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「このデータ、明らかに誰かが改ざんしてるわね」 小春さんの声に、俺は思わず息を呑んだ。前職の会社で見捨てられた俺が、こうして新しい職場で必死に働いてやっと掴みかけたチャンス。それが、元彼女の吉永さんの罠だと気づいたのは、合同プロジェクトの資料を確認した時だった。 俺は以前、吉永さんと付き合っていた。彼女の父が社長をしている会社で働いていたのだが、結果を出せない俺を見限って、彼女はあっさりと別れを告げた。そして俺は会社を追われるように辞めることになった。人生どん底だった。だから、急に倒れているおばあさんを助けた時も、それが後の人生を変えるなんて思ってもみなかった。 「大丈夫ですか？」 倒れていたのは、若い女性だった。小春さんと名乗った彼女は、体調が悪そうで、しばらく誰も助けてくれなかったと言った。俺は彼女を公園のベンチに座らせ、水を買ってきてあげた。それがきっかけで、俺たちは話をするようになった。 それから数日後、小春さんから連絡があった。なんと、彼女の父が社長を務める大企業に、俺を紹介してくれるというのだ。驚いた。まさか、あの日の出来事がこんな形で報われるとは思わなかった。 「うちの会社は、雪哉さんのような人材を求めています。ぜひ、お願いできませんか？」 小春さんの紹介で、俺は再就職先が決まった。新しい職場は、前の会社と同業だったこともあり、入社直後から仕事に全力を注ぐことができた。小春さんの父である社長も、とても良い人で、労働環境も前よりずっと良くなった。 「雪哉さん、あなたやっぱりすごいですね」 「いや、たまたまですよ。前職の経験を生かせているだけです」 小春さんに笑顔で褒められると、なんだかやる気が湧いてくる気がした。彼女はいつも優しくて、明るい。俺が仕事でミスをしそうになっても、怒らずに「大丈夫ですよ」と励ましてくれる。そんな彼女と過ごすうちに、俺は次第に彼女に惹かれていった。 ある日、小春さんが突然声をかけてきた。 「雪哉さん、次のお休みって何か予定がありますか？」 「いや、特にないけど」 「もし良かったら、一緒に限定のスイーツを食べに行きませんか？」 デートの誘いだった。俺は緊張しながら待ち合わせ場所に向かった。小春さんはすでに待っていて、俺の姿を見ると嬉しそうに手を振ってくれた。前の彼女とのデートでは、いつも俺が待たされてばかりだったから、この違いに胸が熱くなった。 カフェに着いて、運ばれてきたチョコレートケーキを見て、俺と小春さんは目を輝かせた。小春さんが「仲良く半分こしませんか？」と言って、フォークでケーキを差し出してきた。あーん、ってやつだ。俺は周りの目が気になりながらも、思い切ってそのケーキを口に運んだ。 「美味しい」 「本当ですか？よかった」 小春さんは満面の笑みを浮かべた。その笑顔を見ているだけで、俺の心は温かくなった。前の彼女との嫌な思い出が、少しずつこの新しい思い出に書き換えられていく気がした。 しかし、事件は突然起きた。前職との合同プロジェクトが立ち上がり、俺が担当者になってしまったのだ。相手には吉永さんがいることが分かっている。俺は嫌な予感がしていた。そして、その予感は見事に的中する。 「このデータが改ざんされていますね」 吉永さんが俺のせいにしてきたのだ。俺が改ざんしたことにされている。小春さんは俺をかばってくれたが、証拠がない以上、相手は強気な姿勢を崩さなかった。 「また君か。本当に失望したよ」 社長も疑いの目を向ける。俺は窮地に立たされた。でも、今回は逃げない。前回みたいに会社を辞めるなんてごめんだ。小春さんに悲しい思いをさせたくない。俺は絶対に真実を見つけ出そうと心に決めた。 俺たちは会社に戻り、膨大な資料とパソコンのデータをくまなく調べた。すると、小春さんがついに決定的な証拠を見つけ出した。 「雪哉さん、これです。吉永さんが改ざんを指示したメールです」 これで、もう言い逃れはできない。俺たちは再度、相手の会社に足を運んだ。小春さんがパソコンで証拠のメールを提示すると、吉永さんの顔色が一変した。社長は娘を叱り、俺の無罪が証明された。 「私を見放した男が大きな会社で調子に乗っているのが許せなかったのよ」 吉永さんは最後まで反省の色を見せなかった。それどころか、俺を侮辱する言葉まで投げつけてきた。黙っていられなかったのは、小春さんだ。 「吉永さん、あなたは当社の大切な社員に濡れ衣を着せておいて、さらに侮辱の言葉まで投げつけるつもりですか？まずあなたがすべきことは謝罪ではないですか？」 小春さんは毅然と言い放った。吉永さんの父である社長も娘を切り捨てた。親が甘やかしたのが原因だと、頭を下げてきたのだ。 こうして事件は解決した。全部、小春さんのおかげだ。俺はもう、彼女への気持ちを抑えきれなくなっていた。だから、会社の後、彼女を呼び出して告白した。 「小春さんのことが好きです。いつも優しくて明るい小春さんのおかげで、人と過ごすことの温かさを思い出せた。小春さんがいなかったら、今回の件も解決できなかった。僕には小春さんが必要です。だから、僕と付き合ってください」 俺の告白に、小春さんの目から涙が溢れた。 「私も雪哉さんが好きです。大好きです。あの日、助けてもらった時からずっと好きでした」 彼女は涙を拭いながら、こう続けた。 「こちらこそ、よろしくお願いします。ていうか、私と結婚してください」 逆プロポーズだった。俺は思わず笑ってしまった。彼女は照れくさそうにしながらも、俺の腕をぎゅっと掴んだ。こうして俺たちの交際が始まり、数年後、約束通り結婚した。 今では仕事でも結果を残し、次期社長候補として毎日奮闘している。最初に助けたのは俺の方かもしれない。でも、それ以上の恩返しをしてくれた小春さんには、感謝の気持ちしかない。俺はこれからも、彼女のためなら全力を尽くして、愛していこうと思っている。

僕は母子家庭の貧しい環境で育った。母は時間も構わず働き、僕は一人で家を守っていた。勉強だけが自分の武器だと信じて必死に努力した。 中学3年の担任は熱心な先生だった。「お前は自分にとって最高の環境に行くべきだ」と私立の名門校への進学を勧められた。成績が良ければ学費免除の特待生になれると言われ、最初は慎重だったが次第にのめり込んでいった。 実際に高校生になってみると、そこはお金持ちの子供たちばかりが集まる学校だった。僕は完全に浮いていた。そしてクラスのボスである社長令嬢・山下さんの格好の嫌がらせの標的になった。 「ねえ、これってゴミでしょ？捨てるね。」 ある日、僕の文房具一式を教室のゴミ箱に投げ込まれた。中学から使っていた筆箱やファイル類はどれもくたびれていた。「なんか教室の雰囲気に合わないからさ」と笑いながら捨てられた。 悔しさはあったが、どうにかするのが先だった。無意識に立ち上がった時、前田さんという女子生徒が声をかけてきた。「大竹君、使う？」彼女はシャーペン数本と消しゴムを差し出してくれた。 大人びた雰囲気の前田さんは、いつも一人で静かに本を読んでいるような子だった。僕がお礼を言っても軽く微笑むだけ。初めて胸のすく気分の良い人に出会ったと思った。 しかし、僕に同情したことで前田さんは山下さんの嫌がらせの標的になってしまった。「死偽のお嬢様だから」「前田さんってダサいよね」と陰口を叩かれる日々。 「前田さんごめん。俺のせいで。」 「別に誰のせいでもないっていうか、こういう時もあるんじゃない？」 然としている前田さんはかっこよかった。それから僕は彼女のような人間を目指そうとした。物事に固く構えず穏やかに受け止められる人に。 高校卒業後も特待生として大学に進学し、返済不要の奨学金を得て勉強に励んだ。卒業後はIT企業に就職し、地道に働きながら目標を一つずつ達成していった。気がつけば10年の月日が流れていた。 その年の初秋、高校の同級生の結婚披露宴に招待された。軽い足取りで式場に向かうと、最初に言葉を交わしたのは前田さんだった。 「大竹君、お久しぶりです。」 次々とクラスメイトと顔を合わせる中、あの山下さんもいた。キラびやかなドレスと美容院でセットしてもらった髪型を見せびらかしていた。 「何よ、同義なのに包めるようになったの？貧乏人から脱出したとか。」 山下さんは僕を見つけると近づいてきて嫌みを言ってきた。彼女の周りには仲の良かった人たちが集まり、お互いの近況を報告し合っている。山下さんは特に何もしていないらしい。いわゆるインフルエンサー的なことをしているが、仕事をせず自由に生きているようだった。 「ねえ、大竹君は何してるの？仕事、仕事は何？」 僕は何の気なしに答えた。「あ、一応会社を経営してる。退職して独立したからね」 周囲からは軽いどよめきが上がった。しかし山下さんだけは見下した笑みを浮かべた。 「どんな貧乏会社してるの？社長ですって言っても大竹君だけしかいない会社とかあるんでしょ？」 「いや、そういうわけでもないかな。」 僕は会社名を伝えた。するとその瞬間、山下さんは固まった。 「は？嘘でしょ？」 僕が3年前に起こした会社は、IT業界で大手と肩を並べるまでになっていた。そしてその会社は、山下さんのお父さんの会社の一番の顧客であり大株主でもある。彼女の父親の会社については、自分の会社の取引の中で知っただけのことだった。 披露宴が始まり、招待客は席につく。それぞれが近況報告をし合う中、山下さんのグループは仕事の話で盛り上がっていた。医師や国家公務員、税理士もいる。何もない山下さんはインフルエンサーだと胸を張ることもできず、俯いて携帯をいじっている。 やがて彼女は席を立ち、化粧直しに出た。携帯をテーブルに置いたまま。 「おい、なんだよこれ」 山下さんのグループにいた男が笑い声をあげた。「みかちゃん、来週はスイートを予約してあるよ。ディナーは君のお気に入りのお店にしようだって」男は山下さんの携帯に届いたメッセージを周囲に見せて回っていた。どうやら間違えて彼女の携帯を触ってしまったらしい。 「これってさ、彼氏とかじゃなくてパパとか、本物のパパじゃない方の」 男はゲラゲラ笑いながら読み上げて回る。そこに山下さんが戻ってきた。 「おい、山下、今ってパパ活が仕事なの？悪いね、携帯間違って見ちゃったんだよね」 「やめて」 山下さんはとんでもない勢いで携帯を取り返すと、そのまま友人たちの制止も聞かず会場を飛び出していった。彼女が戻ってくることはなかった。 披露宴は何事もなく終わり、2次会へと流れる。僕は前田さんを探した。 「前田さん、さっきは驚いたよね。」 「ね、ちょっとびっくりした。」 昔のお礼を伝えたかった。高校の時、シャーペンを貸してくれて、その後もかばってくれたこと。前田さんは「いいんだよ。別にもう昔のことでしょう」と笑った。 2次会の後、僕たちは飲みに行った。特別な話題がなくても会話は心地よく続く。最後は連絡先を交換して気持ちよく別れた。 それから連絡を取り合い、時には飲みにも行った。彼女の誕生日が近いと分かり、僕は遊園地のチケットを手配した。彼女が話の中で行きたいと言っていた場所で、僕にとっても好きな場所。 「あのさ、俺からの誕生日プレゼントだと思って。」 「ありがとう。」 「それで、できたら彼女として一緒に行ってもらえるかな。」 前田さんは驚くと、小さく頷いた。そして言った。 「私、本当は高校卒業する時に思いを伝えようとしてたんだ。」 彼女は教えてくれた。あの学校に行くつもりはなかったこと。でも両親や周りに進められて行ったが、最初は自分の行きたいところへ行くべきだったと後悔していたこと。クラスの雰囲気や学校の空気が嫌で、暗い気持ちで覆われていたこと。 「でもね、大竹君のように真っ直ぐで自分を貫ける人もいるって自分の励みになった。」 山下さんの嫌がらせに屈せず自分の道を全うしようとする僕が、知らない間に彼女の支えになっていたという。伝えようにも、自分の感情が何なのか迷ううちに卒業して離れてしまった。 「これでまた何も言えなかったら私は本当に後悔する。」 「うん。ずっと好きでした。今でもお付き合い、私からもお願いします。」 彼女から手を差し伸べられ、僕はその手を取った。どちらともなく微笑み、僕たちは遊園地に行く日を待ちにした。 あの披露宴は、あまり嬉しくない騒動もあったけれど、最高の幸せを手に入れるきっかけになった。 一方、その騒動の主人公の山下さんはどうなったか。下世話と知りつつ、僕は知り合いに彼女の消息を聞いた。 「ああ、今は本当のパパ活が父親に関当されて家を追い出されたそうだよ。どこかで初めて働いて貧しく暮らしてるらしい。」 山下さんは元々親から呆れられていたようだ。大学卒業後に就職するでもなく、花嫁修業と称して親の財産を食いつぶす。そのうちインフルエンサーを気取って、挙句の果てにパパ活が本当の父親の知るところになった。父親は激怒し、彼女は家を出されて縁を切られたという。最近は慣れない仕事をしながら小さなアパートで初めての一人暮らし。暮らしは貧しく、かつてのオーラはどこにもないらしい。 … Read more

法的手続きの書類には、淡々とした事務的な言葉が並んでいた。拒否に伴う変換請求、金額2500万円、7日以内に返答なき場合は法的手続きを開始します。 正一が震える手でその書類を見つめていた。これが息子に届くのか。届かなければいけないのよ。約束を破ったらこういう結果になるということを。川村弁護士が立ち上がり、私たちに向かって言った。お二人の覚悟は本物ですね。私も全力でサポートします。ただし、一つだけお伝えしておきたいことがあります。法律は勝ち負けを決めるものですが、心の傷までは癒せません。それでも進みますか。 私は少しの間沈黙した。そして静かに答えた。傷はもう追っています。だからこそ、筋を通したいのです。川村弁護士は深く頷いた。分かりました。それでは正式に受任いたします。 事務所を出る時、私は空を見上げた。青く澄んだ空がどこまでも広がっていた。誠一が隣で言った。すえ、俺は君についていくよ。最後まで。ありがとう。これは二人の戦いだから。 その日の夕方、内容証明郵便は発送された。息子夫婦の元へ静かに、しかし確実に届くことになる。私たちは家に戻り、静かに夕食を取った。いつもと変わらない食卓だったが、空気は明らかに違っていた。誠一が箸を置いて言った。もし涼から電話がかかってきたらどうする？私は少し考えてから答えた。事実だけを伝える。感情的にはならない。ただ、契約書に書いてある通りだと言うだけ。それができるか？息子の声を聞いて心が揺れないか？私は深く息を吸った。揺れるわ。でも、それでも進むの。彼らに教えなければいけないことがあるから。 その夜、私はベッドに横になりながらこれからのことを考えていた。息子夫婦がどう反応するのか。怒るのか、驚くのか、それとも無視するのか。どんな反応であっても、私は揺れないと決めていた。これは復讐ではなく、約束を守らせるための行動。そして、親として最後に教えるべきことでもあった。 内容証明郵便が発送されてから3日が経った。私は普段通りの生活を送っていた。朝は庭の手入れをして、午後は読書する。正一も落ち着いた様子で新聞を読んだり散歩に出かけたりしていた。でも二人とも、心のどこかで息子夫婦からの連絡を待っていた。 そして4日目の午後、ついに電話が鳴った。正一が受話器を取ると、涼の慌てた声が聞こえてきた。私も近くによってやり取りを聞いていた。涼の声が電話口から響く。父さん、これは一体どういうことだ？2500万円の変換請求って、何の冗談だ？誠一は落ち着いた声で答えた。冗談じゃない。契約書に書いてある通りだ。そんなもの覚えてないよ。覚えていないのは、お前が読まなかったからだ。署名もしただろう。電話の向こうでさやの声も聞こえてきた。お父さん、これは脅迫ですよ。こんなの法的に無効です。誠一は声の調子を変えずに答えた。弁護士に確認済みだ。完全に有効だそうだ。涼が必死の声で言った。父さん、待ってくれ。俺たちそんな大金、すぐには用意できないよ。それはお前たちの問題だ。期限は7日間。それまでに回答を書面で送ってくれ。さやの声が再び聞こえてきた。こんなの酷すぎます。同居なんて口約束じゃないですか。誠一は静かに、しかしはっきりと言った。口約束ではない。契約書に明記されている。お前たちが読まなかっただけだ。 私は誠一から受話器を受け取った。母さん、母さんもこんなこと賛成してるのか？私は深く息を吸い、冷静に答えた。涼、あなたたちは約束を破ったの。私たちを裏切ったのよ。裏切ってなんか…では、なぜさやさんのご両親が私たちの部屋にいるの？なぜあなたは黙って目をそらしたの？涼は言葉に詰まった。さやが電話を変わったようで、彼女の声が聞こえてきた。お母さん、これは誤解なんです。私たちは同居を拒否したわけじゃなくて…私は静かに言った。誤解ではないわ。あなたは私の両親のために、とはっきり言った。私たちの部屋はないと。それは一時的な…一時的かどうかは関係ないの。契約違反は契約違反よ。さやの声が震えていた。でも、こんなの理不尽です。親なのに、そんなことするんですか？私は少しの間沈黙した。そして静かに言った。親だからこそ教えなければいけないこともあるの。約束を破れば、その代償があるということを。7日以内に書面で回答してください。それ以上の話し合いは弁護士を通してお願いします。そう言って、私は電話を切った。誠一が心配そうに私を見た。大丈夫か？私は深く息を吸い、頷いた。ええ、これでいいの。 その日の夜、再び電話が鳴った。今度は矢野大輔からだった。白川さん、これはあまりにも非常識ですよ。娘夫婦を困らせて、一体何がしたいんですか？誠一が電話に出た。非常識なのは、約束を破ったそちらです。約束？そんなものは口約束でしょう。法的拘束力なんてありませんよ。契約書に明記されています。弁護士にでも確認してください。ふざけるな。こんなもの、裁判になったって通るわけがない。誠一は冷静に答えた。それなら、裁判で決着をつけましょう。こちらは準備ができています。大輔が言葉に詰まった。失礼します。そう言って誠一は電話を切った。 翌日、涼とさや、そして矢野夫妻が揃って私たちの家を訪ねてきた。インターフォンが鳴り、モニターには4人の姿が映っていた。正一が玄関に出ると、4人は険しい表情で立っていた。さやが声を張り上げた。お父さん、話し合いをさせてください。こんなのあまりにもひどすぎます。正一は冷静に答えた。話し合いは弁護士を通してください。直接お話することはありません。大輔が前に出てきた。何を偉そうに。たかが援助で、こんな横暴なことが許されると思ってるのか。正一は一歩も引かずに言った。援助ではありません。契約です。法的根拠があります。涼が必死の表情で言った。父さん、母さん、お願いだ。話を聞いてくれ。私も玄関に出た。涼が私を見て、さらに懇願するように言った。母さん、こんなことしないでくれよ。俺たち本当に困ってるんだ。私は静かに答えた。困っているのは、あなたたちが約束を破ったからよ。さやが涙を浮かべながら言った。でも、私たち本当に知らなかったんです。契約書にそんなこと書いてあるなんて。読まなかったのはあなたたちの責任です。さおが口を挟んだ。あなた方、娘を追い詰めて楽しいんですか？親のすることじゃないでしょう。私は矢野夫妻を見つめた。私たちを追い出そうとしたのはどちらですか？さおは言葉に詰まった。正一が静かに言った。これ以上の話し合いは無駄です。7日以内に書面で回答してください。こう言って私たちは玄関の扉を閉めた。4人は外で何か話していたが、やがて帰っていった。 私はソファーに座り、深く息を吐いた。正一が隣に座り、私の手を握った。辛かったな。ええ、でもこれでいいの。揺れてはいけないわ。数日後、川村弁護士から連絡があった。相手方が弁護士を立てて、正式に交渉の場を設けたいと申し入れてきたとのことだった。私たちは川村弁護士の事務所でその交渉に臨むことになった。 会議室に入ると、向かい側の席にはすでに5人が座っていた。さや側の弁護士とさや、そして矢野夫妻だ。彼らの表情は前回よりもさらに険しく、疲弊した様子が見て取れた。さやは目の下に隈ができていて、ほとんど眠れていないようだった。涼は俯いたまま私たちの顔を見ようとしない。矢野大輔は腕を組み、明らかに苛立ちを隠せない様子だった。私たちは川村弁護士の隣に座った。会議室の空気は張り詰めていた。 さや側の弁護士は40代半ばくらいの男性で、少し攻撃的な印象を受けた。名刺には「横山法律事務所 弁護士 横山達也」と書かれていた。彼は資料を机に広げながら開口一番こう言った。まず申し上げておきますが、今回の変換請求は極めて不当なものです。契約書の特記事項については十分な説明がなされておらず、説明義務違反に該当する可能性があります。川村弁護士は落ち着いた声で反論した。説明不足とのことですが、契約書には「内容を理解の上で署名する」と明記されています。署名前に内容を確認するのは契約当事者の義務であり、これは不動産取引における基本中の基本です。横山弁護士は資料をめくりながら続けた。しかし、こうした重要な事項については、口頭での説明が必要だったはずです。不動産会社の担当者もこの部分を強調していなかったと聞いています。契約の公平という観点からも、この条項の有効性には疑問があります。不動産会社の説明義務と、契約当事者の確認義務は別問題です。署名捺印がある以上、契約内容に同意したと見なされます。これは民法の基本原則であり、過去の判例でも確立されています。それでも、消費者保護の観点から…消費者保護法は事業者と消費者の間の取引に適用されるものです。今回は家族間の援助契約であり、適用範囲外です。 二人の弁護士が冷静に、しかし鋭く言葉を交わしていく。法律用語が飛びかい、私には難しい部分もあったが、川村弁護士が優位に立っているのは感じ取れた。横山弁護士が少し焦った様子で言った。では、仮に契約が有効だとしても、変換の方法については協議の余地があるはずです。一括返済ではなく、分割での返済、あるいは物件売却後の残金精算という形を認めていただけませんか？それが現実的な解決策だと思います。川村弁護士は首を横に振った。契約書には全額変換と明記されています。分割返済や段階的返済の条項はありません。契約に定められた内容を履行していただくのみです。しかし、現実的に考えて一括返済は不可能です。物件を売却するにしても時間がかかります。少なくとも猶予期間を設けるべきではないでしょうか。それは承知しています。ですが、契約違反をしたのは相手方です。こちらが譲歩する理由はありません。 その時、さやが耐えきれなくなったように声をあげた。でも、私たちは本当に知らなかったんです。こんな大事なこと、誰も教えてくれなかったじゃないですか。私たち、契約書なんて細かく読まなかったんです。私は落ち着いた声で言った。契約書を読まなかったのは、あなたたちの責任です。さやは涙を浮かべながら続けた。お母さん、お願いです。私たち本当に困ってるんです。2500万円なんて、とても用意できません。家を売ってもローンが残るんです。私たち、どうやって生きていけばいいんですか？それは契約を破った結果です。涼が必死の表情で顔をあげた。母さん、俺たちにも生活があるんだ。こんなことされたら、家を失うだけじゃない。仕事だってどうなるかわからない。私は涼の目を見つめた。それでも、約束は守らなければならないの。涼は俯いた。彼の肩が小刻みに震えているのが見えた。 大輔が怒りを込めて言った。あなた方は娘夫婦を追い詰めて、何がしたいんです？こんなの親のすることじゃない。血も涙もないんですか？正一が答えた。血も涙もないのではありません。ただ筋を通しているだけです。さおも加わった。でも、これはあまりにもひどすぎます。娘たちはただ私と一緒に住みたかっただけなんです。それの何が悪いんですか？私は矢野夫妻を見つめた。それなら、私たちを排除する必要はなかったはずです。3LDKの家です。工夫すれば一緒に住むことは可能だったはずですよ。さおは返す言葉がなかった。 横山弁護士が資料を閉じ、別の角度から攻めてきた。では、同居拒否という点についてですが、これは解釈の問題ではないでしょうか。一時的に別居したとしても、将来的に同居する意思があれば契約違反には当たらないのでは？一時的とおっしゃいますが、当日の状況を見る限り、明確な排除の意思がありました。さやさんのご両親がすでに入居しており、白川夫妻の部屋はないと明言されています。それは誤解であり…誤解ではありません。複数の証人もあり、状況証拠も揃っています。さやが泣きながら言った。でも、私たち本当にそんなつもりじゃなかったんです。ただタイミングが悪くて、説明が足りなかっただけで…私は答えた。タイミングの問題ではないわ。あなたは「この家にはお二人の部屋はありません」とはっきり言ったのよ。一方的だと言うなら、なぜそう説明しなかったの？さやは何も言えなかった。涼が震える声で言った。母さん、俺が悪かった。全部、俺の責任だ。だから、さやを責めないでくれ。私は涼を見つめた。涼、責任を取ると言うなら、契約を履行しなさい。涼は顔を覆った。 誠一が言った。私たちは長年、涼を支えてきました。でも、支えることには限界があるんです。大輔が声を荒げた。だからと言って、こんな横暴が許されるとでも…私は大輔を見つめた。許されないのは、約束を軽んじることです。その場に重い沈黙が落ちた。誰も次の言葉を見つけられないまま、時間だけが過ぎていった。 横山弁護士が資料を閉じた。分かりました。こちらとしても法的に争う準備はあります。しかし、裁判になれば時間も費用もかかります。双方にとって不利益です。最後にもう一度お尋ねしますが、和解の道を探ることはできませんか？川村弁護士は私たちを見た。私は首を横に振った。和解の余地はありません。そして川村弁護士が横山弁護士に向かって言った。こちらの意思は明確です。全額変換、それ以外の選択肢はありません。横山弁護士はため息をついた。それでは、裁判所の決着ということになりますね。そういうことになります。さやが泣き崩れた。どうして、どうしてこんなことに？私は答えた。人は大切なものを軽く扱った時、大切なものを失うのです。涼が顔をあげた。母さん、俺は…私は涼の言葉を遮った。もう遅いのよ、涼。涼は何も言えなかった。彼の目には涙が浮かんでいた。 正一が立ち上がり、私も立ち上がった。私たちは会議室を出た。廊下を歩きながら、私は息を吐いた。全身から力が抜けていくような感覚があった。正一が隣で言った。これでいいんだよな。ええ、これで良かったのよ。川村弁護士が声をかけた。お二人とも、よく耐えられましたね。私は答えた。これが私たちにできる最後のことですから。川村弁護士は頷いた。それでは、裁判の準備を進めます。私たちは事務所を後にした。外に出ると、秋の風が頬を撫でていった。空は高く澄んでいた。誠一が私の手を握った。すえ、後悔はないか？私は空を見上げた。ないわ。私たちは正しいことをしたの。そうだな。私たちは家路に着いた。心は重たかったが、後悔はなかった。これが親として最後にできることだった。 それから3ヶ月が経った。冬の訪れとともに、庭の木々は葉を落とし始めていた。私たちは穏やかな日々を過ごしていた。午前中は庭の手入れをして、午後は読書する時間が戻ってきた。長い間忘れていた、自分たちのための時間だった。ある日の午後、川村弁護士から電話があった。白川さん、最終的な報告があります。事務所にお越しいただけますか？私たちは翌日、川村弁護士の事務所を訪ねた。会議室に通されると、川村弁護士は穏やかな表情で迎えてくれた。お二人とも、お疲れ様でした。物件は売却で処理されました。残債も整理済みです。私は短く答えた。分かりました。川村弁護士は資料を見せながら説明を続けた。変換金については、法的に確保できる範囲で回収が完了しました。売却額から住宅ローン残債を差し引いた金額が、こちらに変換されます。正一が尋ねた。それで、いくら戻ってきたんですか？約1800万円です。残念ながら全額ではありませんが、法的に可能な範囲での最大額です。私は静かに頷いた。そうですか。川村弁護士は少し間を置いてから続けた。それと、その後の話もお伝えしておきます。涼さんご夫婦は、別居されたそうです。私は表情を変えず、ただ聞いていた。さやさんは実家に戻られました。矢野夫妻との関係も、途絶えたと聞いています。誠一が少し驚いた様子で言った。別居ですか？はい。涼さんは、地元の小さな工場で働き始めたそうです。私はため息もつかず、ただ静かに受け止めた。そうなるでしょうね。川村弁護士が私を見た。お二人は、後悔されていませんか？私は少し考えてから答えた。後悔はしていません。これが必要なことだったと思っています。誠一が少し心配そうに言った。少し、やりすぎたかな？私は首を横に振った。いいえ、私たちは筋を通しただけです。川村弁護士は深く頷いた。お二人の覚悟は本物でしたね。最後まで揺れることなく、筋を通されました。それが、親としてできる最後のことだったんです。きっと、お二人は正しいことをされたと思います。私たちは川村弁護士に礼を言い、事務所を後にした。外に出ると、冬の気配を感じる風が吹いていた。誠一が私の手を握った。すえ、これで良かったんだよな。ええ、これで良かったのよ。でも…考えると…私は誠一の言葉を遮った。考えても仕方ないわ。涼は自分で選んだの。その結果を受け入れるしかないのよ。誠一は黙って頷いた。私たちは静かに家路に着いた。心は複雑だったが、後悔はなかった。これが私たちが選んだ道だった。そして、この選択を後悔しないと心に決めていた。 それから、私たちは穏やかな日々を取り戻していた。ある日の午後、郵便受けに一通の封筒が届いていた。差出人は涼だった。母さん、父さん、本当に申し訳ありませんでした。今は小さなアパートで暮らしています。少しずつでも、返していきます。私は手紙を静かに封筒に戻した。正一が尋ねた。返事は出さないのか？答えはもう渡したもの。あの契約書がそうだったのよ。私は窓の外を見ながら、ゆっくりと言葉を続けた。支えることと、依存されることは違うの。善意を当たり前だと思う人は、いずれ自分を見失う。これを教えるのも、親の役目だったのよ。誠一は私の手を握った。君は強いな。強くなんかないわ。ただ、やるべきことをやっただけ。風が庭を通り抜け、葉が揺れていた。戦いは終わった。でも、私が守ったのはお金でも家でもない。人としてのけじめだった。 誠一が庭を眺めながら言った。これからは、俺たちの人生を生きよう。私は微笑んだ。ええ、そうしましょう。33年間の支えは終わった。これからは、自分たちのための時間だ。

公園でビンゴ大会の司会をしていた俺の背後から、突然怒鳴り声が響いた。「上組の島で何しとんじゃこら。即撤退させろ。組長を呼ぶぞ。」 振り向くと、明らかに極道と分かる風体の男が二人、睨みを利かせながら歩いてくる。親たちは慌てて子供を連れ去り、公園の空気が一瞬で張り詰めた。 「ここは上田組の島なんだよ。勝手なことしてねえで消えろ。」 男たちは俺に因縁をつけてきた。町内会が借りている公共の公園で、イベントをしているだけだと説明しても、聞く耳を持たない。むしろ、俺の後ろで男たちを睨み返している妻・愛に目をつけ始めた。 「姉ちゃん、俺らと遊んでくれよ。美人だからって調子に乗ってると痛い目見るぜ。」 男が愛の肩に触れた瞬間、愛の拳が男のみぞおちに突き刺さった。男は膝から崩れ落ちる。もう一人の男が怒鳴るが、愛は顔色一つ変えない。俺は止めに入ろうとしたが、愛の目がすっと据わった時点で、もう止められないと悟った。 「あんたたち、本当に上田組のヤクザなの？ 組長を呼ぶって言ったわね。呼びなさいよ。」 愛がスマホを取り出し、電話をかけ始めた。「あ、お父さん？ 今から中町公園まで来てくれない？ 上田組のヤクザって2人組に絡まれて困ってるの。」 男たちは「父親が上田組の組長？」と嘲笑ったが、すぐに公園の入り口に黒塗りの高級車が数台止まった。スーツ姿の男たちが降りてきて、その中から年配の男性が現れる。愛の父親で、上田組の組長・リフトヒトさんだ。 「ま、マジだったのかよ…」 男たちの顔が真っ青になった。実は愛は上田組の組長の娘で、兄のリクさんは若頭。俺は愛と結婚するまで、その事実を知らなかった。愛は結婚を機にヤクザの世界から足を洗い、俺と一緒に小さな雑貨屋を営んでいる。 リクさんが男たちを睨みつける。「てめえら、どこの誰だ？ 若頭の俺が知らないヤクザなんて組にいないぞ。」 「お、俺たちは…どこかの組の者でもなくて…」 「ほお。ただのチンピラが上田組を語りやがったってことか。上田組の名前を語っただけでなく、大切な家族に手を出したんだ。覚悟はできてんだろうな。」 男たちは土下座して謝罪を繰り返したが、リヒトさんは冷たく部下に命じる。「事務所まで連れて行け。」男たちは半泣きで抵抗するが、車に押し込まれていった。 後日、リクさんから連絡があった。男たちは上田組の事務所でこてんぱんにされた後、俺たちへの迷惑料として5000万円、組の名前を語った謝罪料として5000万円、合わせて1億円を請求された。払えない二人は、上田組所有の海外の工場で働いて返済することになったらしい。言葉も通じず逃げ出せない環境で、今も働き続けているそうだ。 俺たちは町内会の役員に事の経緯と、愛が上田組組長の娘であることを説明した。秘密にしておくわけにはいかない。これまで通りの付き合いができなくなるかもしれないと不安だったが、役員たちは笑顔で「チンピラを追い払ってくれてありがとう」と礼を言ってくれた。俺たちはほっと胸を撫で下ろした。 そして今、俺たちはリヒトさんの家で、お詫びを兼ねた豪華な夕食をご馳走になっている。愛は幼い頃に母親を亡くしていて、リヒトさんもリクさんも愛を過保護なくらい可愛がっている。愛が幸せそうに甘える姿を見て、俺ももっと愛を大切にしようと改めて思った。 すると、愛が突然言い放った。 「ねえ、お父さん。もう少ししたらおじいちゃんになるから、ちゃんと覚悟しといてね。」 「え、は？」 二人がポカンと口を開ける。俺は笑いながら、愛の妊娠を報告した。リクさんはあっという間に号泣し始め、愛に笑われている。リヒトさんは穏やかな笑顔で、「し太君、おめでとう。それに、ありがとう」と俺に言った。 俺はこの人たちとの関係を大切にしながら、愛と生まれてくる子どものために頑張っていこうと心に誓った。

「首だ。明日から来なくていい」 坂木原課長の声が会議室に響いた。俺は椅子に座ったまま、静かに言葉を返した。 「このまま建設を進めれば、構造的に重大な欠陥が残ります。地震時に柱が建物の重さを支えきれません」 「無能が口出しするなよ。お前は部下だろう。上司に逆らうってのはそういうことだ」 俺が必死に伝えた警告は、軽く一蹴された。目の前に置かれた設計図。元は俺が書いたものだった。だが坂木原は勝手にそれを書き換え、さも自分の手柄のように提出していた。その改変が重大な結果を招いているとも知らずに。 俺の名前は白井蓮。33歳。大手建設会社・大和建設で設計部の主任をしている。小さい頃から図面を書くのが好きだった。高層ビルの骨組みや橋梁の構造を見ては、どうして建つのかを考えるような子供だった。地元の高校を経て国立大学の建築学科へ進学。特に構造工学に興味を持ち、在学中はコンクリート構造や耐震設計を専門に研究していた。成績は常に上位で、教授の推薦で大和建設に入社することができた。 会社に入ってからは現場にも頻繁に出向き、施工管理を覚えながら同時に構造設計の専門家としての道を歩んできた。若い頃は先輩たちに連れられ、深夜まで現場の応急対応に追われたこともあった。泥だらけになって鉄骨の接合部を点検した日々も、今では全て糧になっている。派手な成果を上げたわけじゃない。ただ数値と実績に裏打ちされた設計で、無事故を守り続けてきた。「建物は人命を預かるものだ」という信念のもと、手を抜かず堅実な設計を貫いてきたつもりだ。 いわゆる技術屋として、社内でもそれなりに信頼は得ていたと思う。ただし、一人だけを除いて。 坂木原一郎。俺の直属の上司であり、設計部の課長。この男だけは俺のことを一切評価しなかった。理由は簡単だ。坂木原には設計の知識も技術もまるでない。あるのは声の大きさと上層部へのご機嫌取りの才能だけ。コネで入社し、他人の成果を横取りすることで課長の椅子に座っている男だ。俺が書いた図面を勝手に印刷して、さも自分が書いたかのように提出する。提案書や報告書も、俺が夜遅くまで残って作成したものを盗んで、そのまま部長に出す。 最初の頃は腹も立ったが、組織の理不尽にはある程度目をつぶらざるを得なかった。だが最近はもう我慢の限界に近い。坂木原の傍若無人な態度は明らかにエスカレートしていた。注意しても開き直り、逆に俺を「態度が悪い」と非難する。人事評価の場では「言うことを聞かない部下」だと吹き込んでいるらしい。それでもプロジェクトを前に進めるために、俺はひたすら自分の仕事に集中してきた。 そんなある日、ついに事件が起こる。 それは会社としてもかなり力を入れていた大型再開発ビルの案件だった。俺は基礎構造からフロア構成、耐震補強まで一貫して設計を担当していた。社内の打ち合わせでは何度も意見を求められ、その都度理論に基づいた説明で答えてきた。図面の一枚一枚には、現場経験に裏打ちされた工夫とリスク回避のノウハウが詰め込まれていた。 ところが、正式に提出された図面の名義は坂木原だった。内容は俺が書いた原案そのまま。しかも勝手に一部を改変し、それを自分の案として通していた。あまりに露骨だったので、つい抗議してしまった。 「この設計書は俺が作ったものです」 「上司に口答えするな。図面は俺の名義で出してる。お前に発言はない」 その場はそれで押し切られた。だけど俺は納得なんてしていなかった。 そして、あの日事件は起こった。 その日、俺は建設現場の最終チェックに立ち合っていた。大型再開発ビルの工事は順調に進み、完成まではあと一歩というところだった。現場の足場を上がりながら設計図と照らし合わせる。ふと、ある違和感に気づいた。階段下の空調が妙に狭い。配管ダクトの経路もおかしい。それに柱の位置がずれている。図面を再確認した瞬間、背中に冷たい汗が伝った。 これは俺の設計図ではない。いや、正確に言えば、俺が書いた元の設計に手を加えた別物だった。屋上設備の重量も当初の想定より重くなっている。それに対して柱の断面が明らかに細くなっている。このまま建設を進めれば、揺れるどころか倒壊の恐れさえある。 俺は急いで現場事務所に戻り、図面データを確認した。改変の履歴がない。完全に坂木原の名前で新規作成されたファイルになっていた。しかし、細部の寸法や構造形式は間違いなく俺の設計を元にしている。呼吸が浅くなり、心臓が嫌な音を立てていた。 このままでは人が死ぬ。俺は覚悟を決めて、スマホを取り出し坂木原に電話をかけた。 「坂木原課長、至急確認してください。あのビルの構造に重大な欠陥があります」 「はあ？今忙しいんだよ。何が欠陥だよ」 「屋上設備の重量が想定を超えています。柱の補強が足りません。このまま建てたら倒壊の危険があります」 「お前なあ、自分の立場分かってんのか？お前が口出す権限ねえから。そもそもその図面は俺が書いたもんだ。お前が指図することじゃねえ」 「でも、これは僕が書いた元の設計が元になっています。勝手に構造をいじれば安全基準を満たせません」 「何？俺が盗んだって言いたいのか？名誉毀損で訴えるぞ」 声の調子が一気に尖る。焦りを感じていることが分かる。だが坂木原は謝るどころか、逆に怒り出した。 「お前なあ、部下のくせに口答えしてんじゃねえよ。上司に逆らう奴はいらねえ」 「課長、これは人命に関わる問題です。今すぐ工事を止めて、再設計を」 「首だ。今すぐ出てけ。もう顔も見たくねえよ」 一方的に電話が切られた。スマホの画面が真っ暗になっても、耳の奥では怒鳴り声が反響し続けていた。俺の指摘は聞き入れられなかった。あの設計のまま進めば、ビルは確実に危険な構造になる。だが上司の命令には逆らうな。それがあの男の理屈だった。 怒りの余韻が消えないまま、俺は黙ってスマホを机に置いた。退職を告げられたわけだが、不思議と取り乱すことはなかった。むしろ「これでやっとあの男から解放されるのか」という、どこか淡々とした感情の方が強かった。 俺はPCを開き、社内サーバーのバックアップフォルダーを確認した。そこには俺が初期に提出した設計案が、メール添付の形で明確に残っていた。送信日付、ファイル名、やり取りの記録。全て第三者から見ても一目瞭然だ。さらに設計ソフトの作業履歴も残してある。解析ソフトで行った構造チェックの下書きも、手書きのスケッチと一緒にスキャンして保管済みだ。坂木原が提出した図面は、俺のオリジナルを一部改変しただけに過ぎない。それが誰の手によるものか、証拠は山ほど揃っていた。 だが、それらを並べて戦う気にはなれなかった。坂木原は上層部とゴルフや会食で繋がりがあり、内部での立場は異様に強かった。過去にもミスや不正を揉み消してきた経緯がある。どれだけ証拠を突きつけても、政治的な力関係の前には潰されるのが落ちだった。 勝てない勝負を仕掛けるより、黙って離れる方が建設的だと自分に言い聞かせた。 俺はロッカーを開けて、自分の私物を静かに鞄へと詰めた。キーボードの隙間に挟まっていた付箋を剥がし、机の埃を一吹きする。数年積み上げた時間が、わずか数分でダンボールに収まっていく。清々しいようで、どこか虚しさもあった。同僚たちは気まずそうに視線をそらしていた。誰もが事情を察していたが、あえて声をかけてこようとはしなかった。「守ってやれなくて悪い」そんな空気が伝わってきた。 俺がいなくてもどうにかなると本気で思ってるのか？直し方を知ってるのは俺だけだってのに。 言葉は口に出さなかった。ただ心の中でそうつぶやき、会社を後にした。 次の日から、俺は転職活動を本格的に始めた。幸いこれまでのプロジェクト経験や資格には自信があった。一級建築士としての登録も済ませてあり、技術者ネットワークの知り合いにも声をかけた。昼は書類選考、夜は面接対策と自己分析。頭では割り切っていても、どこかで焦りがあったのは確かだ。最初の数社は案件規模や社風のミスマッチで断った。条件が良くても、また同じような目に合う場所で働きたくはなかった。 だが数週間後、やっと納得の行く職場に出会えた。中堅ながら、設計者の裁量と技術を尊重する会社だった。面接ではこれまでの経歴と成果を丁寧に聞いてくれた上で、「是非来て欲しい」と言ってくれた。「あなたのような実務経験者は、うちの基盤を支えてくれる」と。 入社初日、与えられた席にはきちんと名前のプレートが用意されていた。誰の手柄でもなく、自分の力が正当に評価されたことに、胸が少し熱くなった。昼休み、穏やかな日差しの差し込むオフィスで、窓から遠くの建設現場を眺めながら思った。ようやく、健全な場所に立てた気がする。 俺が新しい職場で少しずつ信頼を築き始めた頃、大和建設の現場で爆弾が破裂した。 完成直前だった再開発ビルの最終検査で、構造的な重大欠陥がいくつも露見。柱の強度は基準値を大きく下回り、屋上設備の重量も設計時点で過小評価されていた。さらに柱の位置による応力集中の問題まで浮上した。そのビルは医療テナントを含む大規模複合施設として注目されていたが、この報告を受けて入居予定だった企業群が一斉に契約解除と損害賠償を通告。「準備にかけた資材や広告費は誰が保証するんだ」「開業延期で信用が地に落ちた」と怒りの声が噴出した。その額は合計で十数億に達するとされ、訴訟の動きも水面下で始まっていた。 社内は大混乱。対応に追われた経営陣は、設計責任者である坂木原を厳しく問い詰めた。 「この設計は誰が承認したんだ？お前が図面を書いたんだろう。どうしてこんな基本的なミスが連発してるんだ。説明しろ」 坂木原は汗だくで顔を引きつらせながら声を荒げた。 「違います。俺は悪くない。あいつですよ、白井。あいつが元を作ったんです。俺はそれを参考にして改良しただけで、ミスがあったのはその元の方で…」 だが、その発言が火に油を注いだ。 「参考？社内の正式な手続きも通さず、他人の図面を流用したのか。それ窃盗じゃないか。許可も取らずに勝手に使って、勝手に改変。規定に完全に反してるぞ。そもそもお前、技術部に設計案を提出した時、自分の名前で出してたよな。責任者の署名入りで設計完了と提出した書類が残ってる。言い逃れできると思うなよ」 さらに追い討ちをかけるように、法務から追加の報告が入る。 「今回の物件に限らず、坂木原が関与したビルは全て再検査対象にするよう、社外から要請が来ています。設計記録と検査記録の整合性が疑われていて、会社の信用問題に発展しかねません」 その場にいた役員の顔色が、みるみる蒼白になった。一件だけの問題では済まない。すでに引き渡し済みのビル群にまで疑念が広がっていた。 「建て替えなんてできるわけがない。予算も土地もない。補修も現実的じゃない。どうするんだ、坂木原」 沈黙の中で、坂木原の唇だけがパクパクと動いていた。もはや上司としての威厳も、必死の言い訳も、何の意味も持たなかった。 … Read more

6時に完成させた、俺たちの自慢の製品。その製品を初めて導入する大口取引。そして迎えた、マンション完成前日。相手が放った一言は、あまりにも非常識だった。2000万円分のワイヤー、やっぱキャンセルで。俺は思考が止まる感覚を覚えながらも、平静を保って答えた。「キャンセルですか？オッケーです」と。俺の名前はカジタ。35歳。親父が立ち上げた小さなワイヤー製造会社「カジタ興業」で、技術開発部門の責任者を務めている。 今まで俺たちは、他社から指定された仕様通りに作るだけの下請け仕事が中心だった。だが、ずっと目標にしてきたことがある。自社ブランドの製品を世に出して、俺たち自身が主役になることだ。長年の試行錯誤の末、ついに独自開発に成功したのが「Kワイヤー」。通常のエレベーター用ワイヤーの2倍の耐久性を持ちながら、価格は既存品の3分の2に抑えた自信作だ。特殊合金の配合を何度も改良し、他社が使い道を見出せなかった安価な素材を独自の方法で活かすことに成功したんだ。 Kワイヤーが完成した時、これで業界に革命を起こせると確信した。だが、どんなに良い製品でも売れなければ意味がない。特に中小企業が新製品を売り込むのは至難の業だ。最初は各社にサンプルを送り、必死に売り込んだが、結果は散々だった。そんな中、ようやく目を付けてくれたのが大手不動産会社の「久保田建設」だった。彼らに採用されれば、Kワイヤーは一気に市場へ広まる。正談の場で、俺は手に汗が滲むほどの緊張を感じながら、製品の性能を説明した。技術者たちは真剣に耳を傾け、徹底的なテストまで行ってくれた。そして、ついに採用が決定したんだ。契約が決まった瞬間、長年の努力が報われた気がして、胸が歓喜でいっぱいだった。 久保田建設からの発注は、最新の高層マンションのエレベーター用で、金額にして約2000万円。小さな会社にとっては破格の金額であり、これが成功すれば今後の展開も大きく変わる。俺たちのKワイヤーが、今やっと日の目を見ようとしている。だが、ここで油断はできない。相手は、あの久保田ヒロトという2代目社長だ。彼は、技術部のメンバーが俺たちの製品を高く評価してくれたにも関わらず、最終決定権を持つ男の態度がこの取引をやりづらくしていた。 久保田ヒロトは、1台で会社を大きくした初代社長の息子で、生まれながらのお坊っちゃまだ。業界では派手な遊び人としても有名で、銀座の高級クラブやゴルフ場での浪費話が絶えない。会社の金を湯水のように使い、私腹を肥やしているという噂もある。そんな男だが、自分に利益があると判断したことには異常に敏感だ。金を稼ぐためならどんな手も使うと評判で、少しでも自分に不都合な条件が生じると、平然と契約を反故にすることでも知られていた。初めて会った時も、豪華なスーツに身を包み、ブランド物の時計をこれ見よがしに光らせていた。彼は俺たちのような中小企業の人間を見下すような目をしていて、取引の内容より自分にどれだけ利益をもたらすかを考えているのがありありと分かった。 契約が決まってから、ヒロトの態度はますます傲慢になった。納期をこちらの限界ギリギリまで縮めてくるのは日常茶飯事で、エレベーター用のワイヤーには全く必要のないデザイン変更や仕様変更を何度も要求してきた。それでも俺は、技術部のメンバーが俺たちの製品を押してくれている限り、この取引をやり遂げようと決意していた。だが、そんな決意を嘲笑うかのように、最悪の事態が起きた。高層マンションの完成前日、彼は信じられない一言を口にしたんだ。「2000万円分のワイヤー、やっぱキャンセルで」。その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが音を立てて崩れるのを感じた。だが、動揺を表に出すわけにはいかない。 考えを巡らせること数秒。俺は落ち着いた声で言った。「キャンセルですか？オッケーです」。すると、ヒロトの表情が一変した。目を見開き、思わず身を乗り出してくる。明らかに俺の反応が予想外だったらしい。「え？あ、ああ、そう」と同揺しながらも、すぐに表情を引き締めて咳払いをする。彼は俺がもっと抵抗するか、絶望的な反応を示すことを期待していたに違いない。だが俺は、淡々と対応を続けた。「ただし、キャンセルの場合は規約に従って、キャンセル料を請求させていただきます。それに加えて、配送済みのワイヤーもあるので、返品扱いとなります。これに伴う処理費用も合わせて計上させていただきます」。俺はそう言いながら、事前に用意していた契約書のある部分を指さした。キャンセルが発生した場合の条件が明記されている箇所だ。実は俺は、こうなることを予測して、あらかじめ契約書の内容を徹底的に確認し、自社が不利にならないよう対策を講じていたんだ。 「キャンセル料だって？ふざけるな。そんなもの払う義務はないだろ」とヒロトは苛立ったように声を荒げ、拳を机に叩きつけた。それでも俺は冷静に続けた。「契約上、納品前のキャンセルにはキャンセル料が発生します。それも契約の半額分です。今回は納品が明日に迫っている急なキャンセルですので、これに対する追加の手数料も発生します。合計で約1000万円のキャンセル料と、200万円相当の返品費用が必要です」。俺の言葉を聞いた瞬間、ヒロトの顔は怒りで歪んだ。「おいおい、待て待て。そんな額、ただのキャンセルで払えるわけがないだろう」。今更そんなことを言っても無駄だ。俺はこれまでの取引で、どれだけ相手に振り回されてきたか身にしみて分かっている。その上で、いつキャンセルされても対応できるよう準備してきたんだ。キャンセルされれば一時的な痛手は避けられないが、泣き寝入りするつもりはない。「キャンセルを告げられた以上、規定に従って対応させていただきます。それとも契約の内容を無視するということでしょうか？」という俺の静かな問いかけに、ヒロトはしばらく黙り込んだ。だがすぐに再び怒りが湧き上がってきたのか、机を強く叩いて立ち上がった。「ふざけるな。お前らみたいな小娘が、大手にそんな請求できる立場だと思ってるのか。俺の言うことが聞けないなら、今後2度と取引なんてやらないぞ」。その瞬間、会議室の空気が凍りついた。俺は一呼吸おいて、彼の怒りを静かに受け止めた上で、ゆっくりと口を開いた。「それはこちらのセリフですよ」。俺は冷ややかにそう告げた。久保田がどれだけ怒鳴ろうと、こちらには法的な裏付けとかくたる信念がある。久保田は絶句し、しばらくの間口を開くことすらできなかった。張り詰めた静寂の中、俺は次の言葉を待つことなく、ゆっくりと立ち上がり資料を片付け始めた。これで勝負はついたと確信していたからだ。 取引が打ち切られてから数週間後、俺は衝撃的な事実を知った。久保田建設が、うちのワイヤーに変わって別の企業のワイヤーを導入していたんだ。通常なら、こんな急なキャンセルで他社のワイヤーを代替品として用意するのは不可能に近い。俺たちが受け負っていた物件は高層マンションで、エレベーターに使用されるワイヤーは特殊な耐久性と精度が求められる。製品の選定には時間と手間がかかるのが当然だ。なのに、久保田はあっさりとそれをやってのけた。しかも、導入されたワイヤーは俺たちのKワイヤー以上の値段で取引されていた。コストを最優先するはずの久保田が、わざわざ高いワイヤーに切り替えるなんて考えられない。この事実を知った時、俺の胸に込み上げてきたのは強烈な疑問と怒りだった。もしこれが偶然ではないなら、考えられるのは一つ。今回のキャンセルは最初から計画されていたってことだ。久保田は最初から俺たちを選ぶつもりなんてなかったんだ。俺たちの技術を試すような顔をしながら、裏では別の業者と契約を進め、ギリギリのタイミングでキャンセルを言い渡すことで自分に有利な取引を成立させようとしていたに違いない。そして最悪なことに、俺たちが請求したキャンセル料についても、一切の支払いは行われていなかった。 さらに耳を疑うような話が、業界の仲間たちから伝わってきた。久保田が、俺たちカジタ興業を業界内で誹謗中傷しているというのだ。「カジタ興業の製品はデータを偽っている。耐久性に優れているなんて嘘だ。キャンセル料を請求してくるヤクザのような会社だ」と。彼は自分が払うべきキャンセル料を、俺たちが勝手に決めた不当な要求だと言いふらしているらしい。契約書に基づいた正当な請求にも関わらず、まるで俺たちが悪事を働いたかのような言い草だ。あたかも自分たちが被害者であるかのような口ぶりで、あちこちに文句を撒き散らしているという。久保田のその卑劣なやり口は、俺たちの業界での信用を大きく損なった。他の取引先からも「データに問題があるって聞いたけど」と不審がられるようになり、一度失われた信用を取り戻すのは途方もない時間と労力がかかる。俺はどれだけ悔しい思いをしたか言葉にできない。やっとの思いで開発したKワイヤーが、こうも簡単に業界から弾き出されるなんて考えもしなかった。夜も眠れない日々が続いた。それでも、この状況に屈するわけにはいかない。久保田が何を言おうと、俺たちの製品の品質は確かだ。いつかまた必ずこのワイヤーを業界に認めさせる。その時まで、この悔しさを忘れずにずっと牙を研ぎ続けるんだ。 契約が破断になってから数ヶ月後、驚くべきニュースが飛び込んできた。久保田建設の最新マンションで、エレベーターの故障が相次いでいるという。住民からの苦情が殺到し、閉じ込め事故まで起こっている。原因は、エレベーターに使用されたワイヤーが安全基準を大きく下回っていたためらしい。俺は思わず目を疑った。久保田は俺たちカジタ興業を蹴った上で、わざわざ高額なワイヤーに切り替えたはずだった。それなのに、その代替品がまさかの粗悪品だなんて。そして数日後、出たさらなるニュースで全ての疑問が解けた。『久保田建設社長、キックバック受領の疑いで捜査対象に』。久保田は表向きには高性能なワイヤーを採用したと宣伝しておきながら、実際は業者と結託し、粗悪なワイヤーを高額で購入していたんだ。その見返りとして、裏で多額のキックバックを受け取っていた。つまり彼は、俺たちのKワイヤーを排除し、自分の懐を潤すために危険な製品を使っていたということになる。この事実が露見したことで、久保田建設は住民や取引先からの訴訟や賠償請求に追われ、経営不振に陥っているという。彼が業界で広めていた「カジタ興業はデータが合わない」「キャンセル料を要求する悪徳会社だ」といった風評も、全て自分の不正を隠すための方便に過ぎなかったんだ。久保田建設は、今や倒産の危機に瀕しているとまで報道されている。 久保田の不正が明るみに出たことで、彼は社長の座を追われた。会社には外部から専門の経営者が送り込まれ、信用を取り戻すために社名も変更されることになった。そんな中、俺たちカジタ興業には、故障したエレベーターの修理用として正式にワイヤーの発注が来た。しかも、久保田建設から支払われなかったキャンセル料も全額払われたんだ。結局、うちのワイヤーが最後に選ばれたのは、俺たちの技術が確かだったことを証明する結果となった。これまで彼が流していた「データ偽造」という噂が全て嘘だと証明され、逆にKワイヤーの安全性と性能が改めて注目されることになった。大手企業の不正が明るみに出たことで、誠実に技術開発に取り組んできた小さな会社の努力が評価され、結果的に大きな宣伝効果にもなったんだ。業界内では「やはりカジタ興業の技術は本物だ」という声が広がり、新たな取引先からの問い合わせも増えている。時間はかかったが、俺たちの努力が身を結び、技術力が世に認められたことを心から誇りに思う。久保田との騒動が、結果的に俺たちを一段上のステージへと押し上げてくれたんだ。これからも俺たちは、技術を武器に精々堂々と勝負し続けるつもりだ。

社長の息子が中卒に参加資格はないって。最愛の娘であるしおりが社員旅行に行ったかと思うと10分で帰ってきた。そして玄関でうずくまり手で顔を抑えて泣き出したのだ。泣きじゃくるしおりに話を聞くと、彼女の勤める会社の社長息子に受けた酷い仕打ちを語った。全てを聞いて俺はぶち切れた。そしてすぐさま傲慢な社長の息子に電話をかけたのだ。 俺はしおりの父親だ。お前に言いたいことがあってかけた。 はあ。なんだよあの女。自分が社員旅行に行けないからってパパに泣きついたのか。これだから中卒の小娘は。 ここで俺は彼の言葉を遮って告げた。 パパに今日で解雇。会社は潰すって伝えろ。 この後巻き起こる波乱の展開をどうか最後まで見届けてほしい。 俺の名前は元山直。年齢は56歳だ。俺は現在アパレル関係の仕事をしている。仕事は忙しいが順調そのもの。そんな俺には今年23歳になる娘のしおりがいる。 俺は結婚していて、長く家族3人で暮らしてきたのだが、10年前に妻が病気になった。難しい病気で長いこと療養していた妻は、最後は「2人で助け合っていつも幸せでいてね」と言い残してこの世を去ったのである。 妻は病弱だったが、娘もまた体が弱かった。幼い頃は入退院を繰り返しており、中学までは何とか行けたものの、高校に進学する頃に長期の入院が決まった。それにより娘は高校進学を諦めることになったのである。 「しおり、入院生活は辛いだろうが、もう少し体が丈夫になれば手術もできる。そうなれば健康な人と同じように生活できるそうだ。辛抱してくれ。」 中学を卒業したばかりのしおりに俺はそう言った。 「大丈夫だよ、お父さん。高校に行けないのは悔しいけど、私には夢があるから。その実現のために入院中もできることをするつもり。」 しおりは辛いだろうに俺に明るく笑ってくれたのだ。 しおりの小さい頃からの夢はファッションデザイナーになることだった。俺がアパレル関係の仕事をしていることもあり、家の中にはファッション系の雑誌や資料が溢れていた。それを絵本代わりに見ながら育ったしおりは、自然とファッションの道を志すようになったのだ。 病気と戦いながらもいつも明るく前向きだったしおり。彼女の病室にはいつも自分で書いたデザインが大量に置いてあり、時には持ち込んだミシンで服を作ったりもしていた。 「お父さん、これ私が書いたデザインなんだけど。プロの目から見てどう？」 「そうだなあ。しおりはセンスがある。しかしもう少しここをこうすれば…」 「なるほど。さすがお父さんだね。師匠と呼ばせてください。」 俺と妻はそんなポジティブなしおりの存在に何度も救われていたし、彼女の夢が叶うことを親として祈っていたのだ。 妻が亡くなってしまった時、しおりは病院から一時帰宅して葬儀に出席した。俺もしおりも嘆き悲しんだのだが、しおりは決心したように呟いたのだ。 「私、お母さんに心配かけないように元気になるよ。そして夢もきっと叶えてみせる。お母さん、天国で見ててくれるよね。」 俺は涙を拭いながら告げた。 「しおり、これからは親子で支え合っていこう。いつまでも俺はしおりの味方だから。」 それから俺たちは支え合い、しおりが18歳の頃、大手術に挑んだのだ。手術は成功し、しおりは健康な体を手に入れることができた。 退院したしおりに俺は尋ねる。 「しおり、これからどうしたい？お前が望むなら行けなかった高校や大学にも行かせるが。」 「うん。お父さん、私やっぱりデザイナーになりたいの。早く現場で戦えるように勉強に付き合ってくれないかな？」 俺はしおりにアドバイスをしたり、資料や材料を買うなどしてやった。やがてしおりは自力で就職を決める。就職先は全国展開もしている、しおりの好きなアパレルブランドA社。しおりは厳しい入社試験もクリアし、デザイナーとして就職することができたのだ。 「よかったな、しおり。俺はお前が誇らしいよ。」 「ありがとう、お父さん。私がプロのデザイナーになれたのもお父さんのおかげだよ。」 こうしてしおりの就職を喜び合ったのだった。 それからしおりは俺と2人で暮らしながら2年ほどA社に勤めている。夕食は一緒に取るようにし、俺たちはよく話していた。 「しおり、最近仕事の方はどうだ？」 「相変わらず忙しいけどなんとかやってるよ。今度私がデザインした服がブランドの目玉商品になる予定なの。」 しおりは嬉しそうに言うが、すぐに顔を曇らせる。 「ただちょっと…」 「ん、どうした？」 「うん、なんでもない。私これからも仕事頑張るね。」 しおりは明るくそう言ったので、俺は少し気になりながらもそれ以上は深掘りしなかったのだった。 ある日、しおりは俺に「今度社員旅行に行ってくる」と嬉しそうに告げた。どうやらパリに行き、最新のファッションを学んでくるそうだ。しおりにとってパリは初めてで、かなり楽しみにしているのが見て取れる。と言っても社員全員がパリに行けるわけではなく、パリ行きは研修も兼ねているので重役とデザインチームに限られており15人ほど。他の社員は別の機会に国内旅行が用意されているらしい。しおりはデザイナーだからこそ、若くしてパリが決まったようだ。 社員旅行当日。生き生きとした表情で一回転すると玄関を出ていくしおりを、俺は嬉しい気持ちで見送った。 しかし10分後、玄関が開く音がし、慌てて向かってみると、さっき出たばかりのはずのしおりがいるではないか。 「どうしたしおり、忘れ物か。」 するとしおりはみるみる目に涙を溜め、その場にうずくまった。そして肩を震わせ手で顔を抑えて泣き出したのだ。 俺は動転してしおりに声をかけながら背中をさすった。 「そんなに泣いてどうした？社員旅行に行かなくちゃいけないんじゃないか。」 するとしおりは震える声で告げたのだ。 「社長の息子が中卒に参加資格はないって…」 それからしおりはまたわっと泣き出したので、俺はどうにかしおりをリビングに連れて行き、彼女の好きなココアを入れて渡した。ひっくしゃくり上げながらココアを口にしたしおりは、少し落ち着いたようだ。 「さっき言ってたのはどういうことだ？社長の息子がなんとかって。」 するとしおりは「最初から話すね」と前置きして、少しずつ語り始めた。 しおりの務めるA社は社員50人ほどの会社である。会社の軸になるデザイナーは6人で、しおりはその1人だ。しおりは商品開発部のデザイン課にいて働いており、周りは皆いい人で彼女にも優しくしてくれていたのだという。 「周りのデザイナーさんは尊敬できる人ばかりだし、うちの部の上司も他の従業員も素敵な人たちよ。でも社員に1人問題のある人物がいるの。」 その人物の名前は金子尊。営業部の部長で、彼はA社の社長の息子なのだという。 「営業部とは普段あまり関わらないんだけど、1度一緒に仕事をする場面があったの。それで営業部のチームに混ざって1度飲みに行ったんだけど…」 … Read more

夜の10時、私は書斎のドアをノックした。岐阜さんが机の前に座っていて、普段は整頓されているはずの机の上にメモ帳や印刷物が散らばっている。 「座って」 私は椅子に座ると、岐阜さんは手書きのメモを見せた。 「ハリ根不動産について調べてみたんだ。インターネットで検索したら住所が架空だった。それに同じような被害の話がいくつも出てきた」 「お父さんが調べてくださったんですか？」 「雪さんとシジ君が心配そうにしてるのを見て俺も気になってな。シジ君に相談して調べ方を教えてもらったんだ」 普段は家族の問題に口を出さない人が、水面下でここまで動いてくれていた。きっと義母の異常な行動を見て、このままでは家族が崩壊すると感じたのだろう。 「それと、昨日の夜に義母の電話を聞いてしまったんだ」 「聞いてしまったって？」 「リビングで新聞を読んでいたら、義母が電話で話してた。相手の男性が『次の手続き費用として50万円必要です』って言ってるのが聞こえた。義母は『分かりました。明日振り込みます』って答えてた」 また騙されようとしている。50万円も。 「もう止めなければ。どんどん被害が大きくなる」 状況は予想以上に深刻だった。詐欺師たちは「最後の費用」などと言いながら、おそらく次々と新しい名目を作って金を要求し続けるだろう。 「お父さんは全て分かっていたんですね」 「誠一に言っても無駄だと思った。あいつは母親に甘すぎる。どんな証拠を見せても母親を庇うだろう」 岐阜さんの言葉は的確だった。誠一は感情が先に立ち、冷静な判断ができない。だからこそ岐阜さんは私に相談したのだ。 その時、書斎のドアがそっとノックされた。 「お疲れ様。さっき電話もらって急いで来た」 兄が現れた。岐阜さんが連絡したのだ。 「状況が深刻だって聞いて、仕事を早めに切り上げてきた」 三人が揃った瞬間、私は初めて安心感を覚えた。これまで一人で義母の嘘と戦い、誰にも理解されず完全に孤立していた。今夜、父と兄という強力な味方を得た。 兄は机の上の書類を見渡した。 「これはすごい量の証拠ですね」 「それだけじゃない。俺が独自に調べた結果も追加したい」 岐阜さんは新しいファイルを開いた。 「ハリ根不動産の詐欺被害報告がネット上で複数見つかった。同じ手口ですでに十数件の被害が報告されている」 画面には被害者の体験談がずらりと並んでいる。どれも義母と同じパターンだった。架空の不動産取引、前払い費用、偽の手付け金。 「これなら警察にも相談できそうだね」 「そう思う。これだけ被害が出てるならきちんと対応してもらえるはずだ」 私は胸の奥で、ようやく反撃の時が来たことを実感した。長い間一人で義母の嘘と戦ってきたが、今夜で全てが終わる。 「お母さんは明日また50万円を払おうとしてるんですね。止めなければならない」 「ああ。それに近所の人たちにも嘘をついてる。あの張り紙も嘘だし」 「証拠は十分だ。あとはお母さんに現実を分かってもらうだけだな」 私は深く頷いた。今度こそ義母に真実を突きつける時だ。 数日後の日曜日の午後、私たちはついに行動に移した。 リビングのテーブルには義父と兄が集めた証拠が並べられている。詐欺契約書のコピー、通帳の記録、インターネットで印刷した被害報告、そして義母の支出一覧。岐阜さんは窓際の椅子に座り、兄がテーブルの向かい側に立っている。私は少し離れた場所からこの重要な話し合いを見守っていた。 「何？急に呼び出して。私忙しいのよ」 リビングに入ってきた義母は、テーブルの上の書類を見て一瞬表情を変えた。しかしすぐに平静を装う。 「お母さん、座ってください。大切な話があります」 「何の話よ。私はハリ根不動産との打ち合わせがあるの」 まだ詐欺師との接触を続けるつもりらしい。しかしもうそれも今日で終わりだ。 「まずこれを見てください」 兄は最初の書類を手に取った。 「これはあなたが契約したとされる不動産売買契約書です。しかし相手のハリ根不動産という会社は実在しません。住所も名義も全て虚偽でした」 「嘘よ。ちゃんとした会社よ。田中さんという立派な担当者もいるもの」 義母の声は強がっているが、わずかに震えている。心のどこかで薄々気づいているのかもしれない。しかしプライドが邪魔をして認めることができない。これまで近所に自慢してきた手前、後に引けない状況に自分を追い込んでしまったのだろう。 「この住所を確認しました。現地には会社は存在しません」 「そんなはずない」 「次にこれです」 兄は通帳の記録を示した。 「300万円の出金記録と200万円の入金記録。これは詐欺グループがよく使う前払い型の手口です。最初に手続き費用を払わせ、その一部を手付金として返すことで信用させる」 「私は騙されてない。200万円ちゃんともらってるじゃない」 「もうやめろ」 義母は夫の静かな声に驚いて振り返った。 「俺は黙って見てたが、もう限界だ。お前が何をやってるか全部分かってる」 … Read more

朝6時、競馬場のスタンドにはまだ誰の姿もない。俺はゴミ拾い用のトングと袋を手に、観客席の段差を一段ずつ上がっていく。昨日の馬券の半券、空き缶、丸められた新聞紙。それらを拾い集めながら、俺は誰とも目を合わせずに生きてきた。 俺の名前は野並優馬。45歳。この競馬場の施設管理員だ。かつて俺は心臓外科医だった。世界中の難病患者が俺の手を求めて来日し、雑誌は俺を「手術の神様」と書き立てた。10年前、その全てを捨てた。今、俺の手にあるのはメスではなく、錆の浮いたトングだけだ。 それでいい。そう思って10年やってきた。 スタンドを降りていくと、馬券売り場の窓口に明かりがついていた。倉沢なお。シングルマザーで、ここで5年働いていると聞いている。俺と顔を合わせるといつも明るく挨拶してくれる。 「野並さん、おはようございます。今日も早いですね。」 「ああ、おはよう。今日は風が冷えるから、暖房つけといた方がいいぞ。」 「ありがとうございます。気にかけてくださって。」 なおは笑った。その笑顔の裏に疲れの色が滲んでいることに、俺は気づいていた。気づいていて、見ないふりをした。 午後開催日の競馬は人で埋まる。俺はパドック裏の通路を掃除していた。そこに、小学生くらいの男の子が1人、柵にしがみつくようにして馬を見ている。 「ラストランナー、頑張れよ。今日こそ、今日こそだからな。」 声をかけられた馬は、白い毛の混じった栗毛の老馬だった。足を引きずるように歩いている。予想師を見なくても分かる。人気は最下位。12頭中12番人気だ。 俺がそばを通りかかると、少年が振り返った。人懐っこい目をしていた。 「おじさん、ラストランナーって知ってる？すごく強かった馬なんだよ。昔はG2も勝ったんだから。」 「そうか。よく知ってるな。」 「俺、リクト。倉沢リクト。母ちゃんここで働いてるんだ。」 「ああ、倉沢さんの息子さんか。お母さんにはいつも世話になってる。」 リクトと名乗った少年は嬉しそうに笑った。そしてまた馬の方を向いた。 「みんな、もう走らせるなって言うんだ。かわいそうだって。でも、走りたいのはラストランナー自身なんだよ。だって、走ってる時の目がすごく綺麗なんだもん。」 柵にしがみつく小さな背中が、なぜか胸に刺さって離れない。誰にも期待されない馬を本気で信じている子供。その姿が、遠い記憶の中の誰かと重なった。 その日のメインレース、ラストランナーは最下位でゴールした。それでもリクトは拍手を送り続けていた。 数日後の朝、俺は階段の踊り場でしゃがみ込んでいるなおを見つけた。胸を押さえ、額に汗を浮かべている。 「倉沢さん、大丈夫か？」 「あ、野並さん、すみません。ちょっと立ちくらみが…もう大丈夫です。」 顔色が悪い。少し座って休んだ方がいい。なおの唇にはわずかに青さが出ていた。息は浅く不規則だ。俺の10年前の知識は、まだ目の前の症状を読み取ってしまう。これはただの貧血じゃない。 「ご心配かけてすみません。最近寝不足が続いていて…リクトの塾の送り迎えもあるし。」 「無理しない方がいい。一度ちゃんと病院で見てもらった方がいいんじゃないか。」 「そうですね。落ち着いたら行ってみます。」 「落ち着いたら」という言葉に、俺は何も返せなかった。シングルマザーが「落ち着いたら」という時、それは行けないという意味だと俺は知っている。 立ち去ろうとした俺の背中に、なおの声が追いかけてきた。 「野並さん、なんだかお医者さんみたいな見方されますね。」 足が止まった。 「昔、家族に病人がいたんだ。それだけだよ。」 「そうでしたか。すみません、変なこと言って。」 廊下を出て、俺はしばらく壁に持たれていた。助けたいと思った瞬間に、別の声が頭の中で鳴る。お前にまた人の命を背負う資格があるのか。あの少女を救えなかったお前に。 その日の午後、競馬場の相馬場長が出てきた。顔つきが暗い。 「野並君、ちょっといいか？」 「はい。」 「来月の役員会で人員整理の話が出る。売上がもう3年連続で落ちている。何人かにはやめてもらうことになるかもしれん。」 「俺の名前も入っていますか？」 「君は残ってもらう。問題は若い職員の方だ。倉沢さんのようなパートの女性も…」 相馬は言いにくそうに目を伏せた。シングルマザーで、心臓に異変を抱えているかもしれない女性が、職を失う。俺の中で何かがきしみ始めていた。 俺はいつからか、毎朝馬房の前にラストランナーの姿を見に行くようになっていた。ニンジンを1本ポケットに忍ばせて。理由は自分でもうまく説明できない。ラストランナーの首を撫でていると、背後から声がかかった。 「野並さん、毎朝来てくださってるんですね。」 「ああ、牧瀬先生に立ち入ってすみません。」 「いえ、ラストランナーも野並さんが来ると落ち着くみたいで。」 競馬場の獣医師、牧瀬裕子は若いがしっかりした意志だった。 「野並さん、前から伺いたかったんですが…」 「何でしょう？」 「先週、脚に裂傷ができた時、消毒のやり方を見ていらっしゃいましたよね。あの時、ガーゼの当て方について私にアドバイスをくださいました。あれは素人の知識じゃないと思うんです。」 俺は微笑んで首を振った。 「昔、本で読んだだけです。たまたま覚えていただけで、深い意味はありません。」 「そうですか。」 牧瀬はそれ以上は聞かなかった。ただその目には、確かな疑いの色があった。 その夜、俺はアパートの押入れの奥から古いダンボールを引っ張り出した。10年間、開けることを避けてきた箱だ。アルバムを開く。病院のベッドの上で、痩せた少女が笑っている写真があった。塙山弓。生まれつきの心疾患で、何度も手術を繰り返してきた少女だ。俺が最後に執刀した患者だった。 弓は競馬が好きだった。特に当時3歳でデビューしたばかりの1頭の馬を、いつもテレビで応援していた。 … Read more

「子供は目に入れても痛くない」と言うけれど、私にとって娘のエリナはまさにその言葉通り、この世で一番大切な存在だ。しかし、夫のかずは違った。 かずは4歳年上のサラリーマンで、紹介で知り合った。見栄っ張りで、何につけても褒められたがる人だった。私の誕生日にバラを50本抱えて現れた時も、嬉しいよりも「どこに飾ろう」という現実的な悩みが先に立っただけなのに、彼はすぐに不機嫌になった。「男がバラを50本も買うのはすごく恥ずかしいんだぞ」と。自分の行为を認めてほしい気持ちが強すぎて、周りが見えなくなるタイプだった。 新婚の頃はベタベタで、後ろからハグされたり、出勤の度に特大のキスをされたり、正直「バカップル」そのものだった。それでも幸せだった。結婚1年目でエリナを授かり、私はもちろん、私の両親も大喜びした。私の実家の地域では女の子の七五三を盛大にやる風習があり、女の子と分かった時は大騒ぎだった。 しかし、かずの両親は違った。かずの姉が1ヶ月前に女の子を産んでいたので、そちらが優先だった。エリナの顔を見に来たのは、私が退院してから1ヶ月も経ってからだった。 それから、状況は悪化していった。 かずはエリナに嫉妬し始めた。「なんで俺よりエリナを優先するんだよ」と不満を漏らすようになったのだ。こっちは夜中に何度も起きて授乳してボロボロだというのに、「弁当を作ってくれない」「夕食が手抜きになった」、さらには「お前が俺の隣で寝てくれない」とまで言い出した。 「エリナの夜泣きがうるさくて寝れない」と不満たらたらだったのはあなたの方でしょう。私はかずに「自分の世話は自分でしてほしい」とお願いした。するとかずは、私の実家ではなく、自分の実家に足しげく通うようになった。 そこには、かずが妄愛する姉がいた。容姿端麗で、一流商社で秘書をしていたという義姉は、夫も一流企業勤めで、都会のタワマンに住むセレブ一家だった。義姉の娘メイが熱を出したのを機に、一時的に実家に帰っていたのだ。 かずは「タワマンだぜ」「姉ちゃんの娘はインターナショナルスクール通ってるんだぜ」とシスコン全開で自慢していた。そして最近では、メイをベタ褒めし、我が子をけなすようになった。 「メイはまだ3歳なのにもう英語が話せるんだぜ。発音だってネイティブなのに、うちのエリナは日本語だっておぼつかないんだからな」「エリナはなんであんなブスなんだろうな」 よく自分の子をそこまで侮辱できるものだ。エリナはまだ3歳なのに、父親が自分を良く思っていないことを敏感に感じ取り、かずの近くに寄らなくなった。すると、かずはますますエリナに冷たく当たった。 我慢の限界だった。私はかずに怒鳴った。「メイちゃんはお姉さんに、お姉さんはお父さんに、エリナはあなたに、あなたはお母さんに。エリナが可愛くないと言うなら、自分とお母さんの顔を恨みなさいよね」 かずは反省するどころか、実家にほとんど入り浸りになった。私はかずがいなくなって、エリナの明るさが戻ってきたのを見て、むしろホッとしていた。偶然かもしれないが、かずがいなくなってから、エリナは急に言葉がはっきりしてきた。「ママ、大好き」と言い、「パパ、嫌い。エリナのこと嫌いでしょ」とまで言うようになった。 離婚も考えるようになった矢先、七五三の話で決定的な事件が起きた。 私の母が、エリナの3歳のお祝いにと素敵な着物を送ってくれた。エリナは「お姫様みたい！」と大喜びで、何度も私に聞いてきた。私も「本当にお姫様だわ」と目を細めた。参拝の日取りも決め、記念撮影の予約も入れて、ほっとしていた時、かずから電話が来た。 「おい、七五三やるのか？」 「もちろん。母が着物を送ってきてくれたし、神社と写真館の予約もしてあるから」 「なんで？ メイが急に着物が着たいって言い出してさ」 かずの話によると、義姉はメイの七五三をドレスで迎えたいというので豪華なドレスを買ったらしい。ところが、メイがテレビで着物を見て、急に着物が着たいと騒ぎ出したのだ。義姉は「ドレスを着たいと言ったのだから、今回はドレスにしなさい」と言い聞かせているらしいが、それを聞いたかずが義姉にいいところを見せようとしたらしい。 「エリナの参拝日はいつだ？」 「来月の土曜に入れたわよ」 「ちょうどいい。メイの参拝がその前の週だから、エリナの着物を貸せよ」 はあ？ 私はあ然とした。母がくれた着物を、うちの子より先にメイに着させるだと？ そもそも、母が送ってくれた着物は人に貸せるものじゃない。高価なものだし、何より私の両親の思い入れのあるものだ。血の繋がりがない子に貸すことなどできるわけがない。 「かわいそうだろう。あんなに着たがってるのに」 「最初はドレスがいいって言ったんでしょ？ 3歳の子だぞ。気持ちが変わることなんていくらでもある」 「お姉さんはメイちゃんに生きかせてるんでしょ？ なんであなたが余計なことするのよ」 私は「エリナ以外の子供に着させるつもりはない」とはっきり言った。「着物は一度着たらクリーニングが必要で、ちゃんとしたところに頼んだら2週間以上かかる」とも言った。 「適当なところでいいじゃないか」 「冗談じゃないわ。着物のこと何も知らないくせに勝手なこと言わないで」 私は電話を切った。 すると翌日、今度は義母から電話が来た。「どうしても貸してもらえないのかしら」と。私は断ったが、義母は「高が七五三の着物じゃないの」と言った。その言葉にカチンと来た私は、「高がとおっしゃるなら、お母さんがかずに買ってあげればいいんじゃないですか。安いものなら1万円前後のものだってありますよ」と言い返してやった。 「まあ、なんてこと言うの？ あんなに可愛い孫にそんな安物は着せられないわ。あなたのご実家から送られたものなら、それなりのお値段でしょ。そういうもの着させてやりたいのよ」 「とにかくお断りします」と、私は乱暴に回線を切断した。 しかし、これだけ言ってもかずも義母も懲りなかった。 メイが参拝するという日の前日。2人で私の元に押しかけてきて、リビングに置いてあった着物を持っていこうとしたのだ。 「やめてください、この泥棒！」 私が思わず叫ぶと、その瞬間、かずに殴られた。 「泥棒だと？ お前の親が買ったものなら、俺のものも同じだ」 「違うわよ！」 痛みをこらえ、着物を抱きしめ、必死に抵抗したが、力では敵わず、かずに引っ張られた。義母は「早くかずに謝っちゃいなさいな。着物が破れて七五三できなくなっちゃうわよ」とニヤニヤしながら言う。 私は耐えきれず叫んだ。 「お父さん、助けて！」 その声と同時に、奥の部屋から私の父が出てきた。その後ろには、私の声に驚いたんだろう、涙目のエリナが母に抱かれている。数日前、母にこれまでのことを電話で話すと、義姉が参拝を予約した日に近く、かずたちが押しかけてくるだろうと踏んで、父と一緒に泊まりに来てくれていたのだ。 「かず君、随分なことをしてくれるじゃないか」 父がかずを睨みながらそう言うと、かずは真っ青になりながら「いえ、父さん。俺はちょっと貸してくれと言っただけで」と必死に言い訳をする。 「言っておくがな。その着物は、うちの母方の家系に代々伝わるものだ。巧妙な着物作家が何年もかけて作ったもので、祖母の時代から七五三の時に着てきたものだ。今なら1000万以上の価値があるだろう。それを君は随分乱暴に扱ってくれたじゃないか」 そう父が言うと、かずも義母も縮み上がった。 「まさか、そんな高価なものだとは思わず……」 … Read more