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役員会議室の空気は、重く張り詰めていた。スーツを着た七人の役員たちが、分厚い机を囲んでいる。その先頭で、笠原が軽蔑の視線を送っていた。 「金髪ギャルが社長？ 一日たりとも会社を任せられるわけがない。もし本当に社長なら、今すぐ我々役員全員を辞めさせてみろ」 その言葉に、役員たちは嘲笑を漏らした。廊下から見守っていた秘書室長の長瀬が、そっと声をかける。だが、少女は静かに首を振った。 「大丈夫です。心配しないでください」 机の前に、一人の少女が立っていた。ゆるふわの金髪に、明るいネイル。完璧なギャルメイクを施した十八歳の少女。それが、新社長・真木ひかるだった。 少女は役員たちを静かに見渡し、息を吐いた。 「では、そのお言葉、喜んでお受けいたします」 その静かな声が、空気を凍らせた。誰もが、その言葉の意味を測りかねていた。役員たちの運命を決める、静かで確かな宣言。父が三十五年かけて守ってきた会社を、今日ここで守るための、第一歩。 これは、父の遺志を継いだ金髪ギャルが、全役員を解任するまでの物語である。 数ヶ月前、真木興業は精密機械業界で確固たる地位を築く中堅企業だった。創業者の真木巌が二十八歳で小さな町工場から始めた会社は、腕一本で技術を磨き、三十五年後には年商三百五十億、従業員二百八十人を抱えるまでに成長していた。巌は社員一人ひとりの名前や家族構成まで把握し、誕生日には必ず電話をかける男だった。 「会社は社員と取引先のためにある。それを忘れたら終わりだ」 それが巌の口癖だった。しかし、一人だけ、その教えを例外とする人物がいた。ひとり娘のひかるである。当時のひかるは、ゆるふわ髪にルーズソックス、友人たちとショッピングモールを歩き、たこ焼きを食べて笑う、どこにでもいる十七歳の高校生だった。 しかし、家に帰れば話は別だった。真木家の食卓は、特別だった。 「ひかる、第二工場の稼働率、今月は覚えているか？」 「78. 4％です。部品の調達が三日遅れたせいで、目標を下回りました」 「原因は？」 「川本製作所の納期遅延です。サプライヤーの評価はもう確認済みです」 巌は箸を置いて笑った。 「飲み込みが速いな。ひょっとすると、私より向いているかもしれない」 「また始まったよ。私はギャルなんだから」 「ギャルでいいさ。人より倍考えられる頭があれば、それで十分だ」 ひかるが八歳の頃から、食卓には毎晩決算書が広げられた。無理強いではなく、雑談の延長として、数字の読み方を自然に語り続ける。取引先の事情、競合他社の社員の顔や名前、家族構成、強みや弱み。十年の歳月をかけて、これらすべてがひかるの頭に丹念に刻み込まれていった。巌は一度も、ひかるを後継者だとは言わなかった。しかし、その行動のすべてが、メッセージだった。 「お父さん、私、将来何になりたいのかな」 「何になりたいかより、何ができるかを磨きなさい。答えは後からついてくる」 「それ、答えになってないよ」 「今わからなくていい。目の前のことを覚え続けなさい」 当時のひかるには、その言葉の半分も理解できなかった。だが、その夏の終わりに、悲劇は突然訪れた。朝七時、秘書室長の長瀬が社長室に電話を入れたが、応答がない。不審に思った長瀬が自宅を訪ねると、巌が書斎で倒れていた。救急車で搬送されたが、意識は戻らない。診断はくも膜下出血。即座に手術が始まった。 「お父さん、頑張って、目を開けて」 ひかるは手術室の前で、壁に背をつけたまま崩れ落ちた。手術は八時間に及んだ。ひかるは待合室に一人、椅子から立ち上がることもできずにいた。ただ一人、長瀬だけが何も言わずにそばにいた。朝が来て、夜になり、また世界が明けても、長瀬はその場を離れなかった。 「社長は諦めません。社長は必ず戻ってきます」 翌朝、手術を終えて意識は戻った。しかし、その顔は、ひかるが知っている父の顔ではなかった。巌はひかるの手を握り、かすれた声で言った。 「ひかる、会社に頼る社員たちを守ってくれ」 「そんなことは言わないで。お父さんは元気になるんだから」 「それだけが……言いたかったことだ」 巌の手は冷たかったが、確かな力でひかるの手を握っていた。その三日後、早朝、真木巌は静かに息を引き取った。享年五十五歳。社葬には、二百八十人の社員全員が涙を流して参列した。取引先の代表者も多く訪れ、深く頭を下げた。 一週間後、顧問弁護士の柏木が遺言状を読み上げた。真木興業の重役会議室で、七人の役員が勢揃いする中でのことだった。 「真木巌の遺言により、全株式の65％を長女の真木ひかるに相続させる。ひかるは、代表取締役社長の職を引き継ぐこと」 その瞬間、重役会議室に重い沈黙が落ちた。笠原の顔色が変わる。 「65％だと……」 隣に座っていた今治が腕組みをしたまま、口を閉ざした。全員が同じことを考えていた。これは、法的に有効な遺言だ。自分たちの計画は、完全に覆された。 「ひかるさん。あなた宛の封筒も預かっています」 後で。ひかるは、遺言状の最後の一文を静かに読んだ。 「会社は社員と取引先のためにある。ノットリアから守れ」 父の直筆のその言葉は、ひかるの心に深く刻まれた。その夜、ひかるは母と食卓を囲んだ。目を潤ませた母が、そっとひかるの手を握った。 「あなたには、重すぎるかもしれない。でも、お父さんの選んだことだから」 「うん。できるかできないかじゃない。やるしかないんだ」 母は何も言わず、ひかるの手を握り返した。 翌月、ひかるは正式に代表取締役社長に就任した。初出社の日、スーツに着替えたひかるが会議室のドアを開けようとすると、笠原が腕を組んで立ちはだかった。 「経営経験のある者しか役員会には出席できません。お引き取りください」 「株式会社の定めにより、正式に任命されています。私には入室する権利があります」 「手続きはどうであれ、実務は我々が回します。ご安心ください、社長」 「社長」という言葉には、明確な嘲笑が込められていた。役員たちはひかるに背を向け、それぞれの業務に向かった。ひかるの屈辱の日々は、この日から始まった。 就任一週間が経っても、社長宛の書類はひかるに渡されなかった。「書類の検証が不十分」という言い訳が繰り返された。就任十日目、ひかるは重要な取引先との契約書を確認しようとしたが、契約書庫の鍵は笠原の机の中にあった。 … Read more

「先生、お久しぶりです。覚えていますか？」 その声を聞いた瞬間、十年前のあの日の記憶が鮮やかに蘇った。白い手術室の光、モニターの音、そして私の手の中で止まりかけた小さな心臓。 私はかつて大学病院で心臓外科医として名を馳せていた。しかし、ある少年の手術の後、私はすべてを捨ててこの山間の小さな町に逃げてきた。十三年間、私は診療所の医師として静かに暮らしてきた。患者たちは私を「先生」と呼び、感謝してくれる。それで十分だと思っていた。 しかし、その日、同窓会で彼女に出会うまでは。 「私の弟の話を聞いていただけますか？名前は朝倉太一。十年前に先生が手術をした子です」 その名前を聞いた瞬間、私は言葉を失った。朝倉太一。私はあの日、彼の心臓を救えなかったと思っていた。術後の経過が悪化し、私は家族に何も告げずに病院を去った。十年間、自分を責め続けてきた。 「弟は先生のおかげで十二年間生きました。私を探していました。伝えたいことがあるって」 彼女が差し出したのは、一冊の古い日記だった。私は震える手でページをめくった。そこには太一の言葉が綴られていた。『私は今日も生きています。先生のおかげです。いつか会ってお礼を言いたいです。そして、私も先生のような医者になりたいです』。 その日記の最後のページには、こう書かれていた。 『先生、もしこれを読んでいたら伝えてください。先生がくれた十二年間は、私にとってすべての宝物です。だから、もし今も自分を責めているなら、どうかやめてください。先生はたくさんの人を救える人です。私の分まで、誰かを救い続けてください』 私は涙を止めることができなかった。そして、その夜、彼女から一本の電話がかかってきた。 「先生、お願いがあります。私の病院に十歳の女の子がいます。太一と同じ症状です。この手術ができるのは、日本に数人しかいません。その一人が先生です」 私は窓の外を見つめた。太一の日記が机の上に置いてあった。 三日後、私は東京の大学病院に立っていた。 手術室の前で、深く息を吸った。ドアが開き、消毒液の匂いが私を包み込む。十三年ぶりの手術室。手の中のメスは、かつてよりも重く感じられた。 約六時間後、執刀医が手術室から出てきた。「成功しました。心拍は安定しています」 歓声が待合室に響いた。少女の母親はその場に崩れ落ち、父親は声を上げて泣いた。 一週間後、病室を訪れた少女は、私の顔を見て微笑んだ。 「先生、ありがとうございました」 その笑顔を見たとき、私はようやく理解した。私は逃げていたのではない。この日のために、この小さな町で力を蓄えていたのだ。 帰り際、朝倉さきが白い封筒を差し出した。 「これは太一が先生に預けていたものです。いつか先生に渡してほしいと」 私は病院のロビーのベンチに座り、封筒を開けた。そこには太一の直筆の手紙があった。 『先生、私は覚えています。手術の前に先生が私の手を握って「大丈夫」と言ってくれたこと。その温かさがあったから、私は怖くありませんでした。先生、どうかまた誰かの手を握ってください』 私は手紙を膝の上に置き、長い間動けなかった。そばで朝倉さきが静かに座っていた。 「ありがとう、太一」私はそっと呟いた。十年間言えなかった言葉だった。 故郷の診療所に戻った日、白鳥が待合室を掃除していた。「おかえりなさい、先生」彼女はそう言って微笑んだ。 午後、いつものように篠崎さんが血圧測定に来た。「先生、これから東京に通うんですか？」 「はい。月に数回、朝倉先生のところへ手伝いに行くことにしました。もちろん、この診療所での診察は続けます。ここにいる患者さんを置いて行くつもりはありません」 「それはいい。両方持つのが一番です」 窓から差し込む夕日が診察室の床に長い影を落とした。机の上には、太一の日記と、結衣ちゃんからもらった折り紙の箱が並んでいた。 その夜、二階の窓を開けると、山の向こうに星が輝いていた。私は深く息を吸い込んだ。冷たい空気が胸の奥まで届いた。 これからも私は、この小さな町と、あの大きな病院と、両方で人の命と向き合っていく。それが、太一が私に残してくれた使命なのだから。

A minha mulher estava a rir com o encontro dela ao jantar. Ela ficou em silêncio no momento em que mandei entregar a nota, na qual trabalhava há meses. Ela usava o mesmo vestido de cetim vermelho-escuro que lhe tinha comprado durante um curto fim de semana romântico em Santa Bárbara. Vestia-o com uma elegância … Read more

「現場上がりには適正金額だと言えるだろう。」 部署の朝礼の場で、部長の小倉が突然、俺に広格と減給を告げた。そばにいた後輩の堀田が、得意げに追い打ちをかける。 俺の名前は市川。43歳の会社員だ。産業機械メーカーの営業部で課長として働いている。金属年数は21年。地道に信頼を積み上げてきたタイプだが、この会社ではそのやり方はあまり評価されない。 特に上司の小倉にとっては。小倉は3年前に営業部に来た。社長の娘と結婚したタイミングとほぼ同じだ。「小倉さん、人が変わったよな」と皆知っている。結婚前は真面目で評判のいい社員だったらしいが、今は偉そうになっただけの人物だ。 小倉は大手との契約して派手な数字を取ることを重視する。「お前がやってることは無駄だ。現場上がりだからなんだ」と、断るたびに俺を「現場上がり」と罵る。その度に俺は怒りよりも悲しさを感じていた。 俺は昔から目先の数字より信頼関係を優先してきた。足しげく通っている小さな町工場がある。そこの社長は最初こそ塩対応だったが、根気強く通ううちに、ぽつりぽつりと技術の話をしてくれるようになった。 「うちの技術はな、金属の接合部を独自の熱処理で仕上げてる。大手が真似しようにも、この職人の勘に頼る部分が大きくて再現できないんだ」 特許を取得したばかりのその技術は、過酷な環境でも部品の寿命を大幅に伸ばせる。大手メーカーがまだ手を出していない分野で、この町工場だけが独自の地位を築いている。俺は確信した。いつか必ず世間が注目する力だ、と。 しかし小倉は「意味のないことはやめろ」と言う。俺は見てもらった方がいいと考え、小倉をその工場に連れて行った。だが少し外観と設備を見ると、社長の目の前で「わざわざ来いと言うから来てみれば実にくだらない」と吐き捨て、さっさと帰ってしまったのだ。 あの日の出来事は忘れるはずもなかった。 そして今日、普段通りの朝礼のはずだった。小倉が突然「今日は言っておきたいことがある」と言い出した。困惑する俺とは裏腹に、堀田はなぜか得意げな表情だ。 「長年営業部で課長として尽力してくれていた市川君だが、次の人事で広格してもらう。給料は16万も下がることになるが、まあ現場上がりには適正金額だと言えるだろう」 部署内がざわついた。唐突な広格宣言。しかもみんなの前で給料の額に触れるなんて尋常ではない。そもそも小倉にそんな権限があるはずがない。 「代わりに堀田君は20万昇給だ」 小倉と堀田は目を見かわし頷き合っている。まるで息のあった猿芝居に、俺は胸の奥が冷えるのを感じた。 「意味が分かりません。いきなりそんな」 「何度も言うが、現場上がりには適正価格だ。嫌ならやめろよ。お前がやめたってどうとでもなるんだよ」 まだ正式な事例すら出ていないはずなのに、小倉はすでに決定事項であるかのように振る舞っていた。だが、この場で問い詰めても権限を盾に強引に押し通すだけだろう。ならばまずは冷静に事実確認をすべきだ。そう判断し、俺はあえて言葉を飲み込んだ。 「そうですよ。市川課長が辞めになればいいんですよ」 堀田が両手を叩いた。困惑していた部下の1人が止めようとしたが、小倉が睨むと後ずさってしまう。 「市川課長、退職届けも今出してしまってはどうですか? 」 堀田はサラサラと髪をかきつけると、俺に紙を差し出してくる。汚い字でデカデカと「退職届」と書かれていた。 「私自身の意思で書かなければ意味がない」 そう言いかけて、俺は口を継ぐ。怒り、失望、諦め、虚無感。言いようのない感情の数々が、俺に「どうでもいい」と思わせていた。 ややあって俺は一言だけ尋ねた。 「仮に私がこのままやめたとして、私の抱えている仕事はどうなりますか? 」 俺の問いに小倉は面倒そうに答えた。 「そんなものどうにでもなる」 堀田が得意げに続ける。 「そうだそうです。どうとでもなりますよ」 その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが静かに決まった。 「わかりました。では、そうさせていただきます」 俺は差し出された「退職届」と書かれた紙を受け取った。そして、自分の胸ポケットから、昨日準備しておいた本物の退職届を取り出した。 「こちらが、正式な退職届です。今、この場で提出します」 俺が差し出した紙を、小倉は怪訝な顔で受け取った。そして中身を見ると、顔色がさっと変わる。 「な、なんだこれは… 」 「ご覧の通りです。私からは以上です。ご清聴ありがとうございました」 俺はそう言って、朝礼の場を後にした。背後から小倉の怒声が聞こえたが、もうどうでもよかった。 その後のことは、すぐに噂になった。俺がやめた後、彼らはどうしたか? 俺が長年かけて築いてきた取引先との関係は、誰も引き継げなかった。大口の契約を取るだけの小倉たちには、俺が積み上げてきた「信頼」という目に見えない資産の価値が理解できなかったのだ。 そして数ヶ月後、俺の元に一本の電話がかかってくる。それはあの町工場の社長からだった。 「市川さん、うちの技術をちゃんと評価してくれる会社を紹介してくれませんか? 」 俺はこの時思った。信頼関係を優先してきてよかった、と。 時は流れて、俺は独立して小さな会社を立ち上げた。あの町工場の技術と、俺が培ってきた取引先との信頼関係を武器に、地道に仕事を積み重ねている。 そんなある日、街で偶然、元後輩の堀田に遭遇した。かつての得意げな表情はどこにもなく、憔悴しきった顔をしていた。どうやら、俺が去った後の営業部は傾き、小倉は責任を取らされる形で更迭されたらしい。堀田も出世の夢が潰え、今は別の会社で働いているそうだ。 「市川さん… まさか、あの時… 最初から… 」 堀田は何かを言いかけたが、俺はただ静かに笑っただけだった。 あの時、俺が胸ポケットから取り出した退職届。それは、小倉が俺を広格すると言い出す前、つまり朝礼の前に、すでに準備しておいたものだった。 … Read more

「何やってんのよ。このままじゃ絶対納期に間に合わないじゃない。あなたたち図体だけは無駄に大きいけど、揃いも揃って無能なの」 俺が40年勤めた工場に、昨年、天然退職した事務方の部長の後任として金代しという女性がやってきた。社長にヘッドハンティングされてきたという噂で、きつい顔立ちながらそれなりの美人だったため、男ばかりの工場では最初はまるでお姫様のような扱いを受けていた。 だが、そんな平和な日々は長く続かなかった。金代部長は徐々にこちらの仕事ぶりに口を出すようになり、今日も事務所には彼女の金切り声が響いていた。 「ねえ、もうちょっと作業効率を上げることはできないの？先方にはもう納期を早めるって返事をしてしまっているの。タバコ休憩だなんだって、そういう無駄な時間を削ればどうにかなるでしょう」 彼女は派手なハイヒールを鳴らしながら、青筋を立てて俺たちを睨んでいる。 「そもそもあなたたち作業が遅いのよ。他の工場ならこれくらいの仕事量、当たり前にこなしてるわ。今までどうだったか知らないけど、私が来た以上、甘えたことは言わせないわよ」 体格は頭ひとつ小さい彼女だが、その迫力に気の弱い者は早くも腰が引けていた。そんな中、普段は穏やかな同僚がたまりかねて反論した。 「金代さん、そうは言っても俺たちだって必死にやってるんだ。それにそもそも急に納期を一週間早めろだなんて、さすがに無理があることくらい分かるだろう。こっちにだって各々のスケジュールがあるんだよ」 しかし彼女は鼻を鳴らして一蹴した。 「あなたたち、どうせ昔ながらのやり方だとか何とか言って変なこだわりを押し通してるんでしょう。いい？このご時世にそんなこと言ってたら、仕上がるものも仕上がらないの。分かる？」 そう言ってわざとらしくため息をつく。俺たちが時代遅れの人間だと言わんばかりの言い草に、俺もむっとして口を開いた。 「効率？効率って、俺たちは機械じゃねえんだ。それに、あんたが取ってくる仕事は全部単価が安いくせに仕事量が多いもんばっかりじゃねえか。そのせいで俺たちがどんだけ残業してると思ってんだ」 俺の言い分に、その場にいた連中も「そうだ、そうだ」と頷いた。実際、彼女が部長になってから仕事量は明らかに増えた。彼女が取ってくる発注の大半は技術どうのより数を揃えなければいけない内容ばかりで、しかも残業しても残業代は出ない。 だが金代部長は冷たい視線を向けるだけだった。 「何よ？自分たちの仕事が遅いのを私のせいにするつもり？ああ、呆れた。私が仕事を取ってくるのに毎回どれだけ苦労してると思ってるのよ。とにかく納期はこれ以上伸ばせません。あなたたちも一丁前に文句を垂れてる暇があるんだったら、その分体を動かしなさいよ。お給料分くらいはちゃんと働きなさい」 しまいには吐き捨てて俺たちを事務所から追い出した。 さすがにこれでは話にならないと、俺たちは直接社長に現状を訴えることにした。だが社長は逃げ腰でこう言うだけだった。 「だがなあ、金代君がここに来てからうちの業績は右肩上がりなんだ。そりゃ君らも多少は大変かもしれんが、彼女のやり方は間違ってない。それに…君らだってこのご時世、うちを出ていったところで他に行く当てなんてないんだろう」 最後の方は、言うことを聞かないと首にするぞという脅しに聞こえた。俺たちが黙り込むのを見て、社長は得意げに続けた。 「なあ、彼女は優秀なんだよ。君らとは視点は違うが、この工場のことも考えてくれてる。だから君らもそんなに自分たちの都合ばかり口にするもんじゃない。いいね？」 それから俺たちはどんなに改善を訴えても、労働環境が変わることはなかった。 連日の長時間労働と、何かあれば怒鳴る金代部長の圧力に、中には心身ともに限界を迎える者も出始めた。当然工場全体の作業効率は下がり、金代部長が取ってきた大量納品の案件も納期に間に合わないのは誰の目にも明らかだった。 これには彼女も焦ったのか、普段は靴が汚れるからと足を踏み入れない工場内に、派手なハイヒールを響かせて乗り込んできた。そして耳障りな怒鳴り声を上げた。 「何やってんのよ。このままじゃ絶対納期に間に合わないじゃない。あなたたち体だけは無駄に大きいけど、揃いも揃って無能なの？寄ってたかって私の顔に泥を塗って楽しいわけ？」 作業中だろうとお構いなしに騒ぐ彼女に、それまで無言を貫いていた俺もかっと頭に血が上った。 「おい、黙って聞いてりゃ随分な言い草だな。俺らが無能だ？俺らに言わせりゃ、こんな無茶苦茶な発注を取ってくるあんたの方がよっぽど無能だよ」 瞬間、彼女の顔が履いている赤いハイヒールよりも赤くなった。鬼のような形相で俺を睨みつける。 「上司に対して何て口の聞き方してるのよ。いいわ。そんなに言うなら、ここを辞めなさいよ。うちだって文句ばかり垂れてる使えない老いを雇ってるより、素直で体力があってよく働く若い人材を雇った方がよっぽどましよ。ねえ？」 それは実質的な首宣言だった。だが、それでも俺はこれ以上彼女の下で働くのは我慢ならなかった。 「じゃあ、お望み通り俺は辞めてやるさ。あんたのその金切り声を聞かなくて済むと思ったら清々する」 俺はかぶっていた帽子をはぎ取ると床に叩きつけ、引き止めようとする同僚たちの声も振り切って、40年勤めた工場を自ら出ていった。 俺の名前は末松。中学を卒業後、地元の工場で溶接工として働いてきた。気づけば溶接工歴40年のベテランだ。溶接の仕事は火傷や怪我の危険が高く、重労働で体もきついことが多いが、ただ金属を溶かし繋げて終わりではなく、美しさ、速さ、強度といった技術が求められるやりがいのある仕事でもある。俺はこのまま体が動くうちは溶接工としての人生を全うしようと思っていた。だが、そんなある日、金代しという女性が現れたのだ。 そして今、俺はその工場を飛び出したところだった。 その数日後、工場の社長から電話がかかってきた。最初は今更何だと無視しようかと思ったが、それも大人げないかと考え直し、しぶしぶ電話に出た。 「おい、どうして急に辞めたんだ。お前が勝手に辞めるもんだから、残された連中は発注をこなすのに手一杯で、さらに窮地に立たされてるんだぞ」 確かに発注を放り出す形になったことは申し訳ないと思うが、まるで全てこちらのせいであるかのような言い草に俺は言い返した。 「なぜって？それはあの優秀な金代部長にでも聞いたらどうです？最初に俺を首にすると言ったのは彼女ですよ。自分の言うことを聞かない俺みたいな老害は要らないそうですから」 電話口の社長は一瞬絶句した。だがやがて、またしても逃げ腰な返事を寄越した。 「まあ、ほら、彼女も工場のことを考えて必死にやってくれたんだろうしね。あんたも十歳以上年の離れた相手に何を向きになってるんだよ。ここは大人の余裕でも見せてくれなきゃ」 「はあ、大人の余裕？何だそれ」 あまりにも自分勝手な社長の言葉に、俺は思わず呆れた。そもそも俺たちの言い分も聞かずに無茶を言ってくるのは向こうなのに、挙げ句には思い通りにならないと分かればこちらを使えないと罵る。腹が立ったからといって、言っていいことと悪いことくらい自分で分かるだろう。 それなのに、まるで子供の喧嘩の仲裁でもするかのようにため息をつく社長に、俺は不審感を募らせていった。 社長はなおも言い募る。 「それにあんたが辞めたら、開発中のあの案件はどうなる？あれを形にするまでにうちだって相応の投資をしてきたんだ。今更辞めるだの何だの言われてもこっちだって困るんだよ」 実は俺はあの工場で、ある技術の開発中だった。3Dプリントに溶接の技術を掛け合わせたもので、完成すれば特許が取れることは確実だと、社長もかなり乗り気で俺を後押ししてくれていた。 だがその時、俺はピンと来てしまった。いかにも困り果てたように弱々しい態度を見せる社長だが、彼が心配しているのは俺のことではなく、開発途中の技術がどうなるかというその一点だけなのだ。 俺はため息をこらえ、努めて冷静な声で言った。 「俺はもうそちらの工場を辞めた人間ですので、あれは他所の会社に話を持っていきます。研究開発費のことを言われるのなら、会社同士の話し合いにしてください。それでは、長年お世話になりました」 社長には中卒の俺を拾ってもらった恩もある。だが、この頃は何かと理解し合えないことも増えた。あの工場に勤めて40年、残念だけれど、人も自分も良くも悪くも変わるのだと思わざるを得なかった。ここらが潮時だと、俺は胸の内に湧いた未練を振り切って静かに電話を切った。 時間ができた俺は、しばらくして昔の同僚に連絡を取り、会うことにした。あの工場で共に働いていた同僚は、今は家庭の事情で別の会社に就職していた。近況を報告し合った後、俺は彼にこう持ちかけた。 「なあ、俺が開発した新しい技術、お前の勤めてる会社で使ってみないか？」 「新しい技術？溶接の？」 物珍しそうな顔をして聞き返してきた同僚に、俺は一通りの説明をした。それは3Dプリントと溶接の技術を掛け合わせたもので、試作を重ねて詰めていけば特許取得も夢ではない。熱心に語っているうちに、同僚も興味を持ったらしい。 「なるほど。その件、上に掛け合ってみるよ。それにお前もあの工場を辞めたんなら、是非うちで働かないか？お前ほどの技術がある職人は早々いない。また一緒に働ければ、俺も嬉しいよ」 同僚は言葉通り、翌日には俺の件を会社の上層部に話してくれたようだ。事はトントン拍子に進み、俺はその会社に再就職した。さらに試作を重ねて磨き上げた技術については、その後無事に特許を取得することができた。 … Read more

高級料亭の静寂を、鋭い声が切り裂いた。「貧乏人がいると食事がまずくなるのよ。帰って。」私は一瞬、言葉を失った。目の前に立っているのは、ママ友であり、元村組のヤクザの娘でもある霧谷直子さん。彼女はいつも他のママ友に威圧的で、皆から恐れられていた。今日は久しぶりに父と食事を楽しむために訪れたこの店で、まさか彼女に出会うとは思ってもみなかった。父は黙って彼女の言動を見つめていたが、まさか後で父の一言で直子さんの顔色が一変し、恐怖に凍りつくことになるとは知る由もなかった。 私の名前は飯塚ゆい、33歳の専業主婦。日渡り組の組長である早朝の娘だ。今日は父と久しぶりに過ごす貴重な時間を楽しみにしていた。夫が娘の面倒を見てくれているため、普段なかなか会えない父とゆっくり過ごせる数少ない機会だった。高級料亭の薄暗い照明と柔らかな三味線の音が、心を落ち着けてくれる。私たちはカウンター席に座り、料理が運ばれてくるのを待っていた。父の穏やかな笑顔を見ると、普段の厳しい組長の顔とは別人のように感じられた。 突然、隣の個室から聞こえてきた大声が、私たちの会話を遮った。その声は聞き覚えのある、不快なものだった。直子さんだ。彼女は酔っているのか、ふらふらとした足取りで夫と一緒に個室から出てきた。その日は特に酒が入っているようで、様子がひどかった。私は彼女との会話を避けたかったが、そうもいかないようだった。「あら、ゆいさん、久しぶり。こんなところで会うなんて。」直子さんは嫌味な笑みを浮かべながら言った。「ここのお店、とてもいいわよね。よく来るのよ。今日は夫と2人で来てて、娘は両親が見てくれてるから、ゆっくりできるわ。」私は礼儀正しく返答したが、彼女は続けて言った。「そう、初めてなのね。でも大丈夫かしら？ここ、結構お高いんじゃない？」意図がわからず困惑していると、彼女は「こういうお店ってお客さんの品格が大事なのよ。もちろん、皆さん、ちゃんとした方たちよ。だから、ちょっと間違いなんじゃないかと思って教えてあげてるの。そういうのって、自分じゃわからないものよ。」と、遠回しに私を侮辱してきた。私は思わず笑ってしまったが、それが彼女を逆上させた。 「は？何を馬鹿にしているの？こっちは優しくあんたの身分を教えてやってるのに。」直子さんは顔を真っ赤にして怒り始めた。「そんなに馬鹿にしてなんかいません。なお子さんの心配には及びませんので、気になさらないでください。私も父との時間を楽しみたいので。」そう言った瞬間、彼女はついに怒鳴った。「うるさいのよ。あんたみたいな貧乏人がいると食事がまずくなるのよ。帰って。」 店内は凍りついた。皆の注目が私たちに集まる。父との大切な時間を台無しにされ、侮辱されて、私は怒りで震えたが、冷静さを保とうとした。「なお子さん、酔ってるのは分かるけど、そんな失礼なことを言うのはやめてもらえないかしら。」しかし、彼女はさらに攻撃的になった。「そういえば、ゆいさん、あんたのお母さんの話、聞いたことあるわよ。あの人、本当に嫌な女ね。旦那様がどれだけ大変か、全然分かってないんじゃない？」突然の、私の家族への侮辱に、私は怒りをあらわにした。「なお子さん、あなたが何を聞いたか知らないけど、私の母のことをそんな風に言うのはやめてください。母は私たち家族のために一生懸命働いているし、父もそのことを理解しているの。あなたが母を悪く言う権利はないわ。もう帰った方がいいと思うわ。」だが、直子さんは引き下がらなかった。「そんなこと言って、何様のつもり？あんたの家なんて、どうせ大したことないでしょ。私の父は元村組の組員よ。それに夫は時期若頭候補なの。あなたの家とは格が違うわ。」 その時、私はふと父を見た。彼の言う「元村組」は、父が率いる日渡り組の下部組織だった。直子さんは自分の家の立場を誇示しているつもりだったが、実際は逆だった。父は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。「驚いた？知ってるでしょ。自分の身分はちゃんと分かっておくことね。」直子さんが勝ち誇ったように言うと、父がゆっくりと口を開いた。「おや、そうだったのか。元村組は私の率いる日渡り組の系列だ。知らなかったのか？」一瞬、直子さんの顔が強張った。だが、彼女はまだ理解していないようだった。「は？何を言ってるの？そんなことより、あんたたち、早く出て行ったらどう？」彼女は私をやり込めたつもりでいて、さらにエスカレートした。突然、手に持っていた燗酒の徳利を振り上げると、私の頭に勢いよく浴びせかけた。「あい！何するの！」熱い酒がかかり、肌が焼けるように痛んだ。その瞬間、父が立ち上がった。「ゆい、大丈夫か？」彼の声は冷静だったが、怒りに満ちた視線は直子さんを射抜いていた。「あなたは一体何をやっているんだ？こんなことが許されると思っているのか？」直子さんは逆上したまま言い返した。「は、知らないわよ。ゆいさんが悪いんじゃない。私を挑発するからよ。」「そんな子供みたいな言い訳が通用すると思うなよ。すぐ組長を連れてこい。いや、俺から話してやる。」父はそう言って、静かに携帯電話を取り出し、番号を押した。直子さんの顔色が、初めて変わった。 数分後、店のドアが開き、大人数の黒いスーツの男たちが現れた。先頭に立つ男が父に近づき、深く頭を下げた。「早朝、お待たせいたしました。申し訳ありません。事情をお聞かせください。」その男は、元村組の組長だった。直子さんはその光景に、驚愕の表情を浮かべた。元村組長が父の話を聞き終えると、厳しい表情で直子さんを睨みつけた。「早朝ゆいさん、本当に申し訳ありません。こいつはうちの組の組員の娘です。大変無礼な行為を行ったことを、心から謝罪いたします。どうかお許しください。」直子さんは混乱しながら叫んだ。「そんな組長、何言ってるんですか！私が何をしたっていうんですか！」「何を言ってるんだ？この方は日渡り組の早朝だ。そしてその娘さんがゆいさんだろう。お前は何てことをしてくれたんだ？」直子さんはその言葉で、ようやく自分の置かれた立場を理解した。彼女の夫も、血の気の引いた顔で立ち尽くしていた。元村組長は続けて言った。「こいつの処分は厳重にします。そして、このようなことがもう二度とないようにさせます。早朝、本日の食事代はどうかこちらで持たせていただき、お許しいただけませんか？」父は冷たく言い放った。「どうも舐められたもんだな。俺の大切な娘は、怪我までさせられてんだ。ふざけてんじゃねえぞ。」元村組長は平謝りした。「申し訳ございません。お許しいただくには、どうすればよろしいでしょうか？」父は直子さんの隣で震える男を見て言った。「こいつは元村のところの若頭候補らしいな。」「はい。確かに若頭候補の桐生です。」「分かるよな。」父のその一言で、元村組長は即座に部下に指示を出した。「桐生。お前は若頭候補からのう。いいな。」直子さんは驚きと恐怖で泣き崩れた。「そんな、許してください！」彼女の行為によって、夫の地位が失われたのだ。父は冷徹な態度で言い放った。「これで終わりじゃないからな。今後一切、うちの家族に近づくな。次は容赦しない。」直子さんは怯えた顔で頷き、元村組長に連れられて料亭を後にした。 私はその場に座り込んでしまった。緊張の連続で、足が震えていた。すると、父がそっと肩に手を置いてくれた。「ゆい、大丈夫か？こんなことになって、本当にすまなかった。もう心配いらないからな。」私は涙を流しながら頷いた。「ありがとう、お父さん。お父さんがいてくれて、本当に良かった。心強かったわ。」父は優しく私の頭を撫でてくれた。その後、私たちは店のオーナーに謝罪し、家へ帰った。父は家では何事もなかったかのように振る舞っていたが、私は彼の勇気ある行動と、私を守ってくれた姿を思い出し、深く感謝していた。 しかし、それは嵐の前の静けさだった。数日後の静かな夜、私はリビングの窓辺に立ち、外の風景をぼんやりと眺めていた。突然、遠くから車の激しいエンジン音が響いてきた。不吉な予感が胸に忍び寄る。その時、スマホが鳴った。父からの電話だった。「もしもし、ゆいか。すぐに母さんに伝えてくれ。なお子とその旦那が、車で俺を追いかけ回している。警察に連絡してお前たちも注意してくれ。」頭の中が一瞬で真っ白になった。直子夫妻が報復してきたのだ。私は震える手で電話を握りしめ、母に伝えた。母はすぐに警察に電話し、私は家のドアや窓を全て施錠した。一方、父は車を巧みに操りながら、彼らの追跡を避けていた。直子の夫は狂ったようにスピードを上げて迫り、助手席の直子は何か叫びながら必死に指示を出しているようだった。父は裏道に入り込み、彼らを振り切ろうとした。その時、目の前にパトカーの赤色灯が見えた。父は安堵の息を漏らした。パトカーに気づいた直子夫妻の車は、突然減速し、急ハンドルを切って、どこかへ消えていった。その後、父はパトカーの護衛の元、無事に家へ戻ってきた。私は玄関で父を見た瞬間、飛びついて抱きついた。「お父さん、無事でよかった！」父は私の頭を優しく撫でて微笑んだ。「大丈夫だ、ゆい。もう心配しなくていい。」 翌日、父は若頭と幹部を連れて、元村組事務所へ乗り込んだ。元村組長は焦ったように父を迎え入れた。父はソファーに座り、冷徹な口調で語り始めた。「ああ、そうか。そのことでなんだが、またお前らのとこの直子がやらかした。旦那と一緒に、今度は俺を車で襲撃しようとしやがった。」元村組長は驚愕した。「なんですって！なお子が…本当に申し訳ありません。」父は続けた。「警察が来たら尻尾を巻いて逃げていったが、次にまた誰が狙われるか分からない。これが娘なら、簡単にあの世に送られていただろうよ。今頃、俺は娘を失っていたことになる。こんなこと、許せると思うか？」元村組長は青ざめた顔で答えた。「許せません…。早朝、どうかお許しください。」「そうだよな。元村にも妻と子供がいるんだろう。だったら、俺の気持ちは痛いほど分かるよな。こういうことは、ただで済ませるわけにはいかねえんだよ。」「分かります。俺の嫁や子供が同じような目にあったらと思うと…。」「そういうことだからよ。あいつらをどうするか、分かるよな？どうせ若頭候補から外したやつだろ。いなくても問題はねえはずだ。」元村組長は決意した様子で言った。「…はい。おっしゃる通りにいたします。」父はさらに圧力をかけた。「できねえって言うなら、その時は元村組ごと潰すだけだ。」「それはおっしゃる通りにいたします。」 翌日、直子さんとその旦那は、元村組の組員によって連れ去られ、二度と日本には現れなかった。2人には幼い娘がいたが、彼女は保護施設に預けられることになった。私は、その事実を知り、切ない気持ちになったが、彼女が適切な環境で育てられることを願った。数日後、近所のママ友たちと再会した。直子さんの影響から解放されたことで、皆の表情には明るさが戻っていた。「ゆいさん、なお子さんがいなくなって本当に良かったわ。最近は安心して子供たちを遊ばせることができるのよ。」「本当にそうね。お父さんのおかげで、私たちも安心して過ごせるわ。」私は父が地域の人々にどれだけの安心感を与えているかを改めて感じた。父の存在は、家族だけでなく、町全体の平和を守っているのだ。今回の恐ろしい体験を通して、私は父の強さと勇敢な行動に心から感謝し、その偉大な存在を誇りに思った。家族の愛と絆が私たちを支え続ける限り、どんな試練も乗り越えていけるだろう。

「お母さん、かえちゃん、り太のことよろしくお願いしますね」 兄嫁のゆみさんは、今日も私の母に5歳の息子・り太を預けて、ご機嫌でお出かけしようとしていた。ランチを食べに行くと言うけれど、手にしているのはまるで一泊二日の旅行のようなボストンバッグ。これは帰りが遅くなるなと直感した。 「ゆみさん、何時頃帰ってくる？」 そう尋ねると、途端に嫌そうな顔をされた。 「かえちゃん、ひどい。せっかく久しぶりに高校の友達と会いに行くのに、もう帰る時間を聞くんですか？」 高校の友達は久しぶりかもしれないが、昨日は中学の友達、その前はママ友。何かと理由をつけては頻繁に遊び歩いている。しかも連絡もなく深夜や明け方に帰ってくることもあり、事故にでもあったのかと心配になるから、帰宅時間は知っておきたいのだ。 「えっと、違うの？ 夕飯の支度とかさ。ゆみさんの分を準備するかどうか決めるから教えて欲しいの」 兄嫁は被害妄想が強い上に、気も強い性格だった。 「なんだ、そういうことですか？ かえちゃんの言い方がきつくて、私が嫁いびりしようとしているのかと思っちゃいました。夕飯はいらないです。行ってきます」 そう言い放ち、私が言い返す前に出て行ってしまった。 母と私は顔を見合わせる。 「ごめんなさいねえ、かえ。ゆみさん、ちょっと一言多いから」 母はため息をついた。私も苦笑いするしかなかった。 私はかえ。3年前に結婚し、今は夫とアパートで二人暮らしをしている。ゆみさんは兄の妻だが、私より10歳も年下。兄とできちゃった結婚をした時、彼女はなんと19歳だった。 兄は長距離ドライバーをしている。地方の道の駅で深夜の休憩中、ベンチに座っているゆみさんに出会ったそうだ。ゆみさんは「実家に居場所がない」と言って家出中だった。兄は若い女の子がこんな深夜に一人でいるのは危ないと説教し、せめて朝までホテルに泊まるようにとタクシー代とホテル代を渡したらしい。 ゆみさんは兄に連絡先を聞いたが、兄は答えなかった。ところが、ゆみさんは兄の会社のトラックのナンバーを覚えていて、会社まで押しかけてきたのだ。ゆみさん曰く、自分はかわいそうな家出少女。両親は妹ばかり可愛がって、自分は可愛がってもらえなかった。だから家族の愛情に飢えている、と。 お金もないし実家には頼れないというゆみさんは、そのまま私の実家の兄の部屋に転がり込んだ。これが縁となって、年の差婚をすることになった。 私たちもゆみさんの言葉を信じ、家族として大切に接してきた。たまに「それはちょっと言いすぎでは」と思うことがあっても、「まだ若い子だし」と大目に見てきた。この一つ一つの積み重ねが悪かったのかもしれない。 兄は仕事柄、休みが不規則で泊まりがけの配達もある。兄の前ではけなげな良い妻を演じるゆみさんだが、兄がいない時は本性を表すようになった。 「かえおばちゃん、遊ぼう」 「いいよ。何して遊びたい？」 おいっこのり太は可愛い。でも5歳のやんちゃ盛りで目が離せない。足も速くて、かけ出すと追いつくのが大変だ。母は去年膝の手術をしたが、まだ足が不自由で車の運転も控えている。私は車で30分ほどのところで夫とアパート暮らし。自分の生活もあるが、父は私が大学生の頃に他界し、兄は年中不在。母が一人では大変なため、私が手伝いに来ているのだ。 「ママが、金曜日におばちゃんにここに連れて行ってもらいなさいって」 り太が差し出してきたのは、最近新しくできた小さな子も遊べるテーマパークのパンフレットだった。 「え、一時間2000円？」 結構値段がするので、思わず声が出た。おいっこがしょんぼりすると、孫に甘い母がすぐに助け舟を出す。 「私が出してあげるから」 「わーい、やった！ おばあちゃん、ありがとう！」 おいっこは可愛い。でもそのテーマパークまで車で片道50分ほどかかる。最近ガソリン代が上がっているのに、兄嫁から送り迎えのガソリン代をもらったことは一度もない。どこかに出かけてお昼ご飯やおやつを食べさせても、何もなし。見かねた母が私に「これ、ガソリン代の足しにしてね」とお金を渡してくる始末だ。 正直、年金生活の母からお金をもらうのは気が引けるし納得がいかない。普段の世話も食事の支度も全部母に任せっぱなしで、一銭も家に入れないのだから。まあ、ゆみさんは専業主婦なので、正確には兄の給料だが。 そんなある日、事件が起こった。 「じゃあ、ママとランチ行ってきまーす」 兄嫁がばっちりおしゃれをして出て行こうとするので、私は声をかけた。 「ねえ、今日はやめたら？ り太、39度あるよ」 おいっこの具合が悪く、ぐったりしているのだ。 「へえ。でも今日行くレストラン、超人気で全然予約取れないんですよ。それに、金曜日に病院行って薬もらってきているじゃないですか。これ以上することってあります？」 昨日の病院も私と母が連れて行った。兄嫁は「映ると困るから」とおいっこを母の部屋で寝かせ、自分は一人で寝たらしい。 「昨日は37度そこそこだったじゃない。今日になって急に熱が上がっているのよ。心配じゃないの？」 「お母さんもいるし、かえちゃんもいるから大丈夫でしょ。いくら私が素敵なレストランで食事してくるのが羨ましくても、嫁いびりするのって最低です」 兄嫁は怒って出て行ってしまった。さすがに母と私も呆気に取られ、黙り込んだ。 口数少ないままおいっこの看病をし、夫に「今日は実家に泊まる」と連絡した。いつもは夕方になったらアパートに帰るのだが、今日こそ兄嫁にガツンと文句を言ってやらないと気が済まなかった。 結局、兄嫁が帰ってきたのは23時過ぎ。 「ただいま〜」 ご機嫌だ。ぷーんとお酒の匂いがする。 「ゆみさん、いつもこんな時間に帰ってくるの？ ランチじゃなかったのかしら？ 可愛い子供が心配じゃないの？ 熱を出して寝ているのよ。それに、今の時代、家族が熱を出していたら食事会なんて遠慮するのが当然だと思う」 私もイライラが溜まっていて、つい声が尖った。 「お言葉ですけど、こちらは同居でストレスが溜まっているんです。それに、こんな嫁いびりする人までいるのに我慢しているんですよ。嫁だからって家族扱いしてくれないんですか？ 甘えさせてくれないんですか？」 … Read more

面接の黒田は鼻で笑いながら、私の経歴書を机に放り投げた。「お前の職場と同じ給料でいいなら、雇ってやってもいいぞ」——私は迷わず頭を下げた。「はい、是非お願いします」黒田は、その言葉の意味をまだ理解していなかった。翌日、私は一枚の給料明細を差し出した。月額80万円という数字を見た瞬間、黒田の顔から血の気が引いていく。清掃業という言葉だけで人を見下した報いだった。 私は28歳。無人家技能士一級という、全国でも数十人しかいない資格を持っている。父の浩司は同じ道を歩んだ2級技能士だった。「誰も見ていない場所でも完璧に」——子供の頃から何度も聞かされた言葉だ。父は工場の片隅で、誰にも褒められることなく働き続けた。それでも毎晩、笑顔で帰ってきた。「今日も誰の目にも入らない場所を磨いてきたよ」そう言って笑う父を、私は誇らしく思っていた。学校の友人に「お父さんの仕事は？」と聞かれるたび、少しだけ言葉に詰まった。それでも、恥ずかしいと思ったことは一度もなかった。 父は50代で倒れ、志半ばで亡くなった。残されたのは色褪せた技能バッジ一つ。私はそれを胸のポケットに入れて働いてきた。所属先はクリーンテック無人家技能。担当はサンライズ反応体ナス工場のクリーンルームだった。一粒の塵が数十億円の製品を不良品に変える現場だ。気圧、湿度、静電気——全てを数値で管理する仕事に、私は誇りを持っていた。装置のわずかな異常を最初に察知したのも私だった。現場の誰も気づかない変化を、私だけが拾い上げた。私の月給は額面80万円。賞与を含めた年収は1100万円を超えていた。それでも工場の移転で契約は満了になった。「あなたが居なくなると、正直不安です」現場の責任者は最後にそう言って頭を下げてくれた。食い扶持はない。ただ、次はもう少し落ち着いた場所で働きたいと思った。母の暮らす街に戻り、内の仕事を探し始めたのは、それからすぐのことだった。 転職サイトで見つけたのが東和精密工業の求人だった。精密医療機器と反応体部品を手掛ける、地元では名の知れた会社だ。募集は施設環境管理家・契約社員。仕事内容の欄には「一般事務及び清掃管理業務」とだけ書かれていた。クリーンルームという言葉はどこにもない。それでも経歴書には正直に「無人家技能士一級」と書いた。隠す理由がなかったからだ。書類選考はあっさり通った。面接の日、東和精密工業の本社ビルは思っていたより立派だった。玄関には大きな社訓のプレートが掲げられ、「誠実」という文字が目に止まった。 受付で名乗ると、案内されたのは会議室ではなく殺風景な小部屋だった。窓のない部屋には、蛍光灯の光だけが薄暗く漂っていた。現れたのは人事部長の黒田誠一。54歳。恰幅のいい体に、見下すような目をしていた。経歴書を一瞥した黒田の口元が、わずかに歪む。「清掃のお仕事、長かったんですね」その言い方には隠しきれない見下しがあった。私は表情を変えずに頷いた。「はい。前職ではクリーンルームの環境管理をしていました」「ふうん。まあ、掃除は掃除だ」黒田はそう言って書類をパラパラとめくった。まともに読む気がないのが態度から伝わってくる。胸の奥に、父を見下した人々と同じ目だという記憶が蘇る。「畑違いの仕事ばかりで大丈夫ですか？」含みのある言い方に、周りの空気が少しざわついた。「はい。現場で培った管理能力には自信があります」私は静かに、しかしはっきりと答えた。「希望給与のところ、空ですね」黒田がペンの先で欄を指した。「前職と同水準を希望します」私は静かに答えた。数字は口にしなかった。黒田に先に驚いてもらいたかったからだ。 黒田は一瞬驚いたように眉を上げ、それからニヤリと笑った。「前と同じ給料でいいなら雇ってやってもいいぞ」黒田は机の上で指を組みながら続けた。「まあ、清掃なら誰にでもできる仕事だ。贅沢は言えないだろう」「うちは正社員並みの待遇だからな。前より下がることはない」黒田は付け加えて、満足げに頷いた。その言葉に嘘はなかった。ただ黒田は、前と同じ給料がいくらなのか想像すらしていなかっただけだ。自分の言葉が後でどれほどの重みを持つか、この時の黒田は知らない。「はい。是非お願いします」私は迷わず頭を下げた。黒田の顔に、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。「いい返事だ。じゃあ、前職の給与が分かるものを明日持って来てくれ」「かしこまりました」私はもう一度頭を下げ、部屋を出た。廊下に出た瞬間、鞄の中の給料明細にそっと手を触れた。一枚の紙が明日、どんな顔を作るのか。心の中で静かにそう呟いた。父なら、今の私を見てどう思うだろうか。黒田はまだ何も知らない。 翌朝、私は約束通り出社した。大応接室には黒田の他、総務課長の姿もある。「では、前職の給与が分かるものを」黒田は余裕の笑みを崩さずに手を差し出す。私は一枚の給料明細を取り出した。クリーンテック無人家技能・シーナ様。明細の右下には、80万円という数字が並んでいた。数字を目で追う黒田の顔が、みるみる強張っていく。黒田の指が明細の上で止まる。「80万円……？」声が裏返っていた。総務課長が横から覗き込み、息を呑む。「賞与も年2回支給されていました」私は淡々と付け加えた。黒田の顔から、みるみる血の気が引いていく。「え、清掃業でこの給料はおかしいだろう」声を絞り出す黒田に、私は静かに答えた。「クリーンルームの環境管理は専門技術職です。誰にでもできる仕事ではない。特殊な資格と8年の経験に対する対価です」黒田は明細と私の顔を何度も見比べた。言葉を失ったまま、ただ立ち尽くしている。「『前と同じ給料なら雇ってやる』と、昨日おっしゃいましたよね」部屋の空気が凍りついた。昨日の傲慢な笑みは、もうどこにもなかった。「そんな給料払えるわけがない！」黒田が声を荒げ、机を叩いた。「昨日の話はなかったことに——」その一言に、総務課長の顔が凍りついた。「部長。求人票にも面接記録にも、前職同等の給与を保証すると部長ご自身が明記されています」黒田の顔が、今度は別の色に変わった。怒りではなく、逃げ場のない焦りの色だ。「それは……その……」「訂正には役員決済が必要です。今から覆すのは、まず無理かと」総務課長の声は事務的だった。黒田の反論は、そこで完全に封じられた。沈黙が落ちた。やがて黒田は絞り出すように言った。「……採用だ。ただし、配属は決めさせてもらう」その声には、隠しきれない苛立ちがあった。「ありがとうございます」私は頭を下げながら、油断はしなかった。この人は正面から負けを認めるような人ではない。部屋を出る際、黒田の呟きが聞こえた。「……この女、目に物を見せてやる」私は静かに拳を握りしめた。本当の意味で目に物を見せられるのが誰なのか。この時はまだ、誰も知らなかった。 入社初日、私が渡された名札には「施設管理補助」とだけ書かれていた。配属先は資材倉庫の隣にある小さな管理室。仕事は清掃用具の在庫管理と備品発注だった。無人家技能士一級の経歴は、履歴書の中で眠ったままになった。それでも私は与えられた仕事を丁寧にこなした。在庫の棚は誰よりも整理整頓した。唯一声をかけてくれたのが、品質保障部長の田村里だった。他の社員は私に近寄ろうとしなかった。「シーナさん、前職はクリーンルームの管理だったとか？」「はい」「うちにもクリーンルームがあるんですよ。新しく建てた部品ラインです。反応体の精密部品を扱っています」その言葉に私は少しだけ驚いた。求人票には一言も書かれていなかったからだ。「最近、少し数値が不安定でしてね。まあ、今は管理を外部の業者に任せているので大丈夫でしょう」田村は軽い口調でそう言い切った。まだ誰も足元の異変に気づいていなかった。私は胸の奥で小さな引っかかりを覚えた。父が生きていたら、きっとこう言っただろう。「数値の乱れは、いつも前触れだ」と。 入社から3週間が過ぎた朝、社内が騒然となった。新設のクリーンルームで、パーティクル濃度が基準値の40倍に跳ね上がったのだ。警報音がフロア中に鳴り響き、破壊ランプが天井のあちこちで点滅していた。精密部品のラインが全面停止に追い込まれる。取引先への納期はあと5日しかない。取引先は業界最大手の医療機器メーカーだった。損失は最大で30億に上ると試算された。経営会議室には緊迫した空気が張り詰めていた。管理を委託していたサニークリーンサービスの担当者が慌てて駆けつけてきたが、「原因はこちらでも分かりません」と言うばかりだった。神崎社長が険しい顔で腕を組む。黒田は隅の席で顔を伏せていた。サニークリーンサービスとの契約を当初から担当していたのは、彼だった。 「そういえば……」田村が呟いた。「施設管理補助のシーナさんが、前職でクリーンルームの管理をしていたはずです。無人家技能士一級だと聞きました。全国でも数人しかいない資格だとか」「その彼女が、なぜうちでは倉庫番を？」神崎の声に静かな怒りが混じっていた。その場にいた黒田の顔が、目に見えて強張る。「今すぐ彼女を呼んでください」神崎の一声で、私は会議室に呼ばれた。状況を聞いた私は、パーティクルカウンターの記録を見せて欲しいと頼んだ。「素人に見せても分からないでしょう」黒田が割って入るように言った。「私が担当します。専門外の人間を現場に入れるべきではありません」「黒田部長」神崎の声が初めて低くなった。「今、専門外なのはあなたの方だ」その一言で会議室が静まり返った。「シーナさん、力を貸してもらえますか？」「はい」私は静かに頷いた。 防護服に着替え、クリーンルームに足を踏み入れた瞬間、空気の違和感に気づいた。設定圧のはずの室内が、わずかに陰圧へ傾いていた。素人なら気づかない程度の差だった。パーティクルカウンターの記録簿を数時間かけて確認していく。数字は確かに規定値内に収まっていた。だが、記録の筆跡は全て同じ日にまとめて書かれたもののように見えた。「誰も見ていない場所でも完璧に」——父の言葉が頭の中で響く。私は記録ではなく、フィルターそのものを確認することにした。分解してみると、内部の濾材が想定よりも黒く汚れていた。交換周期は規定の3倍近くまで伸ばされていたはずだ。本来ならありえない状態だった。「フィルターの交換が、長期間サボられています」私の声は静かだったが、揺るぎなかった。「記録上は規定通りになっていますが、数字と現実の間に大きな隔たりがあります」契約書を確認すると、清掃頻度は月4回と明記されていた。だがフィルターの汚れ具合は、月1回程度の頻度でしか説明がつかない。交換履歴と請求書を照らし合わせると、作業員の入退室記録は月1回分しか残っていなかった。「これは水増し請求です」田村が震える声で言った。「金額は年間で2000万円を超えます」その契約を結び、更新し続けてきたのは黒田だった。偶然とは思えなかった。 その時、経理担当の一人が青ざめた顔でやってきた。「黒田部長の個人口座に、サニークリーン社から毎月一定額の振り込みがありました」会議室が静まり返った。誰の顔にも驚きと戸惑いが浮かんでいた。「まだ事故の原因究明が先です」私は努めて冷静に言った。だが心の中では、確信に変わりつつあった。私はフィルター全数の緊急交換と循環経路の洗浄を提案した。作業には通常の3倍の人員が必要だった。「費用はいくらかかっても構いません」神崎社長が即座に決裁した。夜を徹した作業の末、翌朝までにパーティクル濃度は基準値に戻った。生産ラインは納期の1時間前に再稼働した。「シーナさんがいなければ、うちは終わっていました」神崎が深く頭を下げた。「前職では、どんな仕事をしていたんですか？」若い社員の一人が尋ねた。「反応体工場のクリーンルームを8年間守っていました」周囲がざわついた。「無人家技能士一級は、私の父も持っていたんです」私は胸ポケットのバッジにそっと触れた。父が2級を取ったのは、私が生まれた年だった。「教えられたのは技術より先に、誇りでした」「シーナさんのお父様も、立派な仕事をされたんですね」そう言ってもらえたことが、何より嬉しかった。 その夜、神崎社長に呼ばれて改めて礼を言われた。「実は、父の形見なんです」私は色褪せたバッジを取り出して見せた。「父は清掃の仕事を誰よりも誇りに思っていました」「悔しくなかったんですか？」神崎の問いに、私は首を振った。「悔しさよりも、誇りの方が大きかったからです。父はいつも言っていました。誰も見ていない場所でも完璧に仕上げる。それが分かる人は、いつか必ず現れると」神崎はしばらく黙って話を聞いていた。「シーナさんを、施設環境管理家の技術顧問として正式に迎えたいと思います。給与は前職以上を約束します」思いがけない申し出に、一瞬言葉を失った。私は深く頭を下げた。「ありがとうございます」——父に、この瞬間を見せたかった。だが、まだ終わっていないことがある。「黒田部長の件は、どうなるのでしょうか？」私が尋ねると、神崎の表情が引き締まった。「監査室に正式な調査を指示しました。証拠はすでに揃っています」翌日、緊急役員会議が開かれた。監査室が提出した資料には、1年分の水増し請求と黒田個人への振り込み記録が並んでいた。金額は総額2400万円に上った。「弁明はあるか？」神崎の問いに、黒田は俯いたまま何も答えなかった。その沈黙が全てを物語っていた。「サニークリーンサービスとの契約は本日付けで解除する。今後、取引先リストから除外する。黒田誠一、懲戒解雇及び業務上横領の疑いで警察に告発する」黒田は崩れるように椅子に座り込んだ。「求人条件を偽って人を集め、自尊心をこやしていた事実も合わせて報告書に記載する」その一言に、黒田は初めて顔を上げた。青ざめたその顔は、あの面接の日と重なって見えた。「清掃業なんて、誰でもできる仕事だと思っていたんですね。あなたが見下していた仕事が、あなたの会社を救ったんです」黒田は何も言い返せなかった。警備員に連れられ、黒田は一人でビルを出ていった。その背中を、誰も見送らなかった。 その日のうちに、私は施設環境管理家の正式な技術顧問に任命された。月給は前職を上回る95万円だった。数ヶ月後、黒田が警備会社の夜勤警備員として働いているのを、田村が偶然見かけたと聞いた。かつて見下していた現場仕事に、今の彼がついている。人を肩書きだけで判断した報いは、静かに彼自身へ帰っていった。サニークリーンサービスも業界の除外リストに乗り、他社との契約も全て打ち切られたという。東和精密工業のクリーンルームは、今では業界内でも品質基準の手本とされている。私の下には、若手社員が一人、技術を学びに来るようになった。真剣な眼差しで、彼女は毎日メモを取っている。私は父の墓を訪れた。「誰も見ていない場所でも完璧に」——その言葉を胸の中で繰り返し、静かに手を合わせた。私は父の言葉を、そのまま彼女に伝えた。胸ポケットのバッジは、今も色褪せたままそこにある。生業だった私を笑った人は、もういない。父が残してくれたのは技術だけではなかった。それだけで、十分だった。

In the final months of his life, weakened by chronic obstructive pulmonary disease, Tony Curtis finally spoke openly about what he had carried for more than half a century regarding his relationship with Burt Lancaster. Sitting quietly in 2010, his voice reduced to a whisper, he suggested that what he held inside was never bitterness … Read more

「１００万円ちょうだい。払わないなら、痛い目に遭うわよ」 息子と同じクラスのママ友、白川ナミさんは、ニヤニヤしながらそう言った。父の喜寿のお祝いで訪れた温泉のサウナで、私は一方的にサウナ知識を聞かされていた。頼んでもいないのに。 私は支払いを断った。すると彼女は私の腕を掴み、サウナストーンに顔を押し付けた。熱さで皮膚が焼ける感覚が走る。何度も押し付けようとしてくる彼女から逃れるため、私はしぶしぶ支払いに応じた。 「私の夫は組員よ。逃げようとしたって無駄だからね」 彼女は得意げにそう言い、自分の分の会計まで私に押し付けて先に外へ出て行った。私は父と合流し、状況を説明した。父は少し考えて、「自分に任せろ」と言った。フロントで待つナミさん夫婦の元へ向かうと、彼女の夫は私の父を見るなり、顔色を真っ青に変えた。 「ま、まさか……近島たかし」 どうやら父は、私が知らないだけで、かなりの人物らしい。父が１００万円を差し出すと、受け取ろうとしたナミさんを、夫が必死に止めた。 「このお金は受け取れません。今回は妻がすみませんでした」 「ちょっと、なんで止めるのよ！」 「この人は鹿島組の組長だぞ」 ナミさんは絶句し、血の気が引いていく。父は笑顔のまま、今度は盃を差し出した。鹿島組と角田組の縁を結ぶ証として。ナミさんは意味も分からずそれを受け取り、夫を連れて帰って行った。 数日後、父から連絡があった。「ナミさんの家を知ってるか」。父と一緒に彼女の自宅を訪ねると、ナミさん夫婦は父の登場に驚きつつも、出てきた。 「お前たち、盃を使ったな」 「えっと、頂いたお金ですよね。確かに使いましたけど」 「鹿島組と縁を結べないってことか？」 父の圧に、夫は土下座して謝罪するしかなかった。そして、「組長に相談して、明日改めて謝罪に伺います」と言った。翌朝、約束の時間になっても、白川夫婦は現れなかった。 父は静かに言った。「来なかったようだな。予定通り、事務所に行く」。私は父について行くことにした。事務所の扉を開けると、重たい空気が満ちていた。父の低い声が響く。 「昨日謝罪に来ると言っていたが、来なかったな。これはどういうことだ？」 白川夫婦は震えながら言い訳を始めたが、父の静かな口調は変わらない。 「実はな、お前たちが本当に反省したのか信じきれなくてな。部下に後をつけさせていたんだ」 その言葉に、夫婦の顔から血の気が引く。 「お前たち、裕子の顔に火傷させるだけでなく、俺の孫にまで手を出そうとしていたな」 その瞬間、ナミさんが開き直って叫んだ。 「そうよ。どうせ海外へ逃げれば、あんたの手も届かないでしょ。だから、あのガキ、裕子さんの息子も道連れにしようと思ったのよ」 息子を道連れに。その言葉で私は凍りついた。だが、その挑発的な笑顔は長くは続かなかった。背後で扉が音もなく開き、スーツ姿の男たちが無言で部屋に入ってきた。白川夫婦を取り囲むように立ち、逃げ場を塞ぐ。 「海外逃亡だと？ 俺の目を盗んで、俺の娘に手を出して謝罪もなく、その上盃まで使い込んで、鹿島組を敵に回して逃げ切れると思ったのか」 ナミさんは青ざめた顔で叫ぶ。「謝るから許して。ごめんなさい」。夫も土下座したが、父の表情は変わらない。 「薄めだけでなく、愛する孫まで手にかけようとした以上、痛めつけるだけで済むわけがないだろう」 父は無表情のまま、二人を見下ろしていた。それから、何かを思いついたように口を開いた。 「何でもするって言ったな。１００万円も返済してもらわないとだな。娘の治療費と慰謝料も。俺の紹介する職場で働いてもらおうか」 父がにやりと笑う。「マグロ漁船でどうだ？ ５年くらい働けば支払いも終わるぞ」二人は必死に訴えたが、父の意思は変わらない。「子供の心配は必要ない。俺の方からお前たちの両親に話をしよう。お前たちに育てられるよりよっぽどいいだろう」 ナミさんは最後の一言で、他の道はないと悟ったのか、泣く泣く了承した。二人は父の部下に連れられ、部屋から出ていった。自分の子供を巻き込もうとした二人を、私は許せない。子供のためにも、これで良かったのだろうと思った。 それから１ヶ月後。火傷の痕は綺麗に治り、息子も元気に学校に通っている。ナミさんの息子さんは彼女の両親に引き取られ、学校も変わらず通っていると聞いた。唯一気になっていた子供のことが解決し、私は穏やかな日々を取り戻していた。 父から聞いた話では、二人は最初こそ文句を言いながら働いていたが、慣れない過酷な環境で疲れ果て、今では休憩時間に私への謝罪と反省をしているらしい。今更許す気にはなれないが、このまま反省してくれることを願う。 そんなことを考えていると、父が口を開いた。 「この間はあいつらのせいで楽しめなかったから、今度また一緒に行こう。次は裕子の夫と孫も一緒にな」 私は一瞬驚いたが、すぐに微笑んだ。 「うん。いいね。家族みんなで行こう」 静かな時間を取り戻した私たちは、これからも新しい日々を歩んでいく。今度こそ、サウナの熱が心を癒してくれることを信じて。