tl-team

De säger att en person bara bryts en gång. För mig hände det den natt min egen familj skrattade åt mig som om jag var en börda de var tvungna att släpa med sig. Skämten var inte högljudda, men förnedringen var det. Och när jag hörde mitt namn Penelopy Heart användas som poängen i en … Read more

Marcus Houston, the R&B singer once known for his hits with Immature, is facing intense scrutiny as his former wife Maya shares her side of their relationship, and the details are drawing renewed attention to how their marriage began. Houston married Maya in 2020 when she was 19 and he was approaching 40. The couple … Read more

「10秒でいいから、させてほしい」 さとちゃんは戸惑った表情で首をかしげた。 「10秒？ 何をするの？」 「何って……その……俺も男だし、部屋で女性としたいことは……一つで……」 俺の名前は宝田正斗、24歳。社会人2年目の普通の会社員だ。実家は海沿いの小さな港町。一人息子の俺は両親の愛情をたっぷり受けて育った。父は6人兄弟、母は4人姉妹で、親戚も多い。人見知りだった俺は、久しぶりに会う親戚にいつもおどおどして、部屋の隅で一人で漫画を読んでいるような子供だった。 そんな俺に、いつも優しく声をかけてくれる人がいた。父の末の妹、さとちゃんだ。父が20歳のときに生まれた末っ子で、俺とは10歳しか違わない。 小学生の頃、高校生だったさとちゃんはよく言ってくれた。 「まさ君、こっちで一緒にトランプしよう」 「まさ君、映画上手なんだね。すごい」 人見知りだった俺は、その優しさに何度救われたかわからない。そして、さとちゃんの笑顔にドキドキして、もっと話していたいと思うようになった。恋っていうものが何なのか、初めて感じたのはあの頃だ。つまり、さとちゃんが俺の初恋だった。 ある年の正月、親戚の集まりにさとちゃんが綺麗な着物を着て現れたことがある。成人式を控えたさとちゃんはとても綺麗で、幼い俺はその美しさに言葉を失った。そして、当時10歳だった俺は我慢できずに告白した。 「さとちゃん、僕、さとちゃんのことが大好きなんだ」 生まれて初めての愛の告白のつもりだった。だがさとちゃんは「嬉しいわ。私もまさ君のこと大好きだよ」と微笑んでくれただけだった。今思えば当たり前だ。10歳も年下の小学生の告白を本気にするはずがない。 だが当時の俺は、大失恋したかのようにひどく落ち込んだ。それ以来、久しぶりに会ってもまともに目を合わせられなくなった。やがてさとちゃんは社会人になり、忙しいとのことで親戚の集まりにも顔を見せなくなった。会えなくなったさとちゃんに想いを募らせるも、子供だった俺にできることは何もなく、時間だけが過ぎていった。 再会が叶ったのは、俺が20歳のときだった。お盆に墓参りに行こうという父に渋々ついていくと、広い仏間にさとちゃんが立っていた。すらっと背の高い女性になったさとちゃんに、俺は驚いて声をあげた。 「おお、さと子もいたのか。地元に帰ってきてるっていうのに、ちっとも顔を見せないじゃないか」 年の離れた妹を可愛がっていた父は、嬉しそうにさとちゃんの肩に手を置いた。さとちゃんはいたずらっぽく笑う。その笑顔はあの頃と同じだった。 「え、まさか……まさ君？」 俺に見とれてぼーっとしていたら、さとちゃんが目を丸くして声をかけてきた。 「あ、はい。お久しぶりです。まさです」 さとちゃんは目を大きく開いた。 「うわ、大きくなったね。今年成人式だっけ？ 早いものね。……それで、彼女とかいるの？ そりゃいいわよね。まさ君、とってもかっこよくなってるもん。びっくりしちゃったわ、おばさん」 「いや、いないっすよ」 自分を「おばさん」と呼んださとちゃんに、少しショックを受けつつ返事をした。おばさんであることは事実なんだが、その響きがあまりにもさとちゃんに似合わない。 「さと子こそ、もう30歳だろ。結婚を考えてる相手はいないのか？ 早く誰かにもらってもらわないと売れ残るぞ」 仏壇の掃除をしながら父が言った。 「仕事でそれどころじゃないわよ。もう30歳って言うけど、まだ30歳。それにお兄ちゃん、その発言、完全にセクハラよ」 「妹相手にセクハラも何もあるかよ」 軽く言い合いを始めた2人に、慌てて俺は割って入った。 「さとちゃん、仕事は何してるの？」 さとちゃんは俺の方を振り返り、にっこり微笑んだ。 「看護師よ。今は地元の小さな病院で働いてる」 「そうなんだ」 優しくて子供好きだったさとちゃんにぴったりだと思った。すると父が「お線香があと1本しかねえな。お前ら2人で買いに行ってきてくれよ。お釣りはお駄賃だ」と言って、俺たちに1000円札を渡してきた。 「お駄賃って、子供じゃあるまいし」 「いらないのか？」 「分かったわ。全く、昔からお兄ちゃん人遣い荒いんだから。行きましょう、まさ君」 さとちゃんは札を受け取り、俺の手を引いた。不意に握られた手の、ふんわりと柔らかい感触にドキドキしてしまう。 店に向かうまでの間、俺たちは色々と話した。俺が東京の大学で情報工学を勉強していること、将来は開発したアプリが人の役に立てばいいと思っていること。さとちゃんは目をキラキラさせながら俺を見つめ、褒めてくれた。 「すごい、まさ君、すごいね」 その可愛らしい微笑みに胸が締め付けられる。10歳の年の差も忘れてしまうほど、さとちゃんは若くて可愛らしかった。 「ねえ、連絡先教えてよ。せっかくだし、また色々話せたらいいなと思って」 さとちゃんはスマホを取り出した。こうして連絡先を交換した俺たちは、その後頻繁にメッセージをやり取りするようになった。お互いの近況や趣味の話をするうちに、偶然にも同じバンドが好きだということが判明し、一緒にライブに行ったりもした。 「嬉しいわ。まさ君とライブに行けるなんて」 「俺もです。周りに趣味が合う友達がいなくて、ライブはいつも一人で行ってたから」 傍から見ると、俺たちはどんな風に見えるのだろう。10歳しか違わないとはいえ、まさか叔母と甥の関係だとは、多分誰も思わないだろうな。年よりずっと若く見えるさとちゃんと、年相応もしくは老けて見られがちな俺。普通のカップルに見えてたら嬉しいなんて考えては、一人でにやけていた。 「今度東京で研修があるんだけど、ご飯でも行かない？」 ある日、さとちゃんからこんなメッセージが届いた。嬉しくなった俺は、速攻でOKのスタンプを送った。せっかくなら美味しいところにと思い、普段行かない高級フレンチの店を予約したりした。この頃にはもう、俺は自分の気持ちに嘘をつけなくなっていた。さとちゃんと一緒にいると、時間があっという間に過ぎる。ライブに行けるのが嬉しいというより、さとちゃんに会えるのが嬉しいのだ。 当日、店に現れたさとちゃんは相変わらず綺麗で、俺は何度も見惚れてしまった。 「うわ、素敵なお店。ありがとうね、まさ君」 「いや、せっかくさとちゃんが来るならと思ってさ」 … Read more

Det började med att Mats blev tyst vid middagen. Han höll i gaffeln som om den var tyngre än vanligt och blicken vilade någonstans bakom mitt huvud. I en liten by lär man sig att veta när man ska tiga, men byar pratar ändå. En onsdag i oktober stod fyra kvinnor vid sybehörshyllan på ICA. … Read more

「なぜ突然退職したんだ。1000億の商談はどうなる？」 社長が慌てた様子で俺にそう問いかけてきた。その背後で、部長は何の話だかさっぱり分からないといった顔で困惑している。 俺は社長にだけ聞こえるように、部長に言われた言葉をそのまま返した。 「俺にしか使えない技術ですが、中卒の無能は首なので、失礼します」 そう言ってその場を後にしようとすると、社長が慌てて呼び止めてきた。部長はまだ、自分が俺を首にしたことがこれほどの騒動になるとは思ってもいないようだった。 俺の名前は佐藤涼介。37歳の会社員だ。電子機器メーカーで、業界でも大手と呼ばれる会社に勤めている。中卒で入社してから20年以上、開発に携わってきた。 時代によって消費者が求めるニーズは変わる。それに合ったものを作り続けるのは難しいが、その分やりがいもあった。 会社が大きくなるにつれて従業員も増え、幅広い年齢層から意見を取り入れられるようになったのはプラスだと思う。だが、人が増えたことでマイナスな部分もあった。 上の目が細部まで行き届かなくなったこと、そして部署が増えたことで、経験や能力に疑問がある人間が役職につくことが増えたことだ。 俺の部署の部長は、谷崎という女性だった。彼女は今年部長に昇進して俺の部署に来たのだが、開発に携わった経験はほとんどないらしい。 そのせいか、彼女が提案してくる新商品はどれも商品化できるものではなかった。見た目は高級感を漂わせているのに、中身や使い勝手が全くなく、安価な資材や技術を使う、詐欺紛いの白物ばかりだった。 これでは消費者に選ばれることもなく、今までうちの製品を選んでくれていた人たちも離れていってしまう。俺や同僚が何度訴えても、彼女は全く聞く耳を持たなかった。 「物を売るには、見た目重視で低コストに量産するのが基本じゃない。そんなことも分からない人たちしかここにはいないの？」 彼女がそう言って無理やり自分の提案を通そうとするのを、俺たちは毎回命がけで止めていた。 そんなことが何度かあった後、ある時から彼女は突然、新しい提案をしてこなくなった。 俺はやっと考えを改めてくれたのかと思ったが、そうではなかった。彼女は自分の案をことごとく却下する俺たちに、嫌がらせをする方向にシフトしたのだ。 開発に携わる部署といえど、毎日何かを作っているわけではなく、資料作りなどの書類作業ももちろんある。ある日、俺がパソコンに向かって作業をしていると、部長が現れた。 「佐藤さん、あなたに頼んでおいた資料、明日が締め切りなのにまだ提出されていないようだけど、できてるのかしら？」 「え、あの資料は特に納期はないからいつでもいいって、部長が言ってましたよね」 「そんなこと私は言ってないわよ。明日までにちゃんと終わらせてよね。できなかったら、もちろんあなたの評価は下げさせてもらいますからね」 そう言って彼女は笑いながら俺のデスクから遠ざかっていく。 いい大人がこんな嫌がらせをして恥ずかしくないのかと腹が立った。確かに部長は締め切りについては言及していなかった。だが、ここで「できなかった」と報告することだけはしたくなかったので、俺はその日遅くまで残業してなんとか資料を作り終えた。 次の日、部長が出勤してくると、俺はデスクまで行き資料を差し出した。 「頼まれていた資料、できました」 「あら、ありがとう。そこの書類棚の1番下に入れておいてくれる？」 「これって今日締め切りのものなのに、1番下でいいんですか？」 俺の質問に、彼女は意地の悪い笑みを浮かべながら答えた。 「私、勘違いしてたみたいで、それは急ぎのものではなかったのよ」 彼女の言葉に、俺は怒りのあまり固まることしかできなかった。昨日煽るだけ煽っておいて、一体どういうつもりなのだ。 「あら、そこに突っ立っていられても邪魔だから、さっさと資料置いて自分の仕事に戻りなさい。連日残業していては、無能と思われても仕方ないわよ」 俺は言い返したいのをなんとか拳を握りしめてこらえ、資料を置いて自分のデスクへと戻った。ここで反抗したところで、彼女に俺の評価を下げる口実を与えるだけだ。きっと提案をことごとく却下された怒りから嫌がらせをしているのだろうから、そのうち怒りが収まってやめるだろう。そう思い、彼女の嫌がらせを気にしないようにしながら作業へと戻った。 しかし俺の考えは甘かった。この日から、彼女からの嫌がらせは連日続くことになった。しかも俺だけでなく、部署の他の社員にも同様の嫌がらせをしているようで、皆が部長の顔色を窺うようになっていった。 少しでも反抗すれば評価を下げると言い、左遷して遠い場所にある支社へ飛ばすなどと言って脅すのだから、みんなの反応は当然だ。左遷されたり評価を下げられたりするのは嫌に決まっている。 俺はこの状況をどうにかできないかと頭を悩ませ、同僚とも相談したが、いい案は浮かんでこなかった。 そんな日々が数ヶ月続いた時、俺はとうとう我慢の限界を迎えてしまった。 その日はいつも以上に忙しく、いつもだったら机の上を綺麗に整頓しておくのだが、書類を置きっぱなしにしてしまった。後からそのことに気がついて、なくなってしまっては困ると思い、慌てて自分のデスクへと引き返した。 だが、いくら探しても机に置いておいた書類が見当たらない。焦って近くにいた同僚に聞いて回ると、同僚が言った。 「ああ、さっき部長がデスクから何か持っていった気がするけど」 まさか、と思い部長のデスクを確認したが、部長はいない。あの書類は部長には関係のないものだったから、部長が持ち出すことはありえない。 廊下に出て部長を探していると、廊下の先から部長が歩いてくるのが見えたので駆け寄った。 「部長、俺のデスクの上にあった書類、知りませんか？」 俺が慌てて聞くと、部長はにっこり笑いながら、何でもないことのように言い放った。 「ああ、あれね。ゴミだと思ったから、捨てておいてあげたわ。ゴミを机の上に置きっぱなしにしておくなんて、良くないじゃない？」 「ゴミ？ 部長はあれをゴミだと思ったんですか？」 俺は驚きを隠せなかった。あれを見てゴミだと言うなんて。部長は本当に中身を確認したのだろうか？ きっと確認などしていないに違いない。 「ちょうど良かったわ。私もあなたを探していたのよ」 彼女は笑みをさらに深めて、黙ったままでいる俺に言ってのけた。 「あなた、全然仕事してないみたいじゃない？ そんな人は会社にいらないから、明日からもう来なくていいわ。首よ。首」 「俺はちゃんと自分の仕事をしています」 首の発言にさすがに反論すると、彼女はますます楽しそうに話し続けた。 「しかもあなた、中卒らしいじゃない？」 「学歴なんて今関係ないと思うんですけど」 … Read more

成田空港の出発ゲートで、息子の新一が私にこう言った。「母さんはビジネスクラスへどうぞ。あ、母さんはあっちの窓なしね。」 手にした搭乗券を見つめる。最後尾、窓なしの席。隣の夫・英二も同じように困惑した顔をしていた。一方、嫁の美穂の母は、ビジネスクラスの搭乗券を優雅に手にしている。 「新一、これって…」 そう尋ねかけた私に、息子は冷たい視線を向けた。「母さん、黙って座ってるよ。文句言うなら帰れ。」 その言葉が、まるで鋭い刃物のように胸を貫いた。私たち夫婦は、この家族旅行のために500万円を援助した。貯金の大半だ。それなのに、私たちは最悪の席。そして義母はビジネスクラス。 「500万円くらいで偉そうにしないでくださいね。」 美穂のその言葉が、私の中で何かが音を立てて崩れていくのを感じさせた。これが地獄の始まりだとは、その時まだ気づいていなかった。 私は三浦さ子、64歳。病院の受付として31年間、毎日真面目に働いてきた。隣にいる夫の英二と共に、息子の新一のためなら何でもしてきたつもりだ。息子の教育費は大学まで含めて総額850万円。結婚式の費用に100万円も全額私たちが負担した。マイホームを建てる時には頭金として300万円を援助した。孫が生まれてからは、週に4日は仕事の合間を縫って、二人の孫を預かってきた。 息子の幸せが私たちの幸せ。そう信じて、夫婦で必死に働いてきたのだ。 でも、息子が美穂と結婚してから、少しずつ何かが変わっていった。美穂の実家は資産家だ。義母の影響力が日に日に強くなっていくのを感じる。正月も義母の実家で豪華に過ごす息子夫婦。私たちの家には30分だけ顔を出すだけになった。 それでも、私は家族の絆を取り戻したかった。だから今回、貯金の大半である500万円を出して、この家族旅行を提案したのだ。これできっと家族の絆が戻るはず。そう信じていた。でもそれは大きな間違いだった。 11時間のフライト。それはまるで地獄のような時間だった。搭乗する前、私は息子に尋ねた。 「孫たちは学校があるから留守番なのね。」 「ああ、子供は連れてこない。旅行中は美穂の兄家族に預かってもらってるから。」 そう言って、息子は前方のプレミアムクラスへと向かっていく。私と英二は機内の最後尾へ。まもなくリクライニングもほとんど倒れない座席だ。 前方では義母がビジネスクラスで優雅にシャンパンを傾けている姿が見えた。客室乗務員が義母に丁寧に話しかけ、笑顔で対応している。一方、私たちの席には誰も来ない。トイレに行こうとしても、長い列に並ばなければならない。機内食も最後に配られ、選択肢はなかった。 「さち子、我慢しよう。」 英二がそっと私の手を握った。その手がわずかに震えているのを感じた。 到着後、ホテルのロビーで部屋の鍵を受け取る。義母はオーシャンビューのスイートルーム。息子夫婦は広々としたデラックスルーム。そして私たちに渡されたのは、窓のない狭いスタンダードルームの鍵だった。 「母さんたち、荷物持ってくれる？」 新一がそう言いながら、大きなスーツケースを3つ、私たちの前に置いた。 「え、でも…」 「早くして。母を待たせるわけにいかないから。」 美穂の冷たい声が耳に突き刺さる。私と英二は二人分の荷物を運びながら、エレベーターで各階の部屋を回った。 午後3時から夜10時まで、買い物の荷物持ちだ。義母が高級ブティックで試着を繰り返す間、私たちは外で立って待つ。 「ああ、疲れたわ。ちょっと重いものを持ってもらえる？」 義母がそう言う度に、私たちは荷物を受け取った。 夕食の時間になる。 「母さんたちはホテルで適当に食べてきて。俺たちはお母さんと高級レストランに行くから。」 「でも、新一…」 「何か文句でもあるの？」 息子の目が鋭く私を見据える。私は何も言えず、ただ頷くしかなかった。 観光地では、義母と息子夫婦が専用車で移動する一方、私たちは公共のバスで移動するよう指示された。集合場所で待ってて、と言い残して、3人は去っていく。 ランチタイムになり、高級レストランの前でこう告げられた。 「母さんたちは外で適当に食べてきて。2時間後にここで合流だから。」 英二の拳が小刻みに震えているのが分かった。 「さち子、もう限界だ。」 夫のその言葉に、私も胸が締め付けられる。 午後の記念撮影。義母を中心に、息子夫婦が両脇に並ぶ。 「はい、撮りますよ。」 私がぴょこぴょこ近づくと、美穂が手を上げて静止した。 「お母さん、邪魔です。撮影係をお願いします。」 「でも、私たちも家族写真に…」 「家族写真？ 大事なのはこっちの写真です。あなたたちは別にいいでしょう。」 その言葉が、私の心に深く突き刺さる。 「私たちは、家族じゃないの？」 涙声でそう尋ねた私に、新一が苛立った様子で答えた。 「母さん、うるさいな。黙ってろって言っただろ。」 3日目の夜。義母たちは一人2万円のコース料理を堪能している。私たちはその席に同席すら許されなかった。 「お母さんたち、お腹空いてないんですよね。ここで待ってて。」 そう言われ、レストランの外で立ったまま1時間以上待ち続ける。会計の時だけ呼ばれた。 「母さん、カード。」 新一が手を差し出す。私のクレジットカードで、全員分の食事代6万円が支払われた。 4日目、ショッピングモール。義母が高級ブランド品を次々と購入していく。50万円を超える買い物だ。全ての荷物を持たされ、外で待たされる私たち。会計の時だけまた呼ばれる。 … Read more

結婚25周年を祝う温泉旅行から帰宅した私たちを、自宅前で義姉の秋保が鬼のような形相で待ち構えていた。隣には困惑した顔の警察官が二人。私たちを見るなり、彼女は喚き散らした。 「とぼけるんじゃないわよ！あんたたち、私が大事に取っておいた懸賞のペア旅行券を盗んで旅行に行ったでしょ！この泥棒夫婦！」 全く身に覚えがない。今回の旅行は私たち夫婦が自分たちで計画し、費用も全額自分たちで支払ったものだ。そもそも秋保が懸賞に当たったなどという話は初耳だった。 「盗んでなんかないわ。何を言ってるの？私たちは自分たちのお金で旅行に行ったのよ」 「そうだ姉さん。俺たちがそんな卑怯なことをするわけないだろう」 私たちがきっぱりと否定すると、秋保はヒステリックに叫びながら警察官にすがりついた。 「お巡りさん、聞いてくださいよ！こいつらが私の大事な旅行券を盗んだんです！早く逮捕してください！」 しかし警察官は深く息を吐き、表情を引き締めた。 「奥さん、もういい加減になさい。これ以上虚偽の申し立てを続けるのであれば、あなたを虚偽告訴の容疑で逮捕せざるを得なくなりますよ」 逮捕という言葉に、秋保は体を震わせた。 私の名前は前園のふ香。50代の会社員だ。夫の裕介も同じ年で会社勤めをしている。穏やかで誠実な裕介との結婚生活も、もう25年になる。長男と長女は立派に成長し、それぞれ社会人として独立した。ようやく肩の荷が下り、私たち夫婦にも自分たちのための時間が訪れたのだ。 そんなある日、裕介がリビングで旅行雑誌を眺めながら嬉しそうに提案してきた。 「ふ香、これを見てくれ。この秋の紅葉特集、すごく綺麗じゃないか？子供たちも独立したし、たまには俺たちも奮発して温泉旅館でゆっくりしよう」 パンフレットには燃えるような紅葉に囲まれた露天風呂や、豪華な会席料理の写真が美しく掲載されている。私は二つ返事で賛成した。まるで新婚時代に戻ったかのように、日程や予算、行きたい場所を話し合う時間はとても幸せだった。 ところが、その計画をどこで聞きつけたのか、夫の実の姉である秋保が突然我が家に押しかけてきた。 「あら、裕介さん、ふ香さん、こんにちは。ちょっといい話を聞いたわよ。今度二人きりで豪華な温泉旅行に行くんだって？当然この私も誘ってくれるんでしょうね。もちろん旅費もお小遣いも全部あんたたち持ちでよろしくね」 秋保は昔からこういう強欲で自己中心的な人間だった。他人の持ち物を異常に欲しがり、自分が持っていないものを持っている人を見ると嫉妬心を燃やす。手に入らないとなると逆恨みし、相手を罵倒したり嫌がらせをしたりするのが常だった。 結婚して間もない頃、亡き母から譲り受けた大切なブランドのハンドバッグを見た秋保は「あら、そのバッグ素敵じゃない？私にちょうだいよ。あんたにはもったいないわ」と強引に迫ってきた。当然断ると、顔を真っ赤にして逆上し、私が目を離した隙にそのバッグを持ち帰ろうとしたのだ。幸い裕介が気づいて取り返してくれたが、一歩間違えば窃盗罪が成立するような行為だった。 また、私たちが都内にマイホームを購入した時も、見るなり「なかなか小綺麗な家じゃないの。でも私たち夫婦の方がもっと大きくて立派な家をすぐに建てて見せるわよ」と宣戦布告し、夫の辻さんに無理やり新築を迫った。しかし辻さんの収入では無理な話で、結局計画は頓挫した。秋保はその不満と鬱憤を全て私に向けてきたのだ。 母の形見のバッグをくれなかったこと、自分たちより先にマイホームを建てたこと。それらを根に持ち、一方的に私を逆恨みした。そして数年に渡って深夜の無言電話、職場への嘘のクレーム、根もない悪口の流布など、悪質な嫌がらせを繰り返すようになった。さすがに我慢の限界に達した私たちは、義兄の辻さんに全てを報告した。辻さんは激怒し、秋保をこっぴどく叱った。それ以来、しばらくは大人しくしていた。 だが、喉元過ぎれば熱さを忘れるのがこの義姉の性分だ。私たちの温泉旅行の話を聞きつけた秋保は、また執拗に要求を繰り返した。毎日のように押しかけては「私も連れて行け」「姉を仲間外れにする気なの」「お金は全部あんたたちが出して当然でしょう」とわめきたてた。 今回ばかりは絶対に邪魔されたくない。これは私たち夫婦の25年間の記念の旅行なのだ。裕介も珍しく毅然とした態度で跳ねつけた。 「姉さん、これは俺たち夫婦にとって大事な記念の旅行なんだ。二人だけでゆっくり過ごしたいんだよ。悪いけど遠慮してくれ」 それでも秋保は諦めない。逆恨みして、さらに嫌がらせ電話の頻度を上げてきた。私たちは旅行の日程と行き先を一切伝えないことに決めた。そして金曜日の夜、夜逃げするようにこっそり家を出て、念願の温泉旅行へと向かったのだ。 久しぶりの夫婦水入らずの旅行は、予想以上に素晴らしい時間となった。息を飲むほど美しい紅葉、心地よい温泉、極上の料理。誰にも邪魔されることなく、穏やかで満ち足りた時間が流れた。心も体もリフレッシュされ、晴れやかな気持ちで家に着いた。だが、その幸福感は玄関先に到着した瞬間、悪夢のように打ち砕かれた。 家の前に、まるで待ち構えていたかのように鬼の形相の秋保が腕を組んで立っている。その隣には困惑した表情の警察官が二人。私たちが恐る恐る車から降りると、秋保は獲物を見つけた獣のように駆け寄り、怒鳴りつけた。 「あんたたち、この泥棒夫婦！よくも私を騙して旅行に行けたわね！さあ、罪を認めなさい。自主するのか、それとも今すぐ逮捕されるのか、どっちか選びなさいよ！」 訳がわからず呆然とする私たちに、秋保は得意満面で言い放った。 「とぼけるんじゃないわよ！私が大事に取っておいたネット懸賞のペア温泉旅行券を盗んで使ったんだろう！これは立派な窃盗よ！」 警察官たちは困惑しながらも職務として事情を尋ねてきた。私たちは正直に、詳細に説明した。今回の旅行は自分たちで計画し、費用も自分たちで負担したこと。秋保さんの言う懸賞の旅行券については全く知らず、身に覚えがないことを。 「そもそも姉さんがネット懸賞に応募していたなんて話も、当たったなんて話も今日初めて聞いたくらいですよ」 それを聞いた秋保は顔を真っ赤にして反論した。 「きーつくんじゃないわよ！私が毎晩パソコンで色々な懸賞サイトに応募して、やっと当てたプラチナ当選確率のペア旅行券なのよ！それをあんたたちが家に遊びに来た時にこっそり盗んだに決まってるじゃないの！」 「証拠でもあるの？」 「証拠ならあるわよ！あんたたちがその旅行券を使って旅館のフロントで手続きしているところを見たっていう目撃者がいるんだからね！」 あまりにも幼稚な嘘に、私たちは呆れてものが言えなかった。 「もし本当に私たちがあなたの旅行券を盗んだと信じているのなら、どうぞ正式に警察に届け出を出してください」 「そうだ。警察に介入してもらって、どちらが正しいかはっきりさせてもらおうじゃないか」 私たちが冷静に促すと、秋保は一瞬たじろいだ表情を見せたが、すぐに強気な態度を取り戻した。自分が呼んだ警察官の手前、引けなくなったのだろう。 「ふん、望むところよ！だったら今すぐ本部に連絡して被害届を出してやるわ！」 そう言って秋保はスマートフォンを取り出し、大声で通報を始めた。しばらくして、連絡を受けた別の警察官が数名、パトカーに乗って到着した。状況はさらに大事になり、近隣住民の注目も集めてしまった。 警察官は私たち夫婦と秋保から、改めて詳細に事情聴取を開始した。秋保は涙を流さんばかりの演技で、自分がいかに懸賞で当てた旅行券を大切にしていたかを語り、私たちがそれを盗んだに違いないと繰り返し熱弁を振るった。 一方、私たちはあくまで冷静に事実だけを述べた。今回の旅行は私自身が旅館の公式サイトを通じて正規に予約し、全額を個人のクレジットカードで支払ったものであること。宿泊予約は正式な手続きを経て完了しており、秋保の言う懸賞とは全く無関係であること。 それを聞いた年配の警察官が、今度は秋保本人に鋭く質問を投げかけた。 「奥さん、さっきから懸賞懸賞とおっしゃっていますが、具体的にどこの会社のウェブサイトで、どのような内容の懸賞だったのですか？」 その質問に秋保は明らかに動揺し、視線を泳がせた。 「え、えっと、それはどこのサイトだったかしらね。ほら、私色々なサイトを見てるから忘れちゃったのよ」 「そうですか。では、懸賞に当選したのであれば、通常主催者側から当選通知のメールなどが届いているはずですが、それを見せていただけますか？」 「メール？ああ、そういえば来てたかもしれないけど、私は宣伝メールみたいなのは読まずにすぐに削除しちゃうのよ。そういう主義なの。だからもう残ってなんかないわ」 怪しさここに極まれりだ。警察官はさらに畳みかけた。 「最近のスマートフォンでは、一度削除したメールでもゴミ箱フォルダーから復元することが可能ですよ。もし当選メールが確認できれば、奥さんの主張を裏付ける有力な証拠になります。是非ご協力いただけますね」 そう言って警察官がスマートフォンを一時的に預かろうと手を差し伸べると、秋保はまるで蛇に睨まれたカエルのように顔色を変え、自分のスマホを胸に強く抱きしめて拒んだ。 「いや、だめ！私のスマホを勝手に見ないでよ！プライバシーの侵害よ！」 その必死で異常な拒絶の様子は、誰の目から見ても彼女が嘘をついていることを明白に示していた。その間に私は自分のスマートフォンを操作し、宿泊した旅館のフロントに連絡を取っていた。私自身で公式サイトから予約し、個人のクレジットカードで全額支払い済みであることを証明する利用明細書をPDFデータで送ってもらうよう依頼したのだ。ほどなくして送られてきた証明データを、私は警察官に提示した。 「こちらが証拠になります。この通り、この宿泊は私が自分で正規に予約し、支払いを済ませたものです。秋保さんの言う懸賞とは一切無関係です」 … Read more

同僚たちの視線が一斉に俺に突き刺さる。社長からの伝言だと、上司の三好課長がニヤニヤしながら書類を突き出してきた。「お前、中卒だろ。明日から来なくていいぞ。輪を乱す者は淘汰される。これは友達付き合いだけじゃなく、職場でも同じらしい。」 俺は中卒じゃない。それなりの高校に入学し、そこら辺にある商業系の大学も卒業した。ただ、ゲームの攻略に夢中になりすぎて仕事がうまくいきすぎてしまい、退職した過去がある。ラスボスを倒した後の虚無感みたいなものだ。スキルアップなんて求めてない。生活に見合う収入が得られて、それなりに仕事ができれば満足だった。 今の職場は小さなIT集団だ。地域の顧客のウェブサポートや、大手企業の下請けをしている。俺は書務を担当していた。ノルマもなければ顧客と直接やりとりする機会もない。人間関係は必要最低限で、黙々と仕事ができる。本当に気楽な環境だった。だが、その気迫さが一番の盲点だった。 「おい、一条、お前、ここの数字間違ってるぞ。」 三好課長が毎度のように絡んでくる。経理課が入力した会計ソフトの数字をそのまま使っているのだから、間違うはずがない。誰かが改ざんしない限り、数字が変わることはないのだ。「8万9457円の違いを大きいと思わんのか？」と課長は言うが、その差額は6年前からずっと帳簿に繰り越されているものだ。経理に聞いても「書務課の仕業だろう」と言い始める。 そのうち差額は9万5000円になり、12万円に膨れ上がった。現金が足りない。三好課長は「もしかして一条が悪いんじゃないか」と言い出した。三人が決めつけてしまえば、周囲の人間も信じてしまう。俺が現金窃盗犯みたいな空気が出来上がってしまった。上層部は「高々数万円だろう。どうにか揉み消せばいい」と言いながらも、「どこかで誰かに責任転嫁しなければ辻褄が合わない」と言ってきた。 そして、冒頭の言葉に繋がる。中卒というレッテルを貼られ、解雇された。 後ろめたさはあった。「訴えてやる」と騒いだところで多勢に無勢だ。解雇されたとなれば、死活不明の件はますます俺のせいになるだろう。ここで身を引いておけば、問題が大きくなった時に「知らぬ存ぜぬ」を貫ける。だから俺は会社を辞めて無職になってみた。 趣味もなく、職にも興味がない。ゲームに課金することはあるが、飽きっぽい。貯金はしばらく食いつなげるほどある。「ゆるっと就活するか」という感覚だったけど、そのゆるっと感覚はあっけなく崩れ去る。 試しに登録した転職サイトで、企業の人事担当者からオファーが届いたのだ。しかも誰もが名前を知っている大手IT企業からだ。俺はすぐにレスポンスを返し、あっけなく内定が決まってしまった。面接で社長の二条ゆかりはにっこり笑って言った。「もったいないわね。あなたのような逸材を手放すなんて。あなたなら何でもこなせるじゃない。」 「あの、俺のどこを見て逸材だって言い切れるんですか？ 前職では中卒と罵られて解雇されたんですよ。」俺は疑念を口にした。 「だってあなた、あのゲームと同じハンドルネームで転職サイトを登録してたでしょ？ 『ネクストステージ』ってゲームの。」 俺は言葉を失った。8年前にハマったオンラインゲームの話だ。確かに俺はそのタイトルで使っていたハンドルネームで登録していた。アイコンも当時のアバターだ。どう考えてもふざけた転職活動だ。そのゲームでは俺はカリスマ扱いされていて、ちょっと名の知れた存在だった。サービス終了後、限られた人たちで楽しめるコミュニティを立ち上げてくれたのも俺だと言う。社長は「欲しかったのよ。あなたのその起動力や技術」と続けた。 そして俺は気づいてしまった。「パープル0612……、あなたか！」思わず立ち上がって社長を指さしてしまった。同じサーバー内で時には敵対したり協力し合ったりしていたユーザーだった。彼女はゲームでは派手で手厚い装備を実装していたが、会社経営者だからゲームに金をかけられたのだろう。「ずっとうちの会社に欲しいと思っていたのよ。チャット機能がなかったから、声をかけられないまま8年以上。それがあなたから飛び込んできてくれるなんて。」 「ねえ、私といいことしない？」社長は悪魔的な笑みを浮かべた。要するにオンラインゲームから実社会に舞台を移して、生き残りましょうという話だ。あの頃のワクワクした気持ちが、久しぶりに戻ってきた。 それから2年が経過した。あの頃のワクワクは吹き飛ぶほど多忙な毎日だった。ゆかり社長はどこまでも鬼畜で容赦ない女社長だった。ワークホリックで、自分の会社の成長のことしか考えていない。俺は社内の仕事を全て覚えさせられた。経営、営業、経理、広報。元々の経験と、ゲームで培ったIT技術のおかげで覚えるのは難しくなかった。 そして今日、俺はゆかり社長がM&Aで吸収した会社の社長として赴任することになった。俺は何度も断った。代表取締役社長なんて器じゃないと。しかし社長は「何言ってるの？ 本当は赴任先が嫌なだけでしょう。」とケラケラ笑うだけだ。 M&Aを繰り返して会社を大きくしてきたゆかり社長は、最近「あまりにもヤバすぎて誰も手をつけない会社をうっかり買っちゃった」と言う。破産手続き寸前の会社だ。そして、その赴任先が元職場だと知った。しかも、会社買収の際に経営陣を一掃し、経営基盤を根底から覆すことを約束させたため、俺が代表取締役社長に就任し、ゆかり社長の会社から数名の経営陣が送り込まれた。ゆかり社長は「過去の清算をしてこい」とまで言う。 元職場の社員はほとんど残っており、誰もが焦っていた。死活不明を生み出した無気力中卒が新社長として降臨したのだから。就任挨拶で一応言ってやった。「私は中卒でもなく、現金窃盗でもございません。その証拠に、私の離職後も死活不明が発生しているようですね。私が就任したからには、この会社の企業風土を一掃し、我がグループに貢献できる企業として改革します。ただし、この会社に生産性が見い出されない場合は、容赦なく解散手続きが取られることは言うまでもありません。」 与えられた期間は3年間。まずは経理部門の体質改善を図るべく、経理課長を送り込み、監査を行い死活不明の原因を解明することに時間を費やす。俺は在職中から三好課長が怪しいと思っていたので、書務課を廃止し経理部門と統合した。営業社員は本社へ移動させ、再教育。エンジニアたちはこの環境で仕事を続けてもらうが、スキルが低い者には脱サラを進め、フリーエンジニアとして仕事を委託できるような体制を整えた。遠回しのリストラだ。 そして、俺は解雇される少し前に、この職場の会計ソフトにプログラムを組み込んでいた。少しずつ現金が足りなくなっていた頃だ。犯人が誰かを特定するための仕掛けだった。何にも気づかれないよう、バックグラウンドで動くよう仕組んでいた。解雇されてあっさり引き下がったため、そのまま放置していたプログラムが、犯人の手口を明らかにした。 犯人は600円のランチ代金程度の着服を繰り返し、バレないと確信してから1000円、1万円と額を大きくしていた。伝票処理の際に現金を少なく出勤してしまった場合にも、その差額をポケットに入れていることが発覚した。2年間で280万円の死活不明、その全容が明らかになった。経理担当のパソコンのモニターに内蔵されているカメラを常時記録するよう再改造を施していたのだ。ハードディスクの容量不足で数ヶ月分の映像しか残っていなかったが、十分な証拠が集まった。 経理と書務課の社員が、全員それぞれに経理の小口現金を黙って使っていたのだ。三好課長もその一人だった。互いに悪いことをしているので、誰も何も言えない。経理社員も着服しているから声をあげられない。 俺は全体会議の場で社員を集め、顔面蒼白の社員の前で事実を伝えた。そして、就任1週間足らずで会社の解散を宣言した。「こんな会社、M&Aの価値すらなかった。我がグループの唯一の大欠点だ。」 ゆかり社長は俺の決断に両手を叩いて喜んだ。「あら、あなたにしては決断が早いし、何よりもとてつもない仕返しをしてやったのね。」そして、本社へ移動させた営業社員と、有能なエンジニアだけを手に入れて、会社を畳んだ。俺はたった一週間で会社を潰してしまったのだ。ゆかり社長はケラケラと笑うばかりだ。 俺は、ここでこれから先もこの女社長に振り回される運命にあることを悟ってしまった。

兄が婚約者を連れて実家に来たのは、週末のことだった。白いワンピースをまとった、鈴のなるような声の綺麗な女性だった。兄の話では、俺が店で働いている時に知り合ったらしい。母が腕によりをかけて作った料理を囲み、酒も進み、家族は和やかな雰囲気に包まれていた。 「一目惚れみたいな感じでさ、マキとどうしても仲良くなりたくて一生懸命話しかけたもんだよ」 調子のいい兄の話に、まきさんは恥ずかしそうに微笑む。控えめで愛想のいい彼女は、あっという間に家族と打ち解けた。 「会社員として立派に活躍している彼を、そばで精一杯支えたいんです」 その言葉に母は目頭を抑えていた。 世間話も尽き、三人で静かな時間が流れた頃、兄のスマホが震える。兄は「すまん、ちょっと出てくる」と言って部屋を出ていった。 兄が姿を消した瞬間、まきさんの表情が変わった。それまで優しい雰囲気だったのに、まるで別人のように冷たい目線を俺に向けてくる。机に頬杖をつき、足を組んだまきさんは、低くなった声で言った。 「彼からあなたは中卒って聞いたけど、本当なの？」 俺は嘘をつく必要もないと思い、頷いて肯定した。 「うわ、マジ？」 そして、思いもよらない言葉を浴びせられた。 「兄は名門大学を出て、今や会社役員。方や弟は中卒でフラフラしてんの」 そう言って、彼女は笑った。さっきまでの謙虚さも美しさも、今の彼女には何もない。 「中卒レベルの頭じゃ人生うまくいかないでしょう。いい大人になった今でも実家に寄生してダラダラ生きて。兄はあんなに立派に働いているのに」 俺は悲しみや恐怖というより、呆れて声が出なかった。 「遺相郎は早く家から出ていかないとね」 意地悪く右の口だけを上げた彼女の表情に、あっけに取られていると、電話を終えた兄が戻ってきた。 兄がドアを開けた瞬間、まきさんは瞬時に優しい笑顔に戻った。女優並みの見事な演技だった。この人はこうやって兄を騙しているのだろうか。俺は不審感を抱えたまま、その日は何も言わずにやり過ごした。 数週間後、結婚式の打ち合わせのために、再びまきさんが実家へやってきた。俺は親や兄に気づかれないよう、ソファーでテレビを見るふりをして、家族の会話に聞き耳を立てた。 打ち合わせが一通り終わったところで、まきさんが声のトーンを落として話し始めた。 「これからのことですが、正式に籍を入れた後、この家は彼と私で守っていきたいと思っています。ですからお母さんとお父さんには、安心して引退していただきたいと思っています」 父と母が戸惑った様子を見せる。 「あ、すみません。言い方が悪かったですね。これまでお父さんたちは家族のために懸命にこの家や家族を守って来られたんだと思います。私は結婚したらお2人にはその重圧から解放していただいて、静かにのんびり暮らしていただきたいと思っています」 まるで父母のことを思っているかのように演技をするまきさん。そして、次にその刃は俺にも向いた。 「それから剣さんなのですが、もう30歳になるんですし、1人暮らしとかした方がいいかなって」 まきさんの根胆は、少なくとも俺にとっては丸見えだった。ここで俺は我慢が効かなくなった。手元に隠し持っていたものをぎゅっと握り、立ち上がって食卓へと進んだ。 「これ、見てほしい」 突然の俺の登場に驚く4人。俺は構わず、数枚の資料が入った封筒を食卓に静かに置いた。 「何？いいから」 父がゆっくりと封筒を持ち上げ、中身を取り出す。 「調査…お前」 「落ち着いて見て。文句は見てからにしてほしい」 「あんた、自分が何しているか分かってるの？」 母が立ち上がり、テーブルに両手をついた。部屋に大きな音が響く。 「いや、母さん、1回見てみよう」 興奮した母を止める父。資料の冒頭を読んだのだろう、父の言葉に母も落ち着きを取り戻し、一緒に調査報告書を黙って眺めた。 まきさんの方をちらっと見ると、彼女は作り笑顔のまま固まってしまっている。両親が報告書を読み終えるのを、俺は待った。 そこには、とんでもないまきさんの本性が書かれていた。 彼女は夜な夜なホストクラブに通い、気に入ったホスト「勇気」の家に入り浸っていた。そして、彼に貢ぐための金を作るために多額の借金を抱えていることが、写真と共に報告されていた。 また、会社での発言も記されていた。 「彼氏の実家がかなり立派で資産家であるから、結婚すれば財産も自分のもの。借金も綺麗になくなって勇気君にもいくらでも貢げるようになる」 そんな内容ばかりが、30ページに渡って並べられていた。 父は黙って全てを読み終えた。母は冒頭の10ページほどで読む気力をなくした様子で、頭を抱えて動かなくなった。 「これが彼女の本性だと思う。俺は兄と彼女に結婚して欲しくないと思っている」 「そうだな」 初めて会った夜に見た、あの表変した彼女への不審感から、俺は探偵事務所に依頼して調べてもらっていたのだ。 「剣さん、どうしたの？」 家族が見ている前では、相変わらず優しくて美しい嫁を演じるまきさん。俺は、彼女が知らないであろう話を始めた。 「俺のこと、中卒でフラフラしてるってバカにしたよな。兄貴は役員で、弟は実家に寄生してダラダラ生きてるってさ」 「私、そんなこと言ったかしら？あなたの聞き間違いじゃない？」 「兄が役員を務めている会社は、俺の会社だ」 固く微笑むまきさんをしっかり見据え、俺は告げた。 「はぁ？何の冗談？」 たっぷりの沈黙の後、引きつった表情でまきさんはそれだけ漏らした。 「この家も、俺が3年前に建てたものだし。両親が家を出ても、まきさんがこの家を継ぐことはないよ」 … Read more

一千万円分の料理が、たった一言で無駄になった。 土曜日の夕方、閑静な住宅街の一角にある小さなレストラン「カフェ・エトワール」。店主でシェフの岩本真央、25歳は、カウンターに並んだ料理を静かに見つめていた。フレンチのフルコース、一人前1万7千円。60人分で、ちょうど1千万円。昨日から仕込みを始め、一睡もせずに作り上げた、彼女の全てだった。 そこに、10年ぶりに再会した同級生、倉本直樹が現れた。奈々銀行の課長代理という肩書きを持つ、エリート銀行員。彼は店の入口で腕を組み、冷たい声を投げつけた。 「こんな汚い店で、同窓会の二次会なんて恥ずかしくてできないよ。やっぱり、母子家庭育ちは無理があるんだな。貧乏人の店は、商売にならないってことだよ」 隣には、同じく同級生の男たちが5人。IT企業の役員、医者、ホテル会社の役員、大手物流会社の役員。全員が、真央を見下すように笑っていた。 「あ、そうだ。お前、奈々銀行から融資受けてるんだって？俺はその銀行の課長代理だ。返済が遅れたら、一切容赦しないからな」 その言葉は、脅しだった。真央の体が震えた。侮辱と恐怖で、目の前が真っ暗になった。 しかし、彼女は叫ばなかった。泣かなかった。ただ、静かに前を見ていた。倉本は、その態度に一瞬だけ目を細めたが、すぐに嘲笑を浮かべて、仲間たちと店を去っていった。 一人残された真央は、厨房の机に突っ伏して、声を殺して泣いた。 「お母さん…私、頑張ってるよ。お父さんには心配かけたくない。自分で何とかしなきゃ」 だが、その夜、彼女の父親は全てを知っていた。 — 時間は12時間遡る。 前日の夜、真央は高校の同窓会の二次会のための料理を、60人分、必死に準備していた。真央は10歳の時に母を亡くし、それからずっと父と二人暮らしだった。調理師専門学校で修行し、23歳で独立した。父は「東宝フードサービスグループ」の会長だが、彼女はその支援を断り、奈々銀行から融資を受けて、自分の力でこの店を開いた。 毎月の返済は20万円。ぎりぎりの経営だったが、今回の60人の予約は、今月の売上の半分以上を占める大切な仕事だった。 一週間前、倉本から電話があった。 「真央、久しぶり。今度、同窓会の二次会を、お前の店で開きたいんだ」 真央は嬉しかった。昔、倉本は真央に優しかった。勉強ができて、分からない問題を教えてくれたこともあった。真央は尊敬していた。本当に、心から嬉しかった。 「本当に嬉しい！ 精一杯準備するね。みんなに喜んでもらえるように頑張る」 「楽しみにしてるよ。みんなも喜ぶだろうしね」 しかし、それは倉本の罠だった。彼は高校時代から、母子家庭に育ちながらも自分の店を持つ真央に対して、劣等感と嫉妬を抱いていたのだ。 そして、当日の開始1時間前。倉本から電話がかかってきた。 「真央、悪いんだけど、キャンセルしてくれないか？」 真央は耳を疑った。 「え？ 今、キャンセル？」 「ああ、みんなで話し合ったんだけど、別の店に行くことに決めたんだ」 「でも、もう全部準備していて…」 「じゃあな」 一方的に電話は切られた。1千万円分の料理が、全て無駄になった。今月の返済ができないかもしれない。そして、倉本はわざわざ同級生たちを連れて、店の前に現れたのだ。真央を辱めるために。 「親が片親だからって…可哀想に。でも、これが現実だよな」 同級生たちも、くすくすと笑っていた。真央は何も言い返せず、悔しさで涙を堪えながら、下を向くことしかできなかった。 — 15年前、真央が10歳の時。母の由美子が病気で亡くなった。葬式の日、小さな真央は喪服姿で家の前に座り込み、涙も見せなかった。父の徹也は、そんな真央の小さな震える手を握った。 「真央、これから一緒に頑張ろうな」 「うん…父さん」 しかし、徹也はグループの会長として多忙を極めていた。毎日早朝に出勤し、深夜に帰宅する。真央は一人で夕飯を作り、一人で食べた。「ただいま」と声をかけても、誰も返事をしない家は、とても寂しかった。 だが真央は我慢した。父のために、笑顔でいようと。 ある日、小学校の友達に聞かれた。 「真央ちゃんのお母さん、今日学校に来なかったね。どうしたの？ 死んじゃったの？」 友達は気まずそうに黙った。真央は何も言えなかった。家に帰ると、飾ってある母の写真に話しかけた。 「お母さん、今日も頑張ったよ」 それが、真央の唯一の慰めだった。 中学に入ると、真央は料理の腕を磨くことに没頭した。母とよく作った料理の味を、忘れたくなかったからだ。ある夜、帰宅した徹也が、真央が作った温かいスープを差し出してくれた時、徹也は思わず涙を流した。 「ありがとう。本当に、優しい子に育ってくれたな」 「私ね、お母さんの料理を守りたいから、シェフになりたいの」 「いい夢だな。父さん、全力で応援するぞ」 高校卒業後、真央は調理師専門学校へ進んだ。父が学費を全て出すと申し出たが、真央はそれを断り、奨学金とアルバイトで学費を稼いだ。学校のコンテストでも入賞した。卒業後は有名レストランで修行を積み、23歳の時、父にこう言った。 「父さん、私、自分の店を持ちたいの」 「それはいい！ 父さんが資金を全部出すよ」 「ありがとう。でも、私、自分の力でやりたいの。銀行から融資を受けて、ちゃんと返していくから」 「真央…」 … Read more