は原田。36歳。中堅の科学メーカーで働いている。我が家はとても貧乏だった。両親は2人ともいい加減な人で、仕事は長続きせず無責任に暮らしていた。 一方の俺は勉強が好きで、将来はしっかりとした仕事について両親のようにはならないぞと決意。高校進学を考える時期になり、父に相談したところ「高校に行く金なんかうちにはないぞ」と言われた。当たり前のように高校に行けると思っていたけれど、両親は最初からそんなつもりはなかったのだ。 仕方なく俺は中卒で就職。採用してくれたのは地元の小さな会社で、配属先は総務部だった。そこは塩化ビニルなどの部品を作っている会社で、科学に興味があった俺は製造部によく顔を出していた。会社で1番若い俺を社員たちは可愛がってくれて、製品の作り方や製造に必要な科学の知識も教えてくれたのだ。 勉強好きと科学への興味のおかげで俺はどんどん知識を吸収していく。入社2年目には総務部から製造部に移動して経験も身についた。そして23歳の時に今の勤務先である中堅の科学メーカーに転職。開発部に所属して日々様々なものを作っている。 4年前には初めての部下ができた。部下の遠藤さんはいわゆるギャルだ。仕事に支障が出るのでメイクは薄いし髪も短いが、少し前、休日の遠藤さんの写真を見せてもらったことがある。「めっちゃ漏れてると思いません？」「髪は派手だね」。写真に映っていた遠藤さんは別人に思えるほど派手だったが、とても似合っていたのを覚えている。彼女は営業部に所属していたけれど、俺と同じように独学で科学の知識を身につけて開発部の仕事に積極的に携わっていた。そして4年前、営業部から開発部へ移動し、俺の部下になった。ちなみに遠藤さんも俺と同じく中卒だ。 「うちの父親が浮気して離婚したんすよ。それ以来母と2人暮らしでお金に余裕なかったんすよね。母にこれ以上苦労はさせられないと中卒で就職することを決意したらしい」 「若いのに立派だね」 「原田さんも中卒で頑張ってるじゃないすか。うちら似た者同士っすね」 遠藤さんが笑い、俺も釣られて笑みを浮かべる。地味な30代男とギャル社員のコンビは、傍から見ると奇妙に映るだろう。しかし俺たちはいいコンビネーションで毎日楽しく仕事をこなしていた。 そんなある日のこと。 「原田さん聞きました？ あの龍太さんが経営企画部の部長になったらしいっすよ」 「経営企画部って新設の部署だよね。この部長に社長の息子か」 遠藤さんがいち早く聞きつけた社内の噂を教えてくれる。経営企画部は1年ほど前から新設されると話が出ていた。主導で進めていたのが社長の息子である龍太さん。しかし龍太さんはかなり厄介な人物だ。龍太さんが我が社に入社したのは11年前。大学卒業後、すぐに父親の会社で働き始めたところ、最初に所属していた営業部ではサボってばかりで大した功績も出せない。営業の仕事は合わないと本人希望で人事部へ移動になったが、面接で自分の好みの女性ばかり採用した。他にも俺が知らないところで色々と問題を起こしていたらしい。 周りは社長の息子という立場に怯えて何も言えなかったが、ある時耐えかねた社員が匿名で社長に通報。社長はメールで送られた告発文を読んで「これは本当か」と龍太さんを問い詰める。しかし具体的な証拠は何もなかったため、そこまで大きな問題にはならなかったらしい。 「最近は何かしたっていう話は聞かないけど、過去にやらかした人を新設部署のトップに据えるのか」 「なんか嫌な予感がしますね」 遠藤さんの意見に俺も頷いて同意する。 「うちとは直接関わりがないだろうし大丈夫でしょう」 「そっすね」 この時の俺たちは楽天的に考えていて、まさかあんな大事になるとは夢にも思ってなかったのだ。 社長は息子に実務経験を積ませたかったのだろう。だが実力のない人間に権力だけ与えるのは、本人にとっても会社にとっても毒でしかない。 それから1ヶ月後、経営企画部が正式に発足したと社内通達があった。最初の仕事として会社全体の収支を見直すことになったらしい。全部署に年間収支の報告書の提出が求められ、俺たちも仕事の片手間に書類をまとめていた。 「全く面倒くさいっすね」 遠藤さんはブツブツと文句を言いながら手早く書類を作成していく。派手な見た目に反して仕事はかなりできる人なのだ。 書類の提出から半月後、突然龍太さんがうちの部署にやってきた。 「なんでこんなに出費が多いの？」 挨拶もそこそこにそんなことを言われたため、俺が開発部の代表として説明することにした。開発部の部長は半年間の出張中で、うちの部署で現在1番偉いのが課長の俺となっている。とはいえ少人数で回している部署なので、課長とは言っても大した権力はない。 「この経費は新商品開発の材料費でして」 龍太さんは開発系の知識がない。大学では経営学を学んでいて、会社に入った後も開発系の仕事には一切携わっていなかった。専門外の龍太さんにも分かりやすく説明する。しかし龍太さんは俺の説明を途中で遮った。 「ごちゃごちゃとわけのわかんないことを言うな。開発部の予算を大幅に削減するよう上層部に進言しておこう」 「え、それは困ります」 「他の部署も少ない予算でやりくりしてるぞ。開発部はどうしても費用が多くかかる部署だ」 改めて説明しようとしたが、先にこんなことを言われた。 「そういえばお前中卒なんだって。よくそんな学歴で開発部の仕事がやれてるな。仕事は他の連中に任せっきりにしてるのか？ 低学歴のくせに部下の使い方はうまいんだな」 突然飛び出した罵倒に俺は目を大きく見開く。言葉を失った俺の代わりに反論したのは、隣で話を聞いていた遠藤さんだった。 「あの、私も中卒ですけど。ていうか学歴の話って関係あります？」 言い返されたのが気に食わなかったようだ。龍太さんはむっとした顔で遠藤さんも馬鹿にした。 「似た者同士ってことだな。言っておくが、うちは低学歴の無能を養う余裕はない。俺がこの仕事に就いたからには容赦なくコストカットしていくからな。覚悟しておけ」 そう言い捨てて開発部から立ち去る。 「何なんすかあの人」 「強烈な人だったね。今まで関わりのなかった社長の息子がまさかあんな人だったとは」 俺と遠藤さんはさらなる波乱の予感に顔を曇らせた。 そして決算の1ヶ月前、冬も終わりに近づいた2月の初旬に事件は起こる。いつも通り仕事をしていた俺たちの元に、今1番会いたくない人がやってきた。 「決算前に大切な話がある。お前ら会議室に来い」 開発部の扉を乱暴に開け、龍太さんが俺たちを呼んだ。 「絶対ロクな話じゃないっすよ」 遠藤さんの呟きに心の中で頷く。何を言われても驚かないぞと決めていたが、あまりにも予想を超える龍太さんの言葉に、俺も遠藤さんも顎が外れるんじゃないかと思うくらい大きく口を開けるはめになった。 「お前らの給与を確認させてもらった。中卒2人にボーナス350万だと。冗談は学歴だけにしろ。というわけでお前らボーナスはカットな。嫌ならやめれば」 何を言っているのか理解できず、しばらく黙り込んでしまう。俺たちの反応がお気に召したのか、龍太さんはにやにやした笑みを浮かべながらこんなことを言ってきた。 「今期に入って予想外の支出があってな、予算に余裕がないんだ。そもそも中卒の無能にこれだけ払うなんて意味不明だしな」 「予想外の支出」という発言に俺はピンと来た。 … Read more

出張先から戻るなり、後輩たちが口を揃えて同じ名前を口にした。吉井部長が、取引先との正談の場で、部下の一人を叱責したという。 「課長、あの件は、本当は部長の指示が間違ってたんです。部長は『ただの打ち合わせだから書類は要らない』って言ったらしいんです。なのに、後輩は準備を怠ったって怒られてて…」 俺は眉をひそめた。ミスをしたと言われている後輩は、仕事ぶりが丁寧で有名な男だ。納得がいかず、俺は同僚や関係各所に話を聞いて回った。誰もが同じことを言った。吉井部長の指示が杜撰だったのだと。 俺は直属の上司である吉井部長に抗議した。 「部長、今回の件は、元を辿れば部長の説明不足が原因じゃないですか。彼に『打ち合わせだから書類は必要ない』と言ったと、関係者の皆さんが証言しています」 部長の顔色が変わった。 「何を言ってるんだ。俺はそんな指示を出していない。お前が取引先を下に見てるから、部下も仕事を舐めるんだろう！」 部長は逆上し、声を張り上げた。周囲の視線が一斉にこちらを向く。これ以上言い争えば、自分と後輩に火の粉が降りかかるだけだ。俺は一旦頭を下げて、その場を離れた。 「課長、すみませんでした…」 「いや、こちらこそ。もう少し上手くやれると思ったんだけどな」 後輩に謝りながら、俺は心の中で決意した。この件は、仕事で取り返すしかない。 俺は問題の取引を何とかフォローし、無事に完了させた。周囲の同僚たちも手を貸してくれた。結果的には、部長への良い仕返しになったかもしれない。それから暫くは忙しい日々が続いたが、ようやく久しぶりの休日を迎えた。俺は、多忙で後回しにしていた恋人、京子とのデートの約束を取り付けた。 数週間ぶりに会う京子は、相変わらず優しく、そしてはっきりと物を言う強い女性だった。彼女と過ごす時間は、いつも俺を落ち着かせる。 「今日はどうする？ 映画でも見たい？」 「ああ、家でゆっくりしてから、夜は予約したレストランに行こう」 幸せな時間だった。だが、それは長くは続かなかった。 買い物帰り、俺たちは吉井部長とその家族に鉢合わせした。 「おい、立花じゃないか。なんだ、彼女か？ お気楽にデートとは、お前も本当に調子に乗ってるんだな。この前のミスの件も、そろそろ反省したらどうなんだ？」 京子がいる前で、部長は嬉しそうに俺をこき下ろした。俺は慣れっこだったが、京子は違った。 「あの人、本当に部長なの？ あんなの、ただのパワハラじゃない！」 「まあ、そうなんだけど…うまく立ち回ってるんだよ、上司の前では礼儀正しくとかね。そういう人って、結構いるんだ」 俺の冷静な返しに、京子は悔しそうに口を歪めた。 その後、気を取り直して予約していたフレンチレストランへ向かった。個室に通され、京子と他愛のない話をしていると、スマホが震えた。画面には「吉井部長」の文字。 「…ちょっとごめん」 俺は電話に出た。 「ああ、立花。手短に言うわ」 電話口からは、得意げな声しか聞こえてこない。すると、部長は突然こう言い放った。 「さっき、お前の話を社長にしたんだ。これまでの問題の数々を。それで、社長がお前を左遷するって決めてさ。明日から出社しなくていいって」 「え…？ 左遷…ですか？ 本当に決まったんですか？」 「当たり前だろ。社長命令だからな。じゃあな」 意味が分からなかった。確かに部長とは衝突したが、左遷されるほどのことではない。混乱しながらも、俺は必死に頭を回転させた。社長が、こんな電話一本で処分を伝えるはずがない。何かおかしい。 その時、個室の扉がノックされ、ウェイターに案内された人物が入ってきた。俺の婚約者の両親、つまり、勤め先の社長夫妻だった。 「あ、お義父さん！ ちょうど良かった。今、電話口の人間に、私の処分について聞かれましたんで、直接確認してもらえますか？」 俺は慌てて電話をビデオ通話に切り替えた。画面には、不機嫌そうな吉井部長の顔が映る。 「もしもし、お前、何を…」 「吉井君。私の息子が、何かしたのかね？」 画面に映った社長の姿を見た瞬間、部長の顔が真っ青になった。 「た、立花君が、社長の…息子？」 「ああ、そうだ。立花君は、近々私の息子になるんだよ。私の娘の婚約者だ。分かったかね？」 俺は社長に、今の部長との電話の内容を全て説明した。社長はそれを聞き、ゆっくりと口を開いた。 「君は、立花君を左遷すると言ったそうだな。その権限が、君のどこにあるんだ？」 「い、いえ…あの、これは誤解で…」 「誤解？ 私は、君が立花君の仕事を妨害しているという報告を、ずっと受けているぞ。総務からの嘆きも聞いている。今回の取引先の件も、全ては君の指示の行き違いだろう。部下に十分な指導もせず、適当な指示を出したのは、君じゃないのか？」 部長は必死に言い訳を重ねたが、社長の言葉は止まらなかった。 「処分というのなら、君にこそ相応しい。正式な処分は後日伝える。では、これで失礼する」 社長は電話を切り、俺にスマホを返した。 「すまなかったな。迷惑をかけた」 「いえ、こちらこそ、ご迷惑をおかけしました」 … Read more

彼女は、私の名前を呼ぶとき、まるでラテン語の刻印を読むかのように目を細めた。メラニー、CEOの娘で、新しく「カルチャー責任者」という肩書きを与えられたばかりの女性だ。彼女は私にこう言った。「あなた、コンプライアンス担当者ってやつね」 私は「はい」と答えた。彼女は「素晴らしい。私たちは厄介な部分を少し簡素化しているの」と言い、自分のアシスタントを紹介した。Instagramで有名なモデルで、名札はあるが名字はない。 これがすべての始まりだった。火曜日に、存在しないウェルネスクリスタルに対する72,000ドルの請求書を見つけた。金曜日には、1年分の監査バックアップが共有ドライブから消え、捜索は中止するよう命じられた。 私は6年前、コンプライアンス担当者が調査の真っ最中に退職した後、この会社に雇われた。私は静かにやってきた。小さくまとまり、メモを取り、異常を追跡した。波風を立てない程度だけ話した。これまでは。 3週間のうちに、旅行計画のない旅費精算書がVenmoのスクリーンショットと一緒に届き始めた。週末に38時間分のコンサルティング料金を請求するベンダーもいたが、その週末はオフィスが閉鎖されていた。私はそれをマークした。メールは返ってきた。CFOは私に言った。「細部にこだわりすぎないでくれ。私たちは革新的なんだ」 私は革新しない。私は記録する。 メラニーは「透明性セッション」を始めたが、それは無料のベーグルとビーチでの休暇の披露会に過ぎなかった。質問する者は大きな会議から外された。私は自分のオフィスから、キッチンのそばのホットデスクに移された。そこで電子レンジは誰かがツナを温めるたびに悲鳴を上げた。ある朝、ログインが機能しなかった。私の権限は「誤って」リセットされた。別の日、私の身分証が無効になっていた。「またミスだ」と彼らは言った。 私の名前は、社内コンプライアンス報告書から削除された。彼らはそれをメラニーのアシスタント名義で公表した。 私はいつものように沈黙を守った。毎週木曜日、昼休みに外に出て、かつての法学教授に電話をかけた。彼は今、連邦の省庁横断タスクフォースで働いている。私はマークしたすべてのPDFと請求書を彼に送った。私は風に口笛を吹いていただけではなかった。私は事件を準備していた。 ある日、その電話から戻ると、メラニーが人事担当者2人と一緒に私の机で待っていた。彼女は、ついに勝利したと信じている人特有の笑みを浮かべていた。手には書類を持っていた。上部に太字で「重大な理由による解雇」とある。 「あなたは勤務時間中に外部の電話を受けていた」と彼女は言った。「これはポリシー違反だ」 私は言い争わなかった。説明もしなかった。微笑んだ。「わかりました」と言った。 彼女は、私がこれほどあっさり受け入れるとは思っていなかったようだ。しかし、私は必要なものをすべて持っていた。バッグの中には、F22付属書と書かれたラベルの付いたUSBスティックがあった。お土産のキーホルダーのように見えたが、中には6ヶ月分のメール、音声クリップ、請求書のスキャン、署名が入っていた。本物も偽物も。そのドライブは前の晩に複製され、すでに特定の連邦機関が待つ安全なリンクにアップロードされていた。 私は小箱を持ってオフィスを出た。花火も、最後の言葉もなかった。ただ静けさがあった。なぜなら、次の音は私が発するどんな言葉よりも大きくなるとわかっていたからだ。 月曜日の朝、チームは集まった。小さな会議室に全員が詰めかけていた。メラニーはパステルカラーのスーツを着て、中央に立っていた。彼女は次のスライドをクリックした。そこには私の名前があった。「私たちは、勤務時間中の外部者との不適切な通話という、会社の信頼を損なう行為に対処しなければなりません」と彼女は言った。 彼女は私を見た。「ジャネット、あなたは機密保持プロトコルに違反する通話を行いました。通話記録を確認しました。私たちは知っています」人事担当者は黄色い封筒をトロフィーのように抱えていた。「直ちに、あなたは重大な理由により解雇されます」 私は立ち上がった。ゆっくりと。弱さからではなく、この瞬間の一秒一秒を感じたかったからだ。「わかりました」と穏やかな声で言った。「あまりにも落ち着いているわね」と彼女はにっこり笑った。 彼女が知らなかったのは、私が本当のメモをすでに外部に暗号化して送っていたことだ。彼女が問題視した電話は、この会社に関するものではなかった。私が電話していた相手は、連邦政府のドメイン、監察官事務所、SEC、金融犯罪取締局だった。私は告発していた。彼女の目には、私は時代遅れのコンプライアンス恐竜に映っていた。彼女は自分が勝ったと思っていた。 彼女が去る2日前に、宅配業者が連邦政府の住所宛てに分厚いフォルダーを届けていた。内容は、存在しないベンダーへの支払いを示す取引記録、会議の日付と矛盾する承認フォーム、経営陣が把握していたことを証明する内部メモだった。私は事件を構築していたのではなく、FBIが実際に使えるパターンを描いていたのだ。 私は静かに荷物をまとめた。誰も拍手しなかった。誰も私を止めなかった。それで良かった。私は拍手を必要としていなかった。沈黙だけが必要だった。 彼らは来た。 解雇される6ヶ月前、私は倉庫で、存在しないはずの2つの契約更新書類を見つけていた。同じベンダー、同じ金額、同じ日付。2つの異なる署名。1つは本物、もう1つは小学生が親の署名を偽造したかのようなものだった。最初は怠慢だと思った。しかし調べれば調べるほど、パターンが見えてきた。一致する住所のベンダー、作業範囲のない請求書、コンサルティングが予定されていない週に完璧に一致するコンサルティング料金。そして、何十もの署名がコピー＆ペーストされ、40万ドル以上のコンサルティング料金を生み出していた。 その夜、私はメラニーの手書きのメモをベンダーファイルに貼り付けて見つけた。「パパ、これは早く処理して。ジャネットを待たせないで」 それは偶然ではなかった。それは組織的なものだった。 私は教授を思い出した。ディラン・ハートマン。彼は今、連邦の経済犯罪部門で働いていた。私は彼に電話した。彼は個人的に会おうと言った。私たちは裁判所の近くの小さな食堂で会った。「うちの会社はマネーロンダリングをしていると思う」と私は彼に言った。彼は瞬きもしなかった。彼は私に安全な通報チャネルへのアクセスを与えた。エージェントのラングストンが私の担当になった。彼女は私に、自分が証明できることだけを送るように言った。私が信じていることではなく。 最初は罪悪感を避けたかった。偽の報告書に自分の名前が関わることを恐れた。しかし月日が経つにつれ、メラニーがまるで倫理を発明したかのように闊歩しているのを見て、私は気づいた。彼らは抜け目なくやっているだけではない。公然とやっているのだ。私はファイルを送り続けた。それぞれが前より重いものだった。 解雇された朝、私は小箱と無効化されたIDバッジを持ってロビーに出た。その時、3人の男性が正面玄関から入ってきた。名札はなく、迷いもなかった。彼らは受付に歩み寄った。そのうちの1人が革のバッジを開いた。「連邦捜査局です。経営陣と会うために来ました」 彼らは挨拶を待たなかった。ラングストンはすでに建物の間取りを知っていた。会議室で、CFOは瞬きをした。「お待ちしておりましたか？」「いいえ」とラングストンは厚いマニラフォルダーをテーブルに置きながら言った。「しかし、私たちはこれを予想していました」 メラニーは遅れて入ってきた。サングラスをかけ、スムージーカップを手にしていた。「この部屋はカルチャーイベント用に予約されているわ」と彼女は軽く言った。ラングストンは彼女に向き直った。「あなたがメラニーさんですね？」彼女は麻酔銃で撃たれたかのように固まった。「FBIです。いくつか質問があります」 彼らは彼女に部屋を出るよう求めた。彼女の口がぴくぴくと動いた。「なぜ？」「複数の書類があなたに直接言及しているからです。弁護士が同席する場で話をしたい」 彼女は何も言えずに立ち去った。 ラングストンはテーブルに5つのフォルダーを置いた。それぞれにラベルが貼られていた。「コンプライアンススケジュール」「シェルベンダー」「ESG改ざん」「取締役会の認識」「従業員への報復」。中には、ベンダーの請求書が複製され、名前を変えて再提出されたことを示す照合ファイル、承認スタンプが発行日より何週間も後に付けられたもの、2年間LinkedInに存在していないコンサルタントへの支払いリストがあった。 CEOはプラグを抜かれたように見えた。「今は交渉に来たわけではない」とラングストンは言った。「あなたがそれをどれだけ長く知っていたかを確認しに来たのです」 ラングストンは次のフォルダーを開いた。付属書C。内部のESG報告書が、ステークホルダーに提示された改ざん版と、私が保存していた原本とで並べられていた。開始されたことのないプロジェクトに対するカーボンオフセットの主張。PTOとして記録されたボランティア時間。スプラッシュページ以外に存在しない慈善団体との提携。「左が原本、右が提出されたものだ」と彼は言った。「違いがわかるか？」彼は資金フロー図を映し出した。会社の口座からシェル会社へ、血の流れのように赤い矢印が走っていた。その下には、私のメール履歴、マークされた請求書、メモ、そして経営陣の署名が並んでいた。いくつかの署名は、PDF生成の4秒前に適用されたものもあった。別の署名は、解像度が違っていた。初歩的なミス。致命的なミス。 「これは単なる不正ではない」とラングストンは言った。「これは組織的な虚偽表示です。私たちは今日、思い付きで来たわけではありません」 彼はスクリーンに写真を表示した。それは、解雇される3週間前に連邦尋問室で話す私だった。泣いてもいなければ、震えてもいなかった。落ち着いていた。「彼女は私たちにすべてを話してくれました。そして、もっと重要なことですが、すべてを見せてくれました」 午後までに、凍結命令が下された。主要クライアントへのアクセスが取り消された。送金が停止された。給与処理がロックされた。赤いバナーにはこう表示された。「アカウントアクセスがロックされています。法務部に連絡してください」 辞任が始まった。騒動はなかった。ただSlackの更新だけだった。上級副社長がワークスペースを退出しました。彼の名前はリーダーシップページから静かに削除された。 私は自宅のソファで、同じコーヒーを何度も飲みながら過ごした。受信トレイは膨らんでいった。「緊急取締役会通知。あなたが連邦捜査官への重要な書類提出に関与したと認識しています。取締役会は、これ以上の重大な開示を防ぐためのあなたの細心の注意を評価します」最後の行にはこうあった。「リーダーシップポジションへの復帰を検討していただけますか？」 私は二度読んで、笑った。苦くもなく、自己満足的でもない。皮肉がやっと壁を突き抜けたときに上がる、深い虚ろな笑いだった。私は報告書を出世のために送ったわけではない。私は彼らの角部屋のオフィスが欲しかったわけではない。すべてを歪めてしまう前に、真実を消し去りたかったのだ。 私はラングストンからテキストメッセージを受け取った。「あなたが壁になるとは思っていなかった」私はこう返信した。「彼らは決してそう思わない」 彼らは記者会見を開いた。CEO、創業者、メラニーの父は、まるで地震に備えるかのように立ち、会社の決まり文句をつぶやいた。「我々はこれらの問題を非常に深刻に受け止めています。透明性と倫理は、我々の文化の基盤です」 彼は自分の会社名さえ忘れてしまった。 連邦捜査官が前に出た。「この事件における最初の内部通報者の協力を公式に認めたいと思います。彼女の詳細な文書化と一貫したコミュニケーションは、この捜査の背骨でした。彼女は誠実さをもって行動し、法律を遵守し、はるかに大きな損害を防ぎました」 カメラは部屋の奥に向いた。私はスポットライトの中心でも、弁護士に囲まれたわけでもなく、ただ折りたたみ椅子に静かに座っていた。シンプルなグレーのブレザーを着て、無表情だった。マイクはなく、発言もなかった。ただ存在しているだけだった。 CEOは私を見た。一瞬だけ。その目には後悔も、反省も、認識もなかった。それは、自分の命を救い、同時に人生の幻想を壊してくれた人に向ける視線だった。 記者会見は終了した。拍手も、乾杯もなかった。私は脇のドアから抜け出し、安っぽいペンキと古い言い訳の匂いがする非常階段を下りた。外の風は、許可を必要としない真実のように吹いていた。 元アナリストからテキストが届いた。静かで親切な人で、誰も認めない混乱を長きにわたって片付けていた人だ。そこにはこうあった。「ありがとう。片付けてくれて」 私はしばらくそのメッセージを見つめ、それから電話をポケットにしまった。私は会社を燃やすためにこれをしたのではない。誰も、すでに煙で満ちた家で働く必要がないようにするためにやったのだ。 彼らは私を脚注にしようとした。代わりに、私は引用になった。 群衆の中に消えていくと、カメラもマイクも追ってこなかった。それは完璧だった。なぜなら、これは決して私についての話ではなかったからだ。私は彼らの地位が欲しかったわけではない。真実が再び重要になることを望んだのだ。

「中卒で働き出したなんて、よほどの貧乏暮らしなんだろうな。身内に中卒のバカがいるなんて、わしには信じられんよ」 見合いの席で、相手の父親は兄を馬鹿にした。義理で来てやったという態度を隠そうともせず、俺のたった一人の家族であり、親代わりに俺を育ててくれた兄を侮辱したのだ。 「ちょっとお父さん、失礼にも程があるわよ」 「失礼なものか。わしは真実を言っているだけだ」 娘の制止も聞かず、言いたい放題の父親。そんな男に対し、兄は実に冷静な表情で口を開いた。 「あなたのおっしゃることは分かりました。安心してください。これ以上あなたが中卒のバカの顔を見なくても済むようにいたしますから」 兄の言葉を鼻で笑った父親だったが、その直後、兄の正体と言葉の意味を知り、顔面蒼白となったのだった。 俺の名前は伊藤琢磨。俺が中学生の時、両親は事故で亡くなった。それまでは兄と優しい両親の元で何不自由なく暮らしていたが、それからというもの、俺たちは親戚中をたらい回しにされることとなった。一時期は二人バラバラにされて施設へ預けられそうになったのだが、その時、遠方に住んでいた父の末の弟が俺たちを引き取り、後見人になると名乗り出てくれたのである。 叔父は父とは年が離れていたが、兄弟の中でも特別仲が良く、俺たちも小さい頃はよく遊んでもらったものだ。叔父にしてみれば独身の身でありながら、急に中学生の子供二人を引き取ることとなり、きっと不安もあっただろう。それでも俺たちの前ではそんな素振りなど見せなかった叔父に、俺も兄も随分救われたのだった。 そして中学三年生だった兄は、卒業後すぐに叔父が経営する小さな会社で働き始めた。はっきりとは言われなかったが、それが俺の進学費用を稼ぐためだということくらい分かっていた。だから進路希望の調査票には叔父の会社に就職と書いたのだが、それは学校を通してすぐに叔父と兄の知るところとなってしまう。 「お前は頭がいいんだから、高校へ行け」 俺より二歳だけ年上とは思えないほど大人びた兄は、その顔に渋い色を浮かべて俺を説得しようとする。 「でもなあ、おじさん、俺も会社に入れてよ。一生懸命働くから」 「たくま、」 そう詰め寄られる俺に、兄は真摯な表情で訴える。 「なあ、琢磨。俺は元々勉強は好きじゃなかったけど、働くことは好きでやってる。お前、勉強好きなんだろう？ もちろん働きながらだって勉強はできるけど、チャンスがあるならそれを無駄にするな」 兄の言うチャンスとは、叔父と兄が俺のために作ってくれたものだ。その思いがひしひしと伝わってきて、結局俺は高校へと進学した。また会社が軌道に乗り始め、経済的にも少し余裕ができた叔父からの援助もあり、その後俺は有名大学にも通うことができ、卒業後は大手自動車メーカーへと就職したのだった。 それからあっという間に十年が経った。仕事は大変ながらも楽しくやりがいがある。幸い必死で働くうちに出世コースにも乗れたようで、年収も安定していた。だが、気づけば独り身。この年になると周りには既婚者も増えてくる。独身で俺たちを引き取って育ててくれた叔父も、三年前ほどに縁があり、同世代の女性と結婚した。兄こそまだ独身だったが、この頃は自分のことを棚に上げて、何かと俺に彼女の有無を聞いてきたりする。別に俺だって結婚したくないわけではないが、これといった出会いもなく仕事も忙しいので、なんとなくそのままになっているのだった。 そんなある日、兄が俺に見合い話を持ってきた。 「仕事の繋がりでな。…って言っても、あったからって絶対結婚しなきゃいけないわけじゃないぞ。先方にお前と同い年の娘さんがいるって話を聞いただけだし、もちろん向こうの好みもあるだろうから」 そう言いながらも兄の顔は、まるで自分のことのようにほころんでいる。そこまで言うなら分かったよ。責任感の強い兄のこと、弟が結婚するまでは自身も身を固める気などさらさらないようで、そんな兄の気持ちを無視できず、俺は渋々ながらもその話を承諾したのだった。 そして迎えた見合い当日。あまり堅苦しいところもどうかということで、見合い場所はホテル内のダイニングの個室で行われることとなっている。こちらからは兄と俺。先方からは見合い相手である娘と、そして父親が付き添う予定だと聞いた。だが二十分前には着席していた俺たちとは対照的に、相手の方は約束よりも数分遅れて姿を現したのだった。 店員に案内されてきた父親ともう一人の男性は、自分たちの遅刻には特に何も触れることなく、ただ俺と兄を一瞥するだけ。その態度に俺たち兄弟は面食らい、思わず顔を見合わせた。続いて娘が顔を出す。そして彼女は自身の父親の分まで謝罪するがごとく、席に着く前に深々と俺たちへ頭を下げてきた。 「遅れて申し訳ありません。車が渋滞に巻き込まれてしまって」 「そうなんですか。いえいえ、こちらのことはお気になさらず。どうぞおかけください」 慌てふためく彼女に、兄も俺も笑顔で返す。しかし彼女の父親だけは自分だけさっさと席に着き、「遅刻というほど遅れてもおらんだろうが」とこぼしながら、不機嫌そうに鼻を鳴らすだけだ。その様子に「すみません」と笑顔で再び頭を下げながら、彼女も席に着く。 とりあえず飲み物を注文し、互いの自己紹介となった。まずは兄と俺が、そして先方の順となると、父親はその強面な顔に不満げな表情を浮かべて名乗った。 「最初に言っておくが、今日は仕事の付き合いで仕方なく来たんだ。お気楽なサラリーマンのあんたらと違って、俺は工場を経営している社長だからな。忙しいんだよ」 男はそう言うと、これ見よがしにため息をついて、あからさまに面倒くさそうな態度を取ってきた。そんな父親を何度か目で制して、娘は「カナと申します」と名乗り、改めて俺たちへ挨拶をしてくれる。さらに俺を見て、にこりと微笑んだ。そのふっくらとした白い頬にできるえくぼを見て、俺はなんとなく既視感を覚える。 だが俺が口を開きかけたその時、男が我先にと割って入ってきた。 「で、どっちが娘の見合い相手だ？」 「はい、私です」 その返事に男がじろりと俺を睨みつける。 「うん。じゃあ大手企業に務めてるってのはあんたか。で、こっちの兄貴はどこの大学出たんだ？」 会話というよりは一方的に投げつけてくる相手の物言いにも臆さず、兄はハキハキと答えた。 「いえ、私は大学には通っていません。中学生の頃、両親を事故で亡くしまして、それからは叔父に引き取られ、私は中学卒業後、その叔父が経営する会社で働き始めました」 兄は昔から、中卒で働き始めたという自身の経歴を言い訳したり偽ったりしない。それは俺に負担をかけないためでもあるだろうし、何より兄自身が今の仕事を誇りに思っているからである。だが世間的には少なからず驚かれることも多く、目の前の男もまたその類いの人間であった。 「はあ…中卒」 男は厚い肉のついたその体を大げさなほどに揺らして意味ありげに頷く。その横では、娘のカナさんが必死に自身の父を咎めているが、その甲斐もなく、一度開いた父親の口はどうにも止まらない。 「おいおい、それ本当の話かよ。いくら弟が大手に就職してるからって、その兄は中卒だぞ。よくそれでわしのところに見合い話を持ってきたもんだな。わしなら身内に中卒のバカがいるなど耐えきれんよ」 男が頬を歪めて兄を睨みつける。 「ちょっとお父さん、失礼すぎるわよ。謝って」 娘は可哀想なほどに顔を青ざめさせてそう言っているが、肝心の父はカナさんの抗議などどこ吹く風だ。注文したアイスコーヒーをがぶ飲みし、ドンと乱暴にグラスをテーブルに戻すと、男は完全に兄を見下した目をしてさらなる暴言を吐いた。 「叔父が会社を経営してる？ ふ。お前のバカ面を見るに、その会社とやらも大したことなくて、未だに貧乏生活なんだろう。貧乏な上に中卒のバカじゃ、救いようがねえな」 何がおかしいのか、そこまで言って男は我が物顔に声をあげて腹を揺らした。もはやカナさんは父の暴言を止める術がないのか、身を縮こまらせて俺たちに向かって何度も頭を下げている。 俺たちのことは何を言われてもまあいい。叔父を除いた親戚を始め、近所の人間や学校のクラスメイトなどにも常に有る事無い事言われていたので、そういう言われようにはすっかり慣れてしまっている。ただ、自身の言動の後始末を娘にさせて、それを悪いとも思っていない様子の男に、俺はただただ呆れ果ててしまったのだった。 また、横に座る兄がさほど顔に出さないまでも、相当苛立っているということを俺は察している。ちなみに兄は怒れば怒るほど冷静になっていくタイプの人間で、その冴えた目で静かに見つめられた時の恐怖といったら、身内の俺でもできればお目にかかりたくない代物なのだ。それに気づいているのか、カナさんが先ほどからチラチラと兄を見ては、その目を逸らしている。きっと父に思いやりで、気遣いのできる女性なのだろう。立ち振る舞いからもそれが伝わってくる。だが父がこれでは、彼女も相当苦労しているに違いないと俺は勝手に彼女へと同情してしまった。 そして兄は、実に穏やかに最後通告を突きつけた。 「あなたのおっしゃることは、よく分かりました。そうですね。そこまで中卒のバカが気に入らないのなら、それで結構です」 兄がふっと口元を持ち上げる。それだけで、普段は頼もしくも明るい兄の表情は随分と険悪なものとなる。男を見据え、兄は淡々と続けた。 「こちらの会社と弊社とで進行中の案件ですが、安心してください。これ以上あなたが中卒のバカの顔を見なくても済むように、今後は別の会社と話を進めていきますね」 声も口元も柔らかく微笑んでいるのに、目だけが異様なほどに相手を睨んでいる。そんな兄の様子に娘のカナさんはますます顔を青ざめさせていくが、残念ながらその父親には娘の恐怖がこれっぽっちも伝わっていないようだ。兄の言葉の意味を測りかね、軽薄な顔で首をかしげている男に、俺はたまらず横から口を挟んだ。 「私が勤めているのは自動車メーカーで、兄はその下請けの部品メーカーの社長なんです。確かあなたの会社と兄の会社は、今度大きな取引をする話になっていたかと」 … Read more

中卒は月給8万円ね。それでも高いほうよ。あなたのお母さんと同じ、底辺の相場だ。 三太は私の給与明細をデスクに放り投げた。磨かれた革靴の先が床を二度叩く。ロレックスが蛍光灯の光を跳ね返す。営業所の9人、誰も顔を上げない。 私は明細を拾い上げ、静かに折りたたんだ。 「わかりました。本日で辞めます」 声は震えなかった。涙も出なかった。こういう目を私は知っている。人に値段をつけて安心する、あの目だ。 私物は紙袋ひとつに収まった。デスクにはクリアファイルを一冊だけ残した。36枚の給与明細が閉じてある。誰も中を開かなかった。 翌朝、品川の本社に取引停止の通知が届き始めた。9時14分までに22通、昼までに34通。取引先38社のうち、9割が消えた。そして、すべての通知の理由欄には、同じ一文が並んでいた。 話は4か月前に遡る。 朝6時5分。私はスマートフォンを開き、登録してある電話番号を鳴らした。3階のコールが終わると、岡持製作所の岡持社長が出る。 「おはようございます。三谷テクノの黒木です」 「おう、すずちゃん。今日は何時に来るんだ？」 「10時20分です。3番のベアリング、先に代車へ出しておきます」 「助かるよ。うちの調理は7時だからな」 それだけの電話だった。相手の調理が始まる前に、その日の納期を確認する。3年間、1日も欠かしていない。資格も学歴もない私にできるのは、それくらいだった。 上等営業所は社員9人の小さな事務所だ。私の席は入口の近くの隅。電話が鳴れば、誰よりも先に受話器を取る。 その朝、白いレンジローバーが駐車場に止まった。降りてきたのは社長のひとり息子、三太。心臓の手術で療養に入った社長の代わりに、専務として着任すると聞いていた。療養の予定は3か月。 三太はスマートフォンを耳に当てたまま入ってきた。 「はい、承知しております。ええ、父さんは療養に専念してください」 通話を切る。舌打ちがはっきりと聞こえた。そして私のほうを一瞥した。 「そこの人、コーヒーブラックで」 名札は胸につけている。黒木すず、と書いてある。 その日の午後、給与明細が配られた。19万4380円。先月と同じだった。私は開いて、33枚目として綴じた。それから明細の裏面に、細かい字を書き足す。 岡持製作所、調理7時。3番ベアリングは代車。大和メタルの宮下さん、火曜は会議で不在。倉庫から戻ってきた菅田さんが、手元を覗き込んだ。 「まだ書いてるのか、それ」 「忘れっぽいので」 菅田さんは何も言わず、麦茶を私の机に置いて出ていった。ファイルの最後には、もう1枚だけ色の変わった明細が綴じてある。私のものではない。 11月の初め、全社員が集められた。三太はホワイトボードの前に立ち、油性ペンのキャップを外した。 「うちは人件費の構造が古い」 書かれたのは「最適化」の3文字だった。 「手当って要は既得権益なんですよ。成果と紐づかない金を配るのは経営じゃない」 誰も声を出さなかった。菅田さんだけが腕を組んだまま、三太を見ていた。 「業績が厳しいので、一時的な見直しです。全社員が対象になります」 「一時的」という言葉に、私は少しだけ安心した。社長が戻るまで、あと2か月ある。 月末、34枚目の明細が配られた。15万240円。先月より4万2240円下がっていた。家族手当と住宅手当ての欄が空白になっている。私は数字を2度読み、ファイルを開いた。 夕方、コピー機の前で経理の篠塚さんとすれ違った。24歳、本社から移動してきた人だ。彼女の手の中に、明細が見えた。住宅手当ての欄に、数字が入っていた。 「黒木さん、なんか、大丈夫ですか？」 「いえ」 私は口を閉じた。「全社員が対象」という言葉は嘘だ。でも、それを口にする資格が私にあるとは思えなかった。 翌朝も6時5分に電話をかけた。 「すずちゃん、今日は雨だから、代車は屋根の下にな」 「はい。10時20分に伺います」 その後、白いレンジローバーが駐車場に入ってきた。ロレックスの文字盤が朝の光を跳ね返す。すれ違い様、三太の目が私の名札で止まる。名札を見られたのは初めてだった。 「事務職に住宅手当てって、過剰でしょ。君、実家でしょ？」 「いえ、母は亡くなっています」 「あ、そう」 三太は事務所へ入っていく。目はもう、私を見ていない。 12月、35枚目の明細は11万1200円だった。通勤手当の欄が消えていた。 「無資格者に技能手当って、矛盾してるでしょ」 三太はそう言って、私のファイルを指で叩いた。 「君、何か持ってるの？」 「資格は、ありません」 「じゃあ、そういうことです」 その日から、取引先への訪問は私の担当ではなくなった。 「訪問は本社で一元管理します。営業は入力だけでいい」 私の机から、納品書のファイルが運び出された。ダンボールに詰めたのは菅田さんだった。 … Read more

Ricky Gervais’s chilling warning about Hollywood’s darkest secrets, resurfacing amid newly released Jeffrey Epstein documents, has ignited fierce debate online. His previous jabs now appear as a stark foreshadowing, intertwining with Ellen DeGeneres’s 𝒔𝒄𝒂𝓃𝒅𝒂𝓁-ridden downfall and fresh controversy, thrusting both into the harsh spotlight once again. At the 2020 Golden Globes, Ricky Gervais stunned the … Read more